"لذلك قررت أن أتولى التحقيق بشأن المديرة كارلا."
كان فروندير يقدم تقريرًا عن الوضع من غرفته.
بعد استقرار الأوضاع، أصبحت غرفته تدريجيًا أشبه بغرفة اجتماعات للخطط. وبدأ الآخرون يعتبرون الاجتماع فيها أمرًا طبيعيًا.
ومع ذلك، كان محتوى ما قاله فروندير غير طبيعي على الإطلاق.
"…هل ستجري تحقيقًا عن كارلا؟" سألت إلودي بنبرة باردة.
"نعم. كنا نعتزم مسبقًا جمع معلومات عن كارلا، وأصبح الأمر الآن في شكل مهمة مدفوعة، لذا يبدو التوقيت مناسبًا."
رد فروندير.
"يُقال إن كارلا جميلة جدًا، أليس كذلك؟" سألت ليري بنبرة باردة أيضًا.
"لقد تفقدت صورتها، وصدقًا، إنها جميلة بشكل مذهل. لن يكون من الصعب التعرف عليها بفضل ذلك، مما يجعل المهمة أسهل."
أجاب فروندير.
"سمعت أن خطتك هي إغواؤها، أليس كذلك؟" سألت سيلينا بنظرة باردة.
"ليس إغواء بمعناه المباشر، بل التعرف عليها تدريجيًا وبناء علاقة على مدار الوقت. بما أنها تتعامل مع الرجال العازبين، قد تكون مستعدة لمشاركة المعلومات معي."
رد فروندير.
"…"
"…"
"…"
ساد الصمت للحظة.
قرأ أرالد وفييلوت الأجواء وتراجعا بهدوء، تاركين فروندير وحده يتلقى نظرات باردة من الثلاث نساء.
"لماذا تبدو تعابيركن بهذا الشكل؟" سأل فروندير، لكنه لم يتلق ردًا.
وبينما كان يرمش للحظة، عَبَسَ وسأل، "هل تعتقدن حقًا أنني سأقع تحت تأثير كارلا؟"
كارلا كانت امرأة فائقة الجمال، وهي تتعامل مع الرجال العازبين لتبادل المعلومات. صحيح أن الطريقة التي تتم بها هذه التعاملات لم تكن واضحة بعد.
هل يظنون أن فروندير قد يفسد المهمة بسبب انبهاره بجمالها؟
كان لدى فروندير ثقة كبيرة بنفسه في هذا الصدد.
"لا تقلقوا، أنا جيد في التعامل مع هذا النوع من الأمور."
سيلينا كانت قد حاولت إغواء فروندير في البداية، بينما استخدمت ليري قوتها "السحرية" ضده.
كان فروندير مدركًا لتأثير السحر عليه، لكنه تصرف بشكل مختلف تمامًا عما كانت ليري تتوقع.
"الأمر ليس كذلك، أيها الأحمق." قالت إلودي متنهدة.
"ليس كذلك؟"
"نحن نتحدث عنك. إذا سارت الأمور بشكل جيد للغاية، فماذا ستفعل؟"
إذا سارت الأمور بشكل جيد للغاية؟
مال فروندير رأسه، وكأن هذا السؤال لا يشكل مشكلة من وجهة نظره.
"إذا سارت الأمور بشكل جيد، فهذا أمر جيد. سننهي المهمة، ونحصل على المكافأة، ونحمي أطلس من أي تهديد غامض."
"ليس هذا ما أقصده." هزت ليري رأسها، واقتربت سيلينا من فروندير خطوة أخرى.
"فروندير، لدي سؤال مهم."
قالت سيلينا بنبرة جادة.
"أجل؟"
تحت تأثير جديتها، أجاب فروندير.
"إذا نجحت هذه المهمة، فهذا يعني أن المديرة كارلا ستفتح قلبها لك. بعد انتهاء المهمة، ستظل علاقتك بها قائمة. وإذا أصبحت كارلا مهتمة بك بشدة، فكيف ستتعامل مع ذلك؟"
فروندير كان يحمل هوية مزيفة بمساعدة بايل، لكنها لم تكن مثالية. إذا قررت كارلا البحث في هويته، فإنها قد تكتشف تناقضات.
"لا أعتقد أن الأمر سيصل إلى هذا الحد." أجاب فروندير مطمئنًا.
تأوهت سيلينا بصوت منخفض وأمالت رأسها بإحباط.
"لطالما أردت قول هذا." قالت إلودي فجأة.
"فروندير، أنت ضعيف أمام النساء، أليس كذلك؟"
"…ماذا؟"
تجمد فروندير من كلمات إلودي غير المتوقعة.
ضعيف أمام النساء؟ كان بإمكانه أن يقسم أنه لم يكن كذلك.
"إلودي، إذا كنتِ لا تعلمين كيف تعاملت مع النساء اللواتي اعتبرتهن أعداء…" قال فروندير.
ولكن لسبب ما، ارتجفت سيلينا قليلاً.
"لكن، في النهاية، كل واحدة منهن لا تزال على قيد الحياة. سيلينا، وليري كذلك." ردت إلودي متحدية.
ليري وأول لقاء لهما لم يكن ودودًا، ومع ذلك، أصبحتا الآن من فريقه.
"صحيح… سمعت أنك تحالفت مع الأميرة الكبرى لإمبراطورية إليسيا. ألم تكن تهدد الكوكبة من قبل؟" سألت ريا.
"ثم هناك كيان، كيان التي هاجمت الفصل الدراسي في الكوكبة. سمعت أنها كانت عضوة في جماعة إندوس. لماذا تعاملت معها برقي أثناء الهجوم؟"
قالت إلودي، مما أثار مزيدًا من التساؤلات بين الحاضرين.
تنهد فروندير قائلاً، "أنتم تفكرون في الأمر بطريقة خاطئة."
"إذن، كيف يجب أن نفكر؟!"
"أنا لا أريد قتل أي شخص، سواء كان رجلًا أو امرأة! هل تعتقدون أنني قاتل؟"
"آه." أطلقت إيلودي صوتًا كما لو أنها فهمت فجأة.
قال فروندير وهو مغمض العينين وكأنه متعب:
"لقد كنت على وشك الموت على يد إدون سابقًا، لكنه الآن شخص يمكنني الوثوق به. وغريغوري، كان عدوي لكنه أصبح الآن في صفي. وحتى أرالد، الذي تسببت في مشاكل كبيرة لشركته، يساعدني الآن. أما الأشخاص الذين أتعامل معهم حتى النهاية، فهم الأعداء الذين لا يمكن إصلاحهم بأي حال."
ولم يقل ذلك، لكن برو إيدن هاملوت كان أحد الأشخاص الذين استفاد منهم فروندير. ربما لا يمكن وصف تلك العلاقة بالثقة.
بالإضافة إلى ذلك، حتى رينزو تعاون مع فروندير في أحد مخططاته. لم تكن تلك علاقة ثقة، بل كانت حالة جنونية بحتة.
"لم أرغب في قول هذا أمامكم، ولكن بما أنني وصلت إلى هذه النقطة، فسأكون واضحًا."
فتحت عينا فروندير، وأطلق ذلك النوع من النظرات التي كانوا يعرفونها جيدًا، لكنها دائمًا ما تسبب القشعريرة.
"حتى الآن، كان كل من قتلتهم رجالًا بالصدفة. إذا كانت امرأة قد فعلت الشيء ذاته، كنت سأقتلها أيضًا بطريقتي. أنا لا أقتل أعدائي هكذا فحسب."
سماع هذه الكلمات جعل النساء الثلاثة، بالإضافة إلى أرالد وفيلوت، يفتحون أعينهم بدهشة.
وسط الأجواء المشحونة، نظر فروندير حوله ثم قال:
"أترون؟ هذا السبب الذي جعلني لا أرغب في الحديث عن هذا."
حكت ليري خدها وهي تقول:
"حسنًا... فهمنا. ستتعامل مع كارلا بحذر إذا دعت الحاجة، أليس كذلك؟"
"كان هذا هو نيتي منذ البداية. سواء كانت كارلا أو أي شخص آخر، فإنني أتصرف بعقلانية. أخبرتكم من قبل، ليس هدفي إغواؤها. المصطلحات التي تستخدمونها مبالغ فيها. كل ما في الأمر أنني أحاول أن أتعرف عليها وأستمع إليها."
قال ليبيرتو إن عليه ألا يبالغ، وفروندير نفسه لم يكن ينوي أن يجعل هذه المهمة خطيرة.
موقفه الحالي هو التعامل مع كارلا وكأن المهمة غير موجودة، بمعنى بناء علاقة سطحية فقط. وهذا هو الحد الأقصى لما ينوي القيام به.
بالإضافة إلى ذلك، تلقى فروندير أمرًا صارمًا من والدته، مارليا، بعدم تعريض نفسه لأي خطر يمكن أن يترك ندوبًا. وبالتالي، لم يكن يفكر في فعل أي شيء متهور.
"هل تعرفون مكانها؟"
عندما خفتت البرودة في الجو، سأل أرالد أخيرًا.
"نعم، يبدو أنها ستشارك في أحد التجمعات الاجتماعية بعد بضعة أيام. نظرًا لأنها تعمل على بناء علاقات مع النبلاء، فهذا أمر متوقع. كل ما علي فعله هو قضاء بعض الوقت هناك، تحيتها، ثم المغادرة. لن يحدث شيء على الإطلاق."
هدأت كلمات فروندير مخاوف الآخرين إلى حد ما.
طالما أنه لم يكن ينوي إغواءها وكان يتحدث فقط عن بناء علاقة سطحية، لم يكن يبدو أن هناك ما يدعو للقلق.
بينما كانت الأجواء تهدأ قليلاً، سألت ليري:
"لكن، هل لديك ملابس لحضور تلك المناسبة؟"
"لدي، فقط واحدة."
نهض فروندير بعد أن قال ذلك، وكأنه يريد أن يُريهم ملابسه. توجه بخطواته نحو خزانة الملابس.
رأت ليلي ذلك وسألت فجأة:
"... لديك واحدة فقط؟ لا تقل لي أنها تلك الملابس..."
"آه، ربما تكون ليلي قد رأتها بالفعل."
فتح فروندير الخزانة ليعرض الملابس.
كانت الزي الرسمي أسودًا بالكامل، من الأعلى إلى الأسفل. تصميمه البسيط والأنيق يعكس أسلوب عائلة رواخ، مما يضفي عليه لمسة من الهيبة رغم بساطته.
تخيل الآخرون شكل فروندير وهو يرتدي هذا الزي، بينما ارتجفت زوايا عيني ليري، التي رأت هذا الزي من قبل.
قال فروندير، وهو ينظر إلى ملابسه:
"هذا الزي صُنع خصيصًا من قبل عائلة رواخ لتجنب لفت الأنظار في التجمعات. المشكلة الوحيدة أنه غير مريح للغاية، لكنه مناسب تمامًا لهذه المهمة."
هز فروندير رأسه برضا بعد أن انتهى من الحديث.
لكن هذا المشهد أثار قلقًا جديدًا لدى النساء الثلاث.
كانوا واثقين أن هذا التقييم الموضوعي الزائد عن الحد لفروندير ربما يكون جزءًا من طبيعة عائلته.
"بهذه الوتيرة، قد أعلق هنا وأفقد فرصة العثور على كارلا."
لكن، على أي حال، لا يبدو الأمر مهماً. فروندير اليوم يشعر براحة فائقة.
قضى فروندير بعض الوقت يتحدث مع النبلاء المحيطين به. لم يكن الحديث ممتعًا ولا مملًا، مجرد كلمات تقليدية خالية من أي تفكير عميق، تُقال من باب المجاملة فقط.
وأثناء انشغال فروندير بذلك،
"──وجدتها."
رآها فروندير.
كارلا، المديرة الكبرى لأكاديمية أطلس. كان قد أحضر صورة لها تحسبًا لأي طارئ، لكنه لم يكن بحاجة حتى للتحقق.
في هذه الحفلة، كان جمالها متألقًا بشكل واضح. حتى لو لم يكن لديه صورة، كان بإمكانه إيجادها بسهولة من خلال ملاحظة "أجمل شخص هنا، تلك هي كارلا". جمالها مختلف تمامًا عن البقية.
"بهذا الجمال اللافت، لم يكن هناك داعٍ ليبحث عنها بنشاط."
حتى بدون جهده، كانت معظم الأنظار تتركز على كارلا فور دخولها. لم يكن هناك فرق بين الرجال والنساء، الجميع كان مسحورًا. ببساطة، لم يكن عليه حتى التفكير في البحث عنها.
"هل يجب أن ألقي التحية؟"
قرر فروندير التوجه نحو كارلا، لكنه تردد.
"الأمر مزعج قليلاً."
في الوقت الحالي، كانت كل الأنظار موجهة نحو كارلا، ولم تكن الأنظار الموجهة نحوه أقل.
فروندير لم يكن يريد بناء علاقة مع كارلا من أجل التفاخر أمام الجميع، بل أراد التعرف عليها بهدوء وتكوين علاقة ودية.
لذلك، قرر أن يؤجل الأمر قليلاً. أومأ برأسه موافقًا على قراره.
كانت كارلا تسير بهدوء وبثقة، مع ابتسامة لطيفة لا تخلو من الثبات. كانت عيناها الهادئتان تعكس الثقة الواضحة.
وفجأة، توقفت عيناها عند فروندير.
توقفت.
ثم توقفت عن الحركة تمامًا.
"……؟"
شعر فروندير بالغرابة حيال تصرفها الغامض وشرب نبيذه. ظن أنها مجرد صدفة.
"……آه."
لكن فجأة، أطلقت كارلا صوتًا صغيرًا، واختفت تلك الابتسامة الهادئة والثقة التي كانت تملأ ملامحها. توسعت حدقتا عينيها، وبقي فمها مفتوحًا بدهشة.
كانت عيناها، وكأنهما ممغنطتان، مثبتتان على فروندير. تحركت حنجرتها بوضوح مرة واحدة.
"……لا يمكن، أليس كذلك؟"
حاول فروندير إنكار الأمر في داخله، وركز على شيء آخر، مثل النبلاء بجواره، وواصل حديثه معهم.
خلال ذلك، انحنت كارلا قليلاً، أخذت نفسًا عميقًا، ثم بدأت تمشي نحوه ببطء، وعيناها، رغم ارتعاشهما الطفيف، كانت ثابتة عليه.
عندما حدث ذلك، حول جميع النبلاء المحيطين أنظارهم نحو كارلا، وبطبيعة الحال، لم يستطع فروندير الاستمرار في حديثه معهم.
تناول رشفة أخرى من نبيذه ووجه أنظاره بالكامل نحوها.
"لا، لا تفعل هذا. هذا ليس ما أريده."
حينها، تردد في ذهنه صوت النساء الثلاث وكلماتهن.
─ "أنت، إذا سارت الأمور بشكل جيد جدًا، فماذا ستفعل حينها؟"
بالفعل، كن أكثر حكمة منه، ولم يكن بإمكانه مجاراتهن في هذا الشأن.