"منذ أول لقاء، لم أرَ كارلا مرة أخرى.
كل الأماكن التي يُقال إنها تظهر فيها بانتظام، لم تظهر فيها كارلا على الإطلاق.
'بناءً على التوقيت والظروف، يبدو أن المشكلة تتعلق بي.'
هذا التغيير الغريب لا يمكن تفسيره إلا بهذه الطريقة.
من وجهة نظري، بدا الأمر وكأن الأمور انتهت بشكل عادي، ولكن هل كان ذلك غير مقبول من وجهة نظر كارلا؟
هل كرهتني لدرجة أنها لا تستطيع حتى النظر إلى وجهي؟
'كل شيء سار بشكل جيد؟ أي هراء هذا.'
أنا أشعر بالخجل لمجرد التفكير في هذا للحظة.
الآن على الأقل، سيعرف الجميع أن مخاوفهم كانت مفرطة.
"لا أفهم الأمر."
"قلتُ لك إنه مجرد تخمين سابق لأوانه."
أجبتُ على وجه إيلودي الذي يبدو غير مقتنع.
أمامنا، كانت إيلودي وسيلينا تقفان بوجوه متوترة.
ريلي وأرالد وبييلوت غادروا للتحدث مع عائلة آياس، وتركوا المكان فارغًا.
"ماذا فعلت بالضبط؟"
سألت إيلودي بصوت يعكس الحيرة.
"لم أفعل شيئًا. في الواقع، أعتقد أن المشكلة تكمن في أنني لم أفعل شيئًا على الإطلاق."
كنت قد قررت مسبقًا عدم الانخراط بعمق، وتمسكت بهذا القرار حتى عندما التقيت بكارلا وودعتها.
ميلينا أمالت رأسها.
"إذا كان الأمر كذلك، فهذا أكثر غرابة. حتى لو فقدت اهتمامها بالسيد فروندير، أن تختفي تمامًا بهذا الشكل غريب. كان بإمكانها ببساطة تجاهلك."
كلما فكرتُ في الأمر أكثر، تزداد فرضية أنها تكره حتى النظر إلى وجهي قوة.
قالت سيلينا مع تعبير جاد: "إذا كانت كارلا تبني علاقات وشراكات مستمرة، فإن قطع كل تلك الروابط بسبب شخص واحد يبدو غريبًا جدًا. إلا إذا ظهر شيء مثل حشرة تسبب لها صدمة نفسية، يجب أن يكون هناك سبب غير متوقع."
"ربما أُشبه تلك الحشرة؟"
"هذا غير منطقي على الإطلاق، السيد فروندير."
حسنًا، هذا صحيح. يبدو أنني تعرضت لضرر نفسي بسبب عائق غير متوقع في شيء كنت أعتقد أنه سيمضي بسهولة.
"شيء غير متوقع، إذن؟"
أجابت إيلودي:
"كارلا من النوع الذي يستخدم جمالها لإتمام الصفقات. إذا كان هناك صفقة مفيدة للطرفين، فلن يكون عليها استخدام جمالها. وبالتالي، إذا كانت تعتمد على جمالها، فمن المحتمل أن تكون تلك الصفقة غير متكافئة، مما يفيد كارلا فقط."
"هل تعني أنه قد يكون أحد الأطراف المتعاقدة قد انتبه لاحقًا وغضب مما حدث؟"
"بالضبط، ربما بعض الرجال الذين كانوا مفتونين بجمال كارلا ثم أفاقوا لاحقًا وشعروا بالغضب أو تعرضت كارلا لتهديدات منهم أو من المقربين منهم."
هذا احتمال واحد من عدة احتمالات، ولكنه يبدو معقولاً.
إضافة إلى ذلك، لم أكتشف أي وسيلة لدى كارلا لحماية نفسها.
إن لم أكن قد لاحظت ذلك، فمن المحتمل أن الآخرين لم يلاحظوه أيضًا.
"في النهاية، علينا أن نعرف أين توجد كارلا الآن."
اللعنة، غياب غريغوري في هذه اللحظة أمر محبط للغاية. لو كان هنا، لكان تمكن من إيجادها بسرعة.
"إذا لم تكن كارلا في موقف حرج الآن، سنلتقي بها في النهاية رغمًا عنها."
"صحيح، فهي مديرة أكاديمية أطلس."
حتى لو لم تظهر كارلا كثيرًا في أطلس، فهذا لا يعني أنها ألغت كل جدول أعمالها.
"بالإضافة إلى ذلك، ربما لا تظهر فقط علنًا، لكنها على الأرجح على اتصال مع الآخرين في أطلس. إن لم يكن هناك اضطراب كبير في الأكاديمية، فهذا يعني أنها ليست في خطر مباشر."
"ربما تكون قد شعرت بالملل من كل شيء وتقرر أخذ قسط من الراحة."
"... هذه العبارة غريبة عندما تأتي منك."
نظرتُ إلى إيلودي بنظرة ضيقة العينين بينما أفكر.
إذاً، ستظهر كارلا في أحد الفعاليات الرسمية؟
"لا داعي للانتظار حتى يقوم شخص آخر بالتصرف."
قبل أن يتوجه ريلي وأرالد وبييلوت إلى منزل عائلة آكيا، تحدث فروندير إليهم قائلاً:
"تعاملوا بتواضع بشكل عام. بعد كل شيء، بييلوت هو من ارتكب الخطأ. من الأفضل لنا أن تنتهي الأمور دون مشاكل."
كانت عائلة آكيا تحاول تضخيم حادثة اعتداء بييلوت على آياس إلى حد كبير.
"عندما نقول بشكل عام، هل يعني ذلك أن هناك استثناءات؟"
سأل أرالد، فرد فروندير بإيماءة رأسه.
"السيدة آكيا حاولت استخدام المانا ضد بييلوت. رغم أن الأمر كان خافتًا، إلا أنني أدركت أنها كانت تحاول شيئًا ما. طالما أنكم تعرفون ذلك، يمكنكم ملاحظته بأنفسكم."
"إن حاولت فعل شيء مماثل مرة أخرى أو إذا تقدمت بمطالب مفرطة."
نظر فروندير إلى ليا ريس قائلاً:
"افعلوها."
"حقًا؟"
"أجل. سواءً كان إغراءً أو تهديدًا، لا بأس بأي شيء، فقط افعل ذلك. ولكن تأكد من تدميرهم تمامًا. إذا استخدمت الإغراء، فاجعلهم يفقدون عقولهم تمامًا، وإذا استخدمت التهديد، فازرع فيهم خوفًا يمنعهم من التفكير في المواجهة مرة أخرى."
من خلال هذا، يمكننا أيضًا معرفة ما كانت تفكر فيه السيدة أكايا. قال فروندييه ذلك وهو يهز رأسه.
عندها قال أرالد: "ما الذي تقصده بمطالب تتجاوز الحدود؟"
"سأترك القرار بالكامل لكم. لا تقلقوا، لن ألومكم أبدًا وأقول إن ذلك كان يتجاوز الحدود، مهما كان اختياركم."
هذا يعني، ببساطة، أنه مستعد للسماح لهم بالتصرف بحرية حتى لو تجاوزوا الحدود قليلاً.
وفقًا لطلب فروندييه، توجه الثلاثة إلى منزل عائلة أكايا.
وعندما ضغطوا على جرس الباب عند وصولهم: "أوه، أهلًا وسهلًا."
استقبلتهم السيدة أكايا بابتسامة مشرقة، وكأنها شخص مختلف تمامًا عن الذي قابلوه في المكتب الإداري.
"آه، مرحبًا."
"نعم، نعم. لا تقفوا بالخارج، ادخلوا. لقد عانيتم كثيرًا للوصول إلى هنا."
بإرشاد منها، دخل الثلاثة إلى المنزل بتردد واضح.
لم تشعر ليلي بأي طاقة مريبة، ولم يرَ أرالد أي أفخاخ محتملة.
قادتهما السيدة أكايا إلى غرفة الجلوس، حيث أُعدَّ الشاي مسبقًا وأحضره أحد الخدم فورًا.
"لقد كنتُ فظةً معكم في أكاديمية أطلس."
"لا، على العكس، نحن من ارتكبنا خطأً."
ردت ليلي بسرعة وهي تحدق بالسيدة أكايا بنظرة ذاهلة. كانت الإجابة طبيعية رغم ارتباكها.
بينما كان أرالد يشرب الشاي، ألقى نظرة على ليلي وكأنه يسألها عن رأيها فيما إذا كانت السيدة أكايا تتصنع هذا الموقف. لكن ليلي لم تكن قادرة على الجزم بشيء.
"أي خطأ هذا؟ مهارتك في المبارزة كانت رائعة، هل يُعتبر ذلك خطأ؟"
تحدثت السيدة أكايا بصوت لطيف وكأنها شخص آخر تمامًا.
ثم نظرت إلى بيلوت.
"حقًا، آسفة على ما حدث في ذلك الوقت. لم يكن من اللائق أن أصرخ على طفل بسبب شيء كهذا. كراشد، لم يكن ذلك مقبولًا."
"لا بأس، لقد بالغتُ أنا أيضًا."
كان بيلوت مرتبكًا بقدر الآخرين.
حاول أن يتحقق مما إذا كانت السيدة أكايا تستخدم طاقة ما للتأثير عليه، لكنه لم يشعر بأي شيء على الإطلاق.
"آه، سيدة أكايا، قد يبدو هذا غريبًا، لكن هل حدث شيء ما مؤخرًا؟"
"لا، ليس هناك شيء من هذا القبيل."
هزت السيدة أكايا رأسها برفق.
"الأمر فقط أن ما حدث كان داخل أكاديمية أطلس. لذا، لم يكن لدي خيار سوى التصرف بهذه الطريقة."
"ماذا تقصدين بذلك؟"
"أعتقد أنك لا تعرف. حسنًا، هذه مسألة لا يعرفها سوى عدد قليل من النبلاء."
نظر أرالد وليلي إلى بعضهما البعض.
كان واضحًا من كلام فروندييه أن هناك شيئًا مريبًا بشأن أكاديمية أطلس، سواء كان ذلك متعلقًا بأجهزة التنصت أو غيرها.
"هل تعرف شيئًا عن مديرة أكاديمية أطلس، كارلا؟"
"سمعت اسمها فقط."
أجاب أرالد بصراحة، وكانت هذه الإجابة هي الأكثر أمانًا.
"هناك شائعات تقول إن كارلا تبحث عن رجال عازبين. إنها تستخدم جمالها لعقد صفقات مربحة."
"حقًا؟"
لم يكن أرالد يملك شيئًا ليضيفه، لذا اكتفى بالاستماع.
"إنها تجمع المعرفة عن الشياطين."
"ماذا؟"
"هذا ليس مجرد شائعة أو قصة ملفقة. إنه حقيقي."
"وكيف يمكنكِ التأكد من ذلك؟"
"لأن عائلتنا تعاملت معها."
اتسعت عينا ليلي بدهشة.
ثم تساءلت وقالت: "لكن المديرة تبحث عن رجال عازبين، أليس كذلك؟ بالتأكيد رب عائلتكم متزوج."
"لكن لدينا رجل أعزب آخر، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
"ابني، أياس."
فغر الثلاثة أفواههم في دهشة في وقت واحد.
"إذاً، الرجل الأعزب هو...؟"
"كارلا لا تفرق في العمر. كل ما يهمها هو أن يكون الرجل أعزبًا، سواء كان بالغًا أو قاصرًا."
"إذًا، هل قابل ابنكم السيدة كارلا؟"
تخيلت ليلي مشهدًا مزعجًا رغمًا عنها.
تنهدت السيدة أكايا.
"نعم، هذا صحيح. يقول إنه لم يحدث شيء على الإطلاق. لم يظهر عليه أي خجل، لكن يبدو أنه مفتون بها تمامًا. لدرجة أنه جاء إليَّ وقال، 'السيدة المديرة شخص رائع للغاية.'"
عادة، عندما يتورط القاصرون في علاقات غير مرغوبة، يكون رد فعلهم مختلفًا تمامًا. حتى الأولاد عادةً ما يفضلون إخفاء الأمر.
"إذاً، يمكن أن تفتنهم نفسيًا دون أي علاقة جسدية."
فكرت ليلي في ذلك. لقد رأت مثل هذه الأمور تحدث من قبل، لكنها لم تجربها مع قاصرين.
"كارلا تسعى للحصول على معرفة عن الشياطين، وأياس يعتقد أنها شخص جيد."
"ربما يرى أياس أن كارلا تبحث عن طريقة لمواجهة الشياطين."
"هل كان لدى أياس أي معرفة بالشياطين؟"
"نعم، إلى حد ما. في قارة أغوريس، من المهم للغاية معرفة كيفية التصدي للشياطين الـ72."
عند هذه النقطة، رمشت ليلي للحظة.
كان هناك شعور بعدم التوافق في هذا الحوار وفي تصرفات كارلا.
"... هل معرفة آياس بالشياطين مميزة لدرجة أن كارلا تحتاج إلى الحصول عليها بطريقة مشبوهة؟"
"كما توقعتِ، أنت ذكية. هذا ما يجعلنا نشك في الأمر أيضًا."
"ماذا تقصدين؟"
"المعرفة التي يمتلكها آياس عن الشياطين، والتي يعرفها كثير من سكان قارة أغوريس، تبدو مجهولة لكارلا. فهي لا تستطيع التمييز بين المعرفة المكتسبة من الوثائق، والأساطير التي تنتقل شفويًا، والمعلومات السرية."
كان ليلي وأرالدو على دراية بهذا النوع من الحالات.
إنه يشبه إلى حد كبير تجربتهم الخاصة.
"كارلا تختلف عنا."
قالت السيدة أكايا.
"إما أنها ليست من هذه القارة، أو أنها نفسها شيطانة."