إستير التقت مع آستر.
كان آستر قد أحضر الأوراق المناسبة، ولذلك لم تكن هناك أي مشاكل تذكر قبل لقاءه مع إستير.
وكان ذلك كفيلًا بأن يريح نفس إستير قليلاً. آستر كان شابًا محترمًا بشكل أفضل بكثير من ذلك الطفل الأسود الذي لا يعرف التصرف.
"مرحبًا، أنا آستر إيفانز."
حتى تحيته كانت مؤدبة، وكان يمتلك هيبة توازي فرسان القصر الملكي.
لا، ربما كانت هيبته بسبب مظهره. على أي حال.
لكن آستر لم يكن وحده.
"نعم، سمعت الكثير عنك. لكن، من هذا الذي بجانبك؟"
"مرحبًا، أنا ديير آيغر، طالب في السنة الثانية من كونستيل."
طفل غريب يبتسم بينما ينحني برأسه.
نظرت إستير إلى ديير ثم التفتت رأسها قليلاً.
"أنت في السنة الثانية في كونستيل، إذاً أنت أصغر من آستر بسنتين؟"
"لا، أنا أصغر بسنة واحدة."
"آستر، ألم تتخرج بعد؟"
"سأتخرج قريبًا."
أجاب آستر بابتسامة مريرة.
في الحقيقة، هو قد أنهى جميع دروس السنة الثالثة بالفعل. ما تبقى فقط هو انتظار حفل التخرج. على عكس أغوريس، كانت هنا قد بدأت الشتاء، وكان الفصل الدراسي قد انتهى. حتى لو قال إنه تخرج، فذلك لن يغير الكثير.
"أنتم شخصان جادان جدًا."
"أعتذر."
"لا، أنا أقول إنها صفة جيدة. الجدية أمر مهم، صحيح."
تمتمت إستير بهذه الكلمات وأومأت برأسها. في الحقيقة، هي نفسها شخص جاد جدًا.
قبل وقت ليس ببعيد، كانت تجد نفسها تتراجع عن مبدئها كثيرًا، لكنها الآن لا تفكر في ذلك بعد الآن.
"إذاً، ما الذي جاء بكما؟ الكونت وحبس السجناء لا يتناسبان مع بعضهما."
"آسف، هو أصر على أن يأتي."
أشار آستر إلى ديير.
كان هذا مفاجئًا لإستير. كانت تعتقد أن القرار كان من آستر نفسه. ربما كان قد جلب هذا الصديق كنوع من التجربة.
قال ديير.
"نعم. كان هناك شيء أود التأكد منه. لذلك استعنت باسم آستر."
"أنت صريح جدًا."
قالت إستير، فرفع آستر حاجبيه وقال.
"إذا كان اسمي مفيدًا، فليستخدمه. ديير يثق بي."
"كما هو متوقع."
في كلمات آستر، أومأت إستير برأسها وكأنها فهمت. أما ديير، فكان يبدو متأثرًا، وعيناه تتلألأ.
"إذاً، ما الذي تريد التأكد منه؟ ليس عني، أليس كذلك؟"
"نعم. هناك مجرم أود مقابلته."
"من هو؟"
"إنه شيطان يُدعى ماركوسيا. هل هو محتجز هنا؟"
عند سماع ذلك، سكن وجه إستير.
لو كان أي شخص آخر قال هذا، لطردته فورًا. لكن بما أن المتحدث هو آستر، فإن الوضع مختلف.
أما ديير، فكان يبدو صادقًا تمامًا بناءً على أسلوبه ووجهه.
طبعًا، هذا لا يعني أنه يمكن السماح له بما طلبه.
"على أي حال، يجب أن نسمع القصة أولاً."
عند كلام إستير، نظر آستر وديير إلى بعضهما البعض. بدا وكأنهما اتفقا على شيء.
"في الواقع، يتحدث عن زميلنا، فروندير."
"..."
عند سماع اسم "فروندير"، تغير وجه إستير، بل أصبح أكثر قسوة. حاولت إخفاء ذلك، لكن كان واضحًا.
"فروندير؟ لماذا؟"
جاء صوتها قاسيًا للغاية.
شعر ديير بالرهبة لكنه تحدث بثبات.
"في الواقع، رغم أنه تم تمييزه بالشيطان وترك القارة، إلا أن هذا كان ظلمًا حقيقيًا..."
خفضت إستير رأسها.
وضعت إبهامي يديها المعقودتين على صدغها.
كان الجو ثقيلًا جدًا لدرجة أن آستر بدأ يشعر ببعض الارتباك وقال.
"إذا استمعت بهدوء، ستفهمون الأمر جيدًا."
"أعرف."
"ماذا؟"
"أعرف أنه كان ظلمًا."
أدهشت كلمات إستير آستر وديير. كيف تعرف؟ وكيف تعرف ذلك إذا كانت الأجواء مشحونة هكذا؟
"في الحقيقة، كل شيء كان واضحًا بمجرد النظر إلى السياق."
كانت إستير قد قابلت فروندير آخر مرة قبل أن يُنسب له الاتهام. تذكرت بوضوح وجهه الذي لا يُنسى وطريقته في التصرف، وكذلك ابتسامته الشيطانية التي لا يمكن أن تُصدق من عائلة روآش.
لكن كان هناك شيء واحد مؤكد:
فرونديد ليس شيطانًا. كان أكثر من أي شخص آخر ملتزمًا بالقضاء على التهديدات في الإمبراطورية، أكثر من أي شخص آخر، حتى أكثر من كونها هي، المديرة الحالية لهذا السجن.
لكن بعيدًا عن ذلك،
"أنا وفروندير لا نتفق بيولوجيًا. يمكن القول إننا أعداء في الحياة الماضية. بغض النظر عن من هو المخطئ، فهو شخص لا أحبه. حتى مجرد التفكير فيه يغضبني."
بالطبع، فروندير ربما لا يعتقد ذلك.
على العكس، فروندير كان يُظهر لها طيبة بلا شروط، وهذا كان أكثر ما يثير غضبها.
"إذاً ماذا؟ هل تريدني أن أصدق أن فروندير كان ضحية ظلم؟"
"لا، لا، ليس هذا. كما قلت، الأهم هو ماركوس."
"لماذا هذا الشيطان؟"
"في الواقع، قبل مغادرة القارة، كان فروندير قد شارك في تبادل الرؤية مع المعلمة ماليا."
"ماليا؟ من عائلة روآش؟ الرؤية المشتركة هي سحر مشهور في تلك العائلة."
في البداية، لم تعتقد إستير أن هذا مهم، لكن
"لحظة، إذاً..."
فهمت ما تعنيه الكلمة ورفعت رأسها.
"نعم. المعلم ماليا يحصل على المعلومات فورًا حول الوضع في القارة الغربية 'أغوريس'."
هذه كانت وعدًا ضمنيًا بين فروندير وماليا.
فروندير سيُظهر بعينيه مشهد القارة الغربية التي لا يعرفها الإمبراطور،
و ماليا ستستفيد من تلك العينين لتجمع جميع المعلومات.
لا يعرف فروندير ما سيفعله ماليا بتلك المعلومات. في البداية، هو لا يحدد مثل هذه الأمور. إنها مسؤولية ماليا.
لذلك، هو لا يذكر شيئًا عن هذا الموضوع.
"وفقًا لما قالته المعلمة ماليا، يوجد تدخل عميق للشياطين في أغوريس أكثر مما كنا نتوقع. الإمبراطورية لم تتخيل يومًا وجود عالم تسكنه الشياطين، لذلك لا يمكنهم حتى التفكير في هذا الاحتمال، لكن الوضع هناك يختلف كثيرًا عن ما نعتقد."
"كيف يختلف؟"
استمع ديير وآستر إلى ما رآه فروندير، أي ما شاهده من خلال مشاركة الرؤية مع ماليا، ومن ثم قاما بتلخيص المعلومات.
وقد نقلوا تلك المعلومات إلى إستر. العوامل المقلقة في دولة بالمرا، الاحتمال الكبير لوجود تدخل عميق من الشياطين، والشياطين التي تدعي أنها سادة.
"...إذن، هل هذا له علاقة بالشيطان ماركوس في السجن؟"
"أعتقد أن الاحتمال كبير."
"لماذا؟ وفقًا للتحقيقات، ماركوس هو تابع لساتان الشيطان. لقد انفصل عن الـ 72 شيطانًا منذ فترة طويلة."
"بالضبط! آ، آسف، لا أقصد ذلك."
ديير ضرب الطاولة بحماس دون أن يقصد، مما جعل إستر تتراجع قليلًا بدهشة، في حين أصبح وجه ديير أحمر وركب وضعه ليعود إلى حالته الطبيعية.
"لماذا انفصل ماركوس عن الـ 72 شيطانًا و بقي تابعًا للشيطان الشيطاني؟ نحن لا نعرف السبب بعد."
"نعم، صحيح. حتى عندما نسأله، لا يجيب."
ماركوس هو "شيطان يقول دائمًا الحقيقة"، وأيضًا "شيطان يدرك بمرارة أن الحقيقة ليست دائمًا هي الواقع".
إذا قرر ماركوس الصمت واختيار حقه في عدم الإجابة، فهذا يعني أن هناك شيئًا خطيرًا لا يمكن الإجابة عليه بسهولة.
"أعتقد أن السبب يتعلق بما يحدث الآن."
"لا يمكننا الجزم بذلك فقط من خلال ذلك. هل هي مجرد حدس؟"
"لا، أنا لست مثل فروندير."
إستر نظرت إلى ديير بتساؤل.
لماذا ذكر فروندير الآن؟
"لقد فكرت في هذا جيدًا. ولكن لإثبات ذلك، نحتاج إلى تلك الشياطين."
"......"
إستر تابعت النظر إلى ديير في صمت.
لقد أدركت أنه من نوع الأشخاص الذين يفكرون بسرعة. وهذا يشبه فروندير.
عينان حازمتان، وجه يبدو بريئًا لكنه يحمل البراءة على وجهه، حركاته وكلامه مشبعة بالنقاء.
"...لحسن الحظ، ليس هناك اثنان مثلهما."
"نعم؟"
"لا. سأسمح بإجراء مقابلة مع ماركوس. ولكنني سأرافقكم. لأنه شيطان، لا يمكننا التنبؤ بما قد يفعله. ربما سيستخدم لسان الشيطان لخداعكم."
"نتمنى ذلك! سيكون وجودك معنا مصدر اطمئنان!"
همم، بالطبع.
أومأت إستر برأسها. بالفعل، حتى في نفس عمر فروندير، هناك أشخاص مختلفون هكذا. نعم، هذا هو الوضع الطبيعي. الأطفال الذين لم يصبحوا بالغين بعد، يكونون صريحين وبريئين ومبتهجين هكذا.
─ لا تقلق. أنت دائمًا تفكر في الأمور الجيدة.
… على الرغم من أن فروندير قال شيئًا مشابهًا، على أي حال.
"ولكن من سيتحدث مع ماركوس؟"
"بالطبع سيكون أنا!"
أجاب ديير بثقة. فظهرت إستر بنظرة جانبية إلى آستر.
هل سيكون هذا جيدًا؟ كانت عيناه تسألان ذلك، وأجاب آستر بابتسامة غير مكترثة.
لكن آستر قال:
"آسف على مطالبتي المفاجئة."
"لا داعي للاعتذار. كنت أرغب في لقائك، آستر إيفانز."
"أنا؟"
"إذا أصبح هناك المزيد من الأشخاص مثلك، قد يقل عدد المجرمين في العالم، أليس كذلك؟"
حينها سيقل عملي أيضًا، هاهاها. ضحكت إستر بابتسامة عفوية. لكن آستر كان يبتسم ابتسامة مريرة.
"أتمنى ذلك."
"إذا كنت تعمل كمحترف، فهذا بالتأكيد سيحدث."
"لكنني أخشى أن ذلك لن يحدث في الوقت الحالي."
تسعت عينا إستر قليلاً عند سماع تلك الكلمات. ثم فهمت ما كان يقصده آستر. فسألته بلطف:
"…هل بسبب فروندير؟"
"…نعم."
أجاب آستر بصراحة.
"في الآونة الأخيرة، فكرت في الأمر. ذلك الشخص الذي ارتكب جريمة الشيطان وغادر الإمبراطورية، كما ستشعرون أن عدد الجرائم بدأ يزداد تدريجيًا. الإمبراطورية لا تزال هادئة، ولكن هناك توتر غير مرئي يملأ الأجواء. حتى إذا أصبحت محترفًا وأديت مهمتي، فهل سأتمكن من تقليل عدد المجرمين، أم أن الأعداد ستستمر في الزيادة…"
"أنت أحمق."
أجابت إستر على الفور.
"حتى الشخص الذي يُفاخر بمكانته في كونستل يبدو أحمق أكثر مما كنت أظن."
"أحمق…"
"لا تقلق. أنا أشيد بك."
"هل كان ذلك إشادة؟"
"بالطبع. فالأحمق أمر مهم."
قالت إستر ذلك، وهي تنظر إلى ديير.
"ماذا عنك؟ يا زميل. هل تعتقد أن قلق آستر يستحق القلق؟"
"… لا."
أجاب ديير بحذر، وهو يلاحظ ردود فعل الآخرين.
في الحقيقة، لم يستطع قول ذلك حين كان مع آستر فقط، لكن بما أن إستر سألته، لم يكن قادرًا على السكوت.
"الطريقة التي تعامل بها فروندير الأمور، بصراحة، كانت بعيدة عن تقليل عدد المجرمين. كانت أكثر تطرفًا وعنفًا."
"دي، ديير."
"وأعتقد أن فروندير كان يعلم ذلك."
تذكر ديير ما قاله فروندير.
لم يكن ذلك موجهًا إليه، بل كان موجهًا إلى آستر.
─ لم أكن هناك عندما كان يجب أن أكون. حتى عندما تم مهاجمة كونستل، أو في رحلة الدراسة أيضًا. لم أكن ألتفت إلى الآخرين بسبب أنانيتي.
قال فروندير ذلك قبل الحرب الكبرى، وكان ديير يسمعه أيضًا.
كان ذلك بلا شك إقناعًا لآستر كي يتحمل القيادة، لكن فروندير كان يعترف بذلك بنفسه.
فروندير لا يحل المشكلات بطريقة القائد.
ليس بطلًا يقود الناس لمواجهة الشر.
بصراحة، فروندير كان لا يهتم إن عرف الناس بوجوده بعد حل المشكلة.
"… هذا الشخص دائمًا يتصرف وكأنه ليس له علاقة بالأمر."
ماركوسياش. المعروف اختصارًا بـ ماركوس.
هو واحد من الـ 72 شيطانًا، والآن هو يخدم الشيطان.
فقد وعيه بسبب قوة فروندير الشيطانية، وهو حاليًا في السجن في أوبسيديان.
عندما وصلوا إلى أمامه، رفع ماركوس رأسه.
"هل حان الوقت؟"
"لا تقل هراء بلا معنى."
عاملت إستر ماركوس بشكل مختلف تمامًا عما فعلته مع آستر أو ديير.
"أوه، أنتم، يبدو أنكم قد التقينا من قبل."
ابتسم ماركوس ابتسامة مشرقة وهو ينظر إلى آستر وديير.
من النظرة الأولى، كانت الابتسامة صافية تمامًا وكأنها خالية من أي سحابة، لكن ذلك جعلهم يشعرون بالقشعريرة بدلاً من الراحة.
"مرحبًا."
انحنى ديير قليلاً، تمامًا كما فعل عندما قابل إستر.
"جئت لأطرح بعض الأسئلة."
"......"
نظر ماركوس إلى ديير بصمت. بدا وكأنه يفكر في شيء ما، ثم تحولت تعبيراته من الجدية إلى الود.
"أوه، ماذا تريد أن تسأل؟"
"لماذا انفصلت عن الـ 72 شيطانًا وأصبحت تابعًا للشيطان؟"
تراجع إستر خلفهم وبدت عليها الدهشة من السؤال.
إذا سألته هكذا، لن يجيب أبدًا.
"أمم، لماذا يا ترى؟"
كما كان متوقعًا، لم يكن ماركوس مستعدًا للإجابة.
ثم رمش ديير بهدوء، وقال:
"هل كان "الحرب" التي تحدث عنها بايل تعني حربًا مع السادة؟"
"......ماذا؟"
حدق ماركوس في ديير كما لو أنه لم يستطع تصديق ما سمعه.
"بايل كان يريد القتال ضد السادة، فما السبب وراء ذلك؟"
"......"
لم يستطع ماركوس أن يرمش من دهشته وهو يحدق في ديير.
أما ديير فقد أمال رأسه وكأنه لا يعرف السبب.
بالطبع، لم يقل بايل هذا أبدًا لديير.
في الواقع، لم يتحدث بايل عن ذلك أبدًا.
كان ديير يكذب الآن.
ضد شيطان.