"في مكان ما هنا، البوابة مفتوحة."
لقد حاول الشياطين أن ينكروا هذه الحقيقة بجدية، لكن لم يعد بإمكانهم سماعها في آذان فروندير.
'هذا جيد. ربما أتمكن من إنهاء الصفقة مع بايل بسهولة.'
شياطين أغيروس يبحثون عن طريقة للعودة إلى عالمهم.
لكن في الواقع، إذا كان بإمكانهم العودة فقط، فليس مهمًا ما هي الطريقة.
الآن البوابة مفتوحة، فما فائدة معرفة الطريقة؟ من الأفضل أن تطير بأجنحتك وتندفع نحو البوابة فورًا.
'قد يكون من المستحيل معرفة مكان البوابة بدقة...'
رغم أن الكراهية والغضب التي يكنها هؤلاء الشياطين تجاه أستاروت كبيرة جدًا، لن يخبروا فروندير بمكان البوابة. لأنهم يعرفون جيدًا ما قد يحدث إذا فعلوا ذلك.
ومع ذلك، هم ليسوا أغبياء. هم يعرفون نوع السحر الذي أصابهم.
لقد كان سحرًا لم يتطلب من فروندير فعل أي شيء، وهم الآن في وضع لا يستطيعون فيه التحرك بسبب مادة سوداء ليس لها علاقة بالسحر الذي أصابهم.
هناك شخص آخر في هذا المكان يمكنه هزيمتهم بسهولة مثل فروندير. يعلمون جيدًا مدى خطورة أن يُكتشف مكان البوابة من قبل شخصين قويين مثل فروندير.
'قد يكون من الأفضل إخبار بايل فورًا، ولكن...'
حتى لو لم يعرفوا المكان الدقيق، إذا أخبروا بايل بأن البوابة مفتوحة، فسيبدأ التحرك فورًا. سينشر جيشه للبحث عن البوابة في أنحاء القارة.
لكن لا يوجد ضمان بأنهم سيجدونها، وفي أسوأ الحالات، قد لا تكون البوابة مفتوحة في هذه القارة.
"حسنًا، سأكتفي بهذا القدر."
بِسَحْبَةٍ
فروندير فك قيودهم.
تفاجأ الشياطين الثلاثة الذين أصبحوا أحرارًا فجأة.
لم يستطيعوا مهاجمة فروندير ولا الهروب، فوقفوا مرتبكين يتبادلون النظرات.
"يمكنكم الرحيل الآن."
"... هل أنت جاد؟"
"نعم. وعدت بأنني سأترككم إذا أجابتم."
على الرغم من كلام فروندير، لم يستطع الشياطين مغادرة المكان. كانوا يتراجعون ببطء، لكنهم لم يجرؤوا على الطيران والابتعاد.
رآهم سعفة وتنهد.
"اذهبوا بسرعة. بهذا الوتير، سلحفاة ستكون أسرع."
"... أنت لا تخطط للهجوم من خلفنا، أليس كذلك؟"
"هل عشت دائمًا في الخداع؟"
قد لا يكون هذا بعيدًا عن الحقيقة. فهم شياطين، والخداع جزء من حياتهم اليومية.
لكن من وجهة نظر فروندير الذي يهيمن عليهم بالقوة، لا يوجد سبب للهجوم من الخلف.
"نعم، عندما تقابلون أستاروت، أخبره أن الشخص الذي قبله كان أفضل بكثير."
"إذاً نحن..."
بِقَطْعَةٍ
فروندير سد فم الشيطان فجأة.
الشيطان بدا في حيرة، ثم شعر بشيء غير مريح على وجهه.
"لقد مدين لي بحياتك مرة."
"..."
الشيطان أومأ برأسه وهو يتصبب عرقًا باردًا.
"حتى لو لم تكونوا تابعين لأستاروت، يمكنكم أن تلتقوا به في الطريق. أخبره حينها."
في الحقيقة، هم تابعون لأستاروت، لكن فروندير ليس مهتمًا بجعلهم يعترفون بذلك.
هم بالتأكيد سيذهبون إلى أستاروت. بعد أن عرفوا أن لديهم قنابل مزروعة في أجسادهم، قد يهاجمون أستاروت وهم مستعدون للموت.
'وبما أن أستاروت أرسل أتباعًا لي، فهذا يعني أنه سيسمع تقاريرهم عني.'
"حسنًا، اذهبوا."
فروندير لوح بيده.
فقط بعد ذلك، غادر الشياطين محرجين قليلاً.
فروندير الذي أنقذهم بعد أن كانوا على وشك الموت لمهاجمته، لن يكون من المعقول أن يهاجمهم من الخلف.
لكن هناك شيء واحد.
عندما كانوا يطيرون جنبًا إلى جنب، نظر إليهم فروندير لفترة قصيرة، ثم قال ببساطة:
"هل هو في هذا الاتجاه؟"
"...!"
باستثناء الهجوم المفاجئ من الشياطين الثلاثة، كان الطريق إلى العاصمة سلسًا للغاية.
كان الطريق خاليًا من أي شيء تقريبًا، مما جعلهم يقودون بسرعة دون أن يدركوا ذلك، وكان هذا هو الخطر الوحيد تقريبًا.
عندما اقتربوا من العاصمة، بدأوا يرون القرى الصغيرة والمزارع بين الحين والآخر، وأصبح ارتفاع المباني التي يرونها تدريجيًا أعلى.
"إذاً، هذا يعني أن هذا هو المكان الذي توجد فيه العاصمة، أليس كذلك؟"
فروندير راجع الخريطة التي أخذها. بالطبع، كانت جزءًا من الخريطة التي تحتوي على تفاصيل أكثر، لكن كانت الخريطة الفعلية ضرورية لتأكيد الموقع.
خدش سعفة رأسه.
"هذه الخريطة مبدعة للغاية. حتى لو كان لا يوجد شيء في المنتصف، كيف يفترض أن أعرف أين تبدأ العاصمة؟"
الخريطة التي كان ينظر إليها فروندير لم تكن دقيقة كما كان يعرفها، بل كانت مجرد خريطة رسمها لإرشاده نحو العاصمة. كانت الأمور المحيطة بها مجرد رسومات بسيطة.
"آه، هناك شيء سهل الفهم."
قالت كالا من المقعد الخلفي.
"شيء سهل الفهم؟"
"عاصمة بالما، كما قلت من قبل، هناك معركة لاختيار أجمل امرأة في بالما. عندما تقترب من المنطقة، ستجد رمزًا يمكن رؤيته بوضوح، وأعتقد أنه سيظهر قريبًا."
انحنت كالا قليلاً نحو الأمام وأشارت إلى الأمام.
ثم أشار بإصبعها.
"آه، هناك."
عندما قالت ذلك، نظر الجميع للأمام.
أول من تحدث كان فروندير.
"ماذا هذا؟"
الذي شاهدوه كان تمثالًا.
كان التمثال أكبر بكثير من أي بناء آخر. وكلما اقتربوا منه، ارتفعت رؤوس الركاب في السيارة.
قالت كالا:
"كل من الطرفين المتنافسين في المدينة صنعوا تمثالًا لشخصية يحبونها في طرفي المدينة."
"... إذن، هذا تمثال لهيرا أو أفروديت؟"
"لا، هي واحدة من الشخصين الذين نزلت عليهما القوة السيادية."
تذكرت أنه تم اختيار امرأتين باعتبارهما الأجمل من قبل السيدتين.
فحص فروندير وجه التمثال بعناية.
"…إذاً، يجب أن يكون الشخص هذا يبدو تماماً مثل هذا التمثال."
"لن يكون تماماً نفسه، ولكن سيتم تصميمه ليكون مشابهًا قدر الإمكان. إذا لم يكن الأمر كذلك، فسيكون ذلك بمثابة إنكار للهيئة التي اختارها السيد."
"هممم…"
فحص فروندير وجه التمثال مرة أخرى. كان أحد الشخصين الذين قيل عنهم أنهم يمتلكون أجمل وجه في العاصمة بالما.
"هممم…؟"
ميل فروندير رأسه. كما فعل الآخرون.
ثم نظر فروندير إلى كالا.
"هممم؟"
"لماذا، لماذا تنظر إلي؟"
سحبت كالا وجهها إلى الوراء بشكل مفاجئ بسبب الشعور بالضغط الذي لا تستطيع تفسيره.
لم يكن فروندير هو الوحيد الذي يراقبها، بل كان جميع من في السيارة يتبادلون النظر بين وجه التمثال ووجه كالا.
في الواقع، في السيارة الخلفية، كانت إيلودي تعاني من نفس الشيء.
وفي النهاية، نظر فروندير إلى التمثال وقال تلك الكلمات.
"هل الناس في العاصمة لم يأتوا إلى أتلانتيس من قبل؟"
"يبدو أنه كذلك."
أجاب أرالدي مؤيدًا.
لم تتمكن كالا من السؤال عن هذا الموضوع، فانخفضت رأسها.
"أيها السينور، فروندير."
سمعوا صوت فيلوت من الأعلى.
"نرى التمثال الكبير."
"نعم، نحن أيضًا نراه. يُقال إنه واحد من أجمل امرأتين في العاصمة بالما."
"آه."
ثم توقف الصوت لفترة قصيرة قبل أن يُقال:
"إنها أقل جمالًا من المديرة."
قال فيلوت ما لم يقله الجميع الآخرين بشكل حاسم.
كان عبور العاصمة أسهل بكثير مما كان فروندير يخشى.
بدايةً، كان فروندير وإيلودي يحملان صفة مدرسين في أتلانتيس، والأهم من ذلك، أن كالا كانت مديرة أتلانتيس.
أما ليلي، فلم يكن لديها هوية واضحة، مما جعلها أكثر صعوبة في التمرير، لكن تأثير مديرة أتلانتيس كالا كان أقوى بكثير.
منذ عبورهم المدخل، أصبح فروندير ورفاقه قادرين على الاسترخاء بشكل واضح.
"واو، المباني هنا كلها ضخمة. يبدو أن هذا المبنى جدار واحد منه كله زجاج."
قالت سيلينا وهي تلمع عينيها وتنظر حولها.
قررت المجموعة أن تتجول قليلاً في المكان.
كان فروندير يعتقد أنه يجب أن يتفرق الجميع ليكتشفوا أجواء المدينة، لكن بما أن لا أحد كان يريد التحرك بمفرده، انتهى الأمر بالمجموعة بأكملها تمشي ببطء في المدينة.
'...حتى الآن لا يوجد أي شيء لفت انتباهي. كنت أعتقد أن أنتيرو قد يكون قد فعل شيئًا مزعجًا، لكن يبدو أن لا.'
كان هناك حديث عن المواجهة بين هيرا وأفروديت حول الجمال.
في الواقع، كان فروندير يعرف قصة مشابهة تمامًا لهذا الوضع في العاصمة بالما.
وكان لديه إحساس قوي أن ما يحدث هنا هو نسخة معدلة من القصة التي يعرفها.
'لنرى، هل كانت قصة التفاحة الذهبية لباريس؟'
لا حاجة لشرح الأسطورة الأصلية بشكل دقيق، لكنه كان يدرك أن الوضع هنا يشبهه كثيرًا.
والأهم من ذلك، أن هذه القصة كانت بداية لحرب طروادة، لذا لم يكن شيئًا يمكن تجاهله بسهولة.
لكن هناك الكثير من الاختلافات بين قصة التفاحة الذهبية ووضع العاصمة بالما. أبسطها هو أن القصة الأصلية تتضمن "أثينا"، وكان هناك "باريس" الإنسان الذي كان سيختار واحدة من السيدات الثلاث.
'هل غياب أثينا بسبب كالا؟'
في الواقع، في القصة الأصلية، كانت أثينا هي من تعطي كالا لعنة التحجر، مما كان بمثابة إعطائها القوة السيادية.
وبما أن كالا قد حصلت بالفعل على القوة السيادية، من المحتمل جدًا أنها لم تشارك في هذا التنافس حول الجمال.
'بصراحة، لو كانت كالا قد حصلت على القوة السيادية من أثينا وكانت في العاصمة بالما، لكانت فازت بسهولة.'
لم يكن فروندير بحاجة إلى التحقق، ولكن العاصمة كانت كما قالت كالا، تشهد صراعًا بين القوى المؤيدة المختلفة.
لم تحدث أي اشتباكات فعلية، لكن كانت هناك دعوات وصور من أتباع كل قوة تنتشر في كل مكان. كان من السهل رؤية الملصقات المعلقة على الجدران أثناء السير.
لذلك، تمكن فروندير من التأكد من وجوه السيدتين قبل أن يلتقي بهن.
وبعد أن تأكد، أوقف خطواته فجأة وهو يلتفت إلى كالا.
"هل يوجد في العاصمة هنا بيع لـ 'الأقنعة'؟"
"أقنعة؟ أي نوع من الأقنعة؟"
"أقنعة؟ في هذا القارة لا يُطلق عليها الأقنعة؟ أم أنها غير موجودة هنا؟"
فكر فروندير قليلاً ثم قال مجددًا.
"أقصد، هل توجد أدوات تغطي الوجه أو تجعل الشخص يظهر بوجه آخر، مثل التي تباع في الأسواق السوداء أو شيء من هذا القبيل؟"
"آه، إذا كان هذا هو المقصود... لكن لماذا؟"
سألت كالا، وأجاب فروندير وهو ينظر إلى باقي المجموعة.
ثم أشار إلى كل واحدة من الأسماء في المجموعة بأصبعها.
"إيلودي، كالا، ليلي، سيلينا."
أظهرت النساء الأربع استغرابهن.
قال فروندير بلا مشاعر.
"غطين وجوهكن."