عُقد اجتماع في إمبراطورية تيرست، حيث تم استدعاء جميع أفراد الأبراج المحظوظة، والمقاتلين البارزين، والنبلاء رفيعي المستوى.
كان نطاق هذا الاجتماع يقارب ذلك الذي انعقد خلال الحرب الكبرى الأخيرة، لكن شخصًا واحدًا لم يكن حاضرًا.
فرونديير دي رواش .
الرجل الذي كان يصدر الأوامر والخطط أمام الجميع في قاعة الاجتماعات، لم يكن هنا.
بدلًا من ذلك، دخل شخص آخر إلى القاعة.
"أنا إيلودي دي إنيس ريشايرا."
وقفت إيلودي أمام الجميع، في نفس المكان الذي وقف فيه فرونديير قديمًا، وقالت بصوت ثابت:
"جلالتكم، جلالة الإمبراطورة، وجميع من ينيرون الإمبراطورية بوجودهم، جئت إلى هنا لأبلغكم بأمرٍ مهم."
نظر الجميع إلى إيلودي، لكن النظرات التي تلقتها لم تكن ودودة.
"إنيس..."
الطفلة التي نالت محبة الخمسة العظماء.
ذات يوم، كانت من ألمع المواهب، وكان يُتوقع لها مستقبل مشرق يضاهي حتى أسطورة "آستر"، لكنها في النهاية، اختارت أن تغادر القارة مع فرونديير، الذي يُعرف الآن بالخائن.
"إنهم قادمون."
قالت ذلك بثبات، وهي تواجه نظرات الجميع.
"لقد اعتبرونا أعداءً، وسوف يأتون إلى هذه الأرض لتدمير الإمبراطورية."
ساد الصمت أرجاء القاعة.
لم يكن كلامها مرحبًا به، لكنه أيضًا لم يكن صادمًا.
لأنهم...
"لماذا علينا أن نصدقك؟"
سأل أحد المحاربين البارزين، فقد كان الجميع يشكّون فيها.
خفضت إيلودي نظراتها قليلاً.
"كما توقعت، لن يصدقوني."
لطالما كانت إيلودي ساحرة ذات إمكانيات عظيمة، بل يمكن القول إنها كانت أعظم موهبة في الإمبراطورية.
لكنها رحلت فجأة، ثم عادت وهي تتحدث عن غزوٍ وشيك!
علاوة على ذلك، كانت زميلةً لفرونديير، الذي يُنظر إليه كعدو، فمن الطبيعي ألا تثق بها الإمبراطورية بسهولة.
ومع ذلك...
"إيلودي."
تحدثت إحداهن بصوت هادئ.
"أين لودوفيك؟"
"هاه؟"
"لقد غادر الإمبراطورية وذهب إلى القارة التي كنتِ فيها. ألم تلتقي به؟"
"آه، نعم. لقد التقينا. في الواقع، كان يقيم في نُزلٍ قريبٍ منا، وكنا نعيش معًا."
عندها، التفتت المتحدثة، "ديزي فوستر"، إلى زميلها "مونتي"، وابتسمت ابتسامة المنتصر.
"أرأيت؟ لقد فزت!"
"تفه."
رمى مونتي بعض العملات في الهواء، فالتقطتها ديزي بخفة.
قال مونتي بامتعاض:
"لقد أسأت تقدير ذلك الأحمق. كنتُ أظن أنه سيعود فور انتهاء مهمته. ألم يكن ولاؤه للإمبراطورية غير مشروط؟"
"البحر لم يكن هادئًا."
ردّت ديزي بلا مبالاة.
وكانت على حق.
في ذلك الوقت، كان البحر في حالة اضطراب شديد، ولم يكن بوسع لودوفيك العودة حتى لو أراد ذلك.
"حسنًا... إذًا هم قادمون."
تنهدت ديزي ورفعت رأسها. بدا أن الزودباك الآخرين يشاركونها الشعور نفسه.
ذلك جعل إيلودي تشعر بالارتباك، فسألت دون وعي:
"هل تصدقونني؟"
"همم؟"
"كنتُ أظن أنكم لن تثقوا بي."
ابتسمت ديزي بسخرية.
"إيلودي، هل تعرفين كيف كان حال الإمبراطورية بعد رحيلكِ أنتِ وفرونديير؟"
"لا أعلم."
"لقد كانت في حالة فوضى عارمة."
زفرت ديزي تنهيدة طويلة قبل أن تواصل:
"ارتفعت معدلات الجريمة بشكل غير مسبوق، ووحوش كانت راكدة منذ زمن بدأت تهاجم الأسوار مجددًا، وعمّ الخوف بين الناس... لكن المشكلة الأكبر كانت لودوفيك نفسه."
"آه..."
تذكرت إيلودي ما قاله لها فرونديير ذات مرة.
لودوفيك كان غارقًا في الذنب.
فرونديير، الذي اختار المغادرة حتى تستمر الإمبراطورية في الازدهار، كان لديه همّ واحد فقط—لودوفيك.
"هل كان بخير؟ هل كان كما كان دائمًا؟"
"بالنسبة لي، بدا كذلك."
ردّت إيلودي بصوت هادئ.
عندها، بدا على وجه ديزي ارتياح واضح.
"هذا كافٍ."
في تلك اللحظة، فهمت إيلودي شيئًا عميقًا.
لأنها رأت ذلك التعبير من قبل، على وجهها هي نفسها.
"إذا عاد لودوفيك إلى طبيعته، فهذا يعني أن الأمور واضحة الآن."
"هذا ليس صحيحًا!"
قطع أحد أفراد الأبراج الآخرين الحديث بصوت حاد.
"ما زلنا لا نملك دليلًا على أن فرونديير ليس عدواً! لن نثق بكِ إلا إذا أثبتتِ لنا ذلك!"
"بالضبط! إن كان فرونديير عدوًا، فأنتِ، التي كنتِ معه، لا يمكن الوثوق بكِ!"
ترددت أصوات الاعتراض في القاعة، وتصاعدت الفوضى.
جلس الإمبراطور والإمبراطورة بصمت، لكن القلق كان واضحًا على وجهيهما.
في ظل هذا الاضطراب، تنهدت الإمبراطورة فيلي، وهي تفكر:
"ما الذي يمكنه إنهاء هذه الفوضى؟ هل هناك دليل قاطع؟"
ثم...
"ألا يزال علينا القتال فيما بيننا؟"
كان الصوت هادئًا، لكنه تسلل إلى قلوب الجميع، فأصغوا إليه.
التفتت العيون إلى صاحبة الصوت.
"آتين تيرست."
في هذا المكان الغارق بالجدال والتوتر، كانت الوحيدة التي وقفت بسلام، كعادتها، بلونها الأبيض النقي.
"السيد أوسبريت."
"نعم، جلالتك."
انحنى أوسبريت احترامًا.
"لقد أخبرتني بشيء في موقع حادثة مقتل أزير، صحيح؟ قلت إنك طلبت منه إنجاز مهمة معينة."
اتسعت عينا أوسبريت، لكنه سرعان ما ردّ:
"نعم، هذا صحيح."
كان أوسبريت قد اجتمع مع الإمبراطورة آتين حين عثروا على جثة أزير، بناءً على طلبٍ من فرونديير نفسه.
حينها، قال أوسبريت بأسى:
"لقد طلبت منه منع انقسام الزودياك، لكن الآن، لم يعد بوسعه تنفيذ ذلك."
استرجع تلك الذكرى، وانخفضت نظراته بحزن.
"…انقسام…"
قال أحدهم بهدوء.
كان أوسبريت قلقًا بشأن الانقسام الذي قد يحدث في زودياك في أي لحظة.
أما أزير، فقد قبل المهمة لأنه كان يدرك تمامًا هذا القلق.
"لقد قال إنه سيفعل ذلك بالتأكيد."
قال أوسبريت بصوت يملؤه الأسف.
نظر أتين إلى وجهه للحظة، ثم قال:
"أتعرف والد أزير، أنفير؟"
"…؟ بالطبع."
"لم يسمح أبدًا بدخول الوحوش، ولهذا كان يُلقب بـ'الجدار الحديدي'. ربما لأنه ورث طباعه، فإن أزير لم يفشل في أي مهمة منذ أن أصبح محترفًا."
لم يكن تصنيف أزير مرتفعًا.
فهو لم يمضِ وقت طويل منذ أن أصبح محترفًا، كما أن عدد المهام التي تلقاها لم يكن كثيرًا.
لكنه لم يقبل إلا المهام التي كان يعلم يقينًا أنه قادر على إنجازها.
"أنا."
قال أتين:
"أعتقد أن الأمر سيكون كذلك هذه المرة أيضًا."
بعينين ناصعتين.
وكأن جميع الأعين من حوله تعكس نفس يقينه.
"أنا على يقين تام بأنه أنجز المهمة."
"…!"
تغيرت نظرات جميع أفراد زودياك.
لقد مات أزير ، وكان من المعروف أن ذلك لم يكن بفعل البشر.
ولكن ماذا يعني هذا؟
بشخصيته وموهبته، كان من المفترض أن يحظى بمكانة متميزة، ومع ذلك فقد انتهى به الأمر إلى هذا المصير.
إذن، ماذا علينا أن ندرك؟
ماذا تعلمنا من هذا؟
"هل لا يزال علينا أن نحارب بعضنا البعض؟"
"…"
"أما كان هناك من انتظر طويلًا حتى نسير في الطريق الصحيح؟"
عندها، لاذ الجميع بالصمت. بعضهم تجنب النظر، بينما خفض آخرون رؤوسهم.
أخذ أتين نفسًا عميقًا.
لم يكن أحد يعلم مدى عمق ذلك النفس.
"السيد فروندير انطلق لإنقاذ أزير ."
"…انطلق لإنقاذه؟"
"نعم. ذهب لاستعادة روح أزير . لقد توجه إلى العالم الآخر."
ضج المكان بالكلام عند سماع كلمات أتين.
بالنسبة لهم، كان أزير ميتًا بالفعل. فهل يمكن حقًا إعادته؟
لم يتأخر الرد كثيرًا.
"…هذا جنون، إنه انتحار!"
صرخ أحدهم.
أغلقت أتين عينيها ببطء، ثم فتحتهما مجددًا.
ثم أومأت برأسها.
"أجل."
"…آه…"
"فروندير ذهب إلى المجهول لإنقاذ أزير . رغم أن مصيره كان قد حُسم، فقد قرر أن يخوض هذا الطريق. ولهذا، فإنهم يستعدون للهجوم."
"…؟ لماذا الهجوم؟"
سأل أوسبريت متجهمًا.
"ألَا تعرف السبب حقًا؟"
إذا وقع الهجوم، فسيكون بالإمكان إيقاف فروندير.
لأنه حينها، عندما يكون البشر في خطر، فلا شك أن—
"فروندير سيسعى لإنقاذهم."
"…"
"هذا هو السبب."
ظل الجميع مشدوهين.
منهم من صدق الأمر، ومنهم من لم يصدق بعد.
ولكن بما أن الكلمات خرجت من أوسبريت نفسه، فلم يكن من الممكن تجاهلها.
"…هاه."
هذه المرة، ظهر ابتسامة ساخرة على شفتي رجل لم يكن قد نطق بكلمة طوال الوقت.
"لقد أصبحنا مجرد حفنة من العجائز."
ريدوي أورفا.
نظر إلى أوسبريت.
وكأنه قد تحرر أخيرًا من سُكر الليالي الطويلة.
لا، لم يكن مجرد تحرر.
بل إنه عاد إلى طبيعته الحقيقية.
"أن نظل مستلقين بلا حراك تحت حماية شخص آخر… أليس ذلك مثيرًا للسخرية؟"
ضحك ريدوي.
لكن عيناه كانتا تشتعلان بالغضب والرغبة في الانتقام.
غضبٌ لم يكن موجَّهًا إلا لنفسه.
"أجل."
وافقه أوسبريت.
"إنها سخرية بالفعل."
بلغ صبره هو الآخر حدوده.
فقد كان الشاهد على كل شيء، ولم يعد يستطيع التحمل أكثر.
كانت ديزي فوستر تراقبهما بهدوء.
اثنان من أقوى السحرة في الإمبراطورية، مرا بالعديد من المحن على مر التاريخ.
ابتسمت ديزي. شعرت بشيء غريب داخلها، فسألت ريدوي:
"هل تنوي القتال؟ ستفقد قوتك، ولن تكون جزءًا من زودياك بعد الآن."
رغم نبرة السخرية في كلامها، إلا أن تعابير وجهها كانت مطابقة لتعابيره.
"وماذا في ذلك؟"
زمجر ريدوي.
"عندما قاتلنا الوحوش، هل كنا نهتم بمناصبنا؟"
"لا، ليس كذلك."
أجابت ديزي، كما لو كانت قد انتظرت تلك الكلمات.
"لن نصبح جودياك. صحيح. نحن لسنا جودياك."
قال مونتي.
"هل كنا جودياك في الأصل؟"
"لا. نحن..."
في تلك اللحظة،
أجاب بعضهم بكلمات لا تثير اهتمامهم.
"نحن كلاب الصيد."
في تلك اللحظة، تغيرت نظرات جميع الجودياك.
كل شيء يقتحم الإمبراطورية سيبتلعونه.
بتلك الرغبة، داسوا على الوحوش، وبنوا الجدران لحماية الإمبراطورية.
هل نسوا ذلك؟
هل أصبحوا خائفين، ككلب صغير بعد السلام، حتى نسيوا شجاعتهم؟
لا، لا يمكن أن يكون هذا.
ما الذي يخافون منه؟
لماذا نحن هنا؟
"لننقذ."
صوت آتين القصير.
"دعونا نؤدي ما علينا."
هدأت الفوضى.
وأصبحت الخناجر التي كانوا يخفيها طويلاً تظهر تدريجيًا.
ورأى إلوودي هذا المشهد.
─من سيعطيك مكافأتك؟
─التضحية دون مكافأة لا يمكن أن تكون مقبولة.
─ماذا حصلت أنت؟ بعد كل ما فعلته، ماذا حصلت؟
─هل تم نفيك كشيطان من الإمبراطورية؟ هل كنت مضطراً للاختباء مرتديًا قناعًا في بالما؟ هل تعيش تحت تهديدات من الشياطين والسادة؟ هل هذا هو المكافأة التي حصلت عليها؟
'...لا يزال.'
حاولت إلوودي أن تتمالك نفسها بكل قوتها.
الكثير من الأمور.
'لا تبكي.'
لا شيء على ما يرام بعد.
ليس شيء.