"وااااااه."
أثناء خروجها من البوابة ، نظرت إيما إلى المشهد المعروض عليها بذهول.
مرتدية قبعة بيسبول بيضاء مع قميص بسيط وسروال قصير ، أثار فضول إيما عندما نظرت حول المكان بنظرة حماسية.
"إكبح الإثارة الخاصة بك."
التي خرجت من البوابة بعدها كانت ميليسا. حدقت عينيها وأخرجت نظارتها ، ونظرت في اتجاه الشمس.
"إذا لم يجبرني ذلك اللعين اللعين على المجيء إلى هنا ..."
تمتمت بصوت عالٍ ، من الواضح أنها لم تخف الاستياء في صوتها.
عند سماع تعليقات ميليسا ، استدارت إيما وسألت "ما الخطأ في المجيء إلى هنا؟"
"كنت أفضل قضاء وقتي في إنهاء مشروعي.
"وما هو ممتع في ذلك؟ أنتي لا تخرجين أبدًا. فقط انظر إليك ، أنتي تذكرني بمصاص دماء."
توقفت ، أشارت إيما إلى الشمس.
"أول شيء فعلتيه بمجرد خروجك هو أرتطاء نظارة شمسية!"
"اسكتِ."
أدارت ميليسا عينيها ، ووضعت نظارتها مرة أخرى.
نظرًا لأن الاثنين كانا يتشاجران ، ليس ببعيد عنهما ، كان أعضاء المجموعة الآخرون يخرجون ببطء من البوابة.
لم يمض وقت طويل قبل أن يغادر ثمانية أشخاص آخرين البوابة. بمجرد خروج آخر شخص ، جاء قزم لاستقبالهم وقادهم إلى منطقة خارج البوابة حيث كان هناك آخرون ينتظرون.
بينما كانوا يتجهون نحو المجموعة الأكبر ، تمكنت إيما على الفور من تحديد موقع أماندا.
"أماندا ، أنت هنا بالفعل."
لم يكن هذا الجزء صعبًا لأنها وقفت قليلاً.
حقيقة أن معظم نظرات الذكور كانت موجهة إليها أيضًا لم تساعد لأنها سهلت على إيما التعرف عليها.
عندما اقتربت منها ، حاولت إيما أن تعانقها ، لكن أماندا تهربت بسرعة ، مما دفع إيما إلى العبوس.
"يا!"
"احفظي تلك الأشياء من أجل كيفن."
"يا!"
صرخت إيما بصوت أعلى بينما تحول خديها إلى اللون الوردي.
"منذ متى وأنت تنتظرين هنا؟" سألت إيما ، على أمل محاولة تغيير الموضوع.
لحسن حظها ، كانت أماندا بارعة. متظاهرة بأنها لم تر شيئًا ، أجابت عرضًا ، "لقد مرت حوالي ثلاث ساعات منذ وصولنا".
واصلت أماندا ، وهي ترفع رأسها وتحدق في المسافة ، باتجاه المكان الذي أتت منه إيما.
"إلى جانبكم ، يجب أن ننتظر مجموعة أخرى قبل أن ينقلونا إلى المدينة".
"مجموعة أخرى؟"
أدارت إيما رأسها وحدقت في نفس اتجاه أماندا.
"ألديك أي فكرة من هو؟"
"إنهم من مدينة أخرى".
"أوه؟ أي واحدة؟"
"لست متأكدًا جدًا من نفسي".
"إنهم هنا بالفعل." قالت ميليسا من جانبها ، وهي تحدق في المسافة حيث كانت مجموعة أخرى تتجه ببطء في اتجاهها.
وكان في طليعة المجموعة شاب ذو شعر أسود وعيون زرقاء. ربما كان الأصغر في المجموعة ، لكن سلوكه كان لا مثيل له لأنه احتوى على هذه الأناقة النادرة التي جعلت منه النقطة المحورية في المجموعة.
"آرون ... لذلك هو".
وظهر على وجوه الجميع ندرة احتفالية وتوقفت عيونهم عليه.
كانوا جميعًا يعرفون بشكل طبيعي من هو. بعد كل شيء ، كان من الصعب عليهم ألا يسمعوا عنه عندما كان شوكة على جانبهم خلال عامهم الأول. السنة الثانية والثالثة لإيما وميليسا.
مشيًا بخطوات صغيرة ، توقفت عيون آرون على مجموعتهم ، وأومضت نظرة مندهشة على وجهه. لم يمض وقت طويل حتى اتبعت ابتسامة متكلفة بعد أن سار نحوهم.
"لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتكم يا رفاق."
توقف ، وسرعان ما توقفت عيون آرون على أماندا. تماسك حاجبه لثانية قبل أن يرتاحا.
"يجب أن تكون الآنسة ستيرن. أعتقد أننا ربما التقينا لفترة وجيزة خلال عامك الأول. كان من المؤسف أنك غادرت بعد ذلك ولم نتمكن من رؤية بعضنا البعض."
"تمام." رد أماندا بقبول قصير وغير مبال لكلماته.
لا يتوقع مثل هذا رد الفعل من أماندا ، تجمدت ابتسامة آرون لثانية قصيرة جدًا قبل أن يستعيد هدوءه.
"يبدو أن الآنسة ستيرن ليست حريصة جدًا على التحدث معي ، لذلك سوف آخذ إجازتي."
مبتسمًا في أماندا ، استدار آرون وغادر.
تحدق في ظهره من الخلف ، استدارت إيما لتنظر في اتجاه أماندا.
"مرحبًا ، هل أنت متأكد من أنك تريد معاملته بهذه الطريقة؟ نقابته قوية جدًا. أنت متأكد من أنك لن تندمين على هذا في المستقبل؟"
"لا."
هزت أماندا رأسها وهي تحدق في ظهر ارون.
كانت تعرف جيدًا نوع الخلفية التي يمتلكها آرون. كان وريث أقوى نقابة في مدينة لوتويج ، إحدى المدن الأربع الكبرى في المجال البشري.
من حيث القوة ، لم تكن نقابته كبيرة مثل نقابتها ، ولكن من حيث التأثير ، كانت قوية جدًا. لم يكونوا شخصًا يمكن لأماندا الحالية التعامل معه إذا قرروا حقًا مهاجمتهم.
قالت أماندا وهي تخفض رأسها وتحدق في إيما بهدوء ، "سبب قيامي بذلك هو أنه يعمل بالفعل مع نقابة أخرى مصنفة بالألماس في مدينة أشتون."
"هو؟"
تومض عيون إيما بتفاجئ بهذا الوحي.
"لماذا يتواصلون مع النقابات الأخرى؟"
"لأنهم جشعون".
ردت أماندا ببرود وصوتها يتسم بالبرودة.
انتشرت الآن أخبار اختفاء والدها على نطاق واسع ، ولم يقتصر الأمر على النقابات في مدينة أشتون فحسب ، بل أرادت حتى النقابات الأخرى من الخارج الحصول على شريحة من نقابتها.
من الواضح أن أماندا كانت غاضبة من هذا ، لكنها كانت أيضًا عاجزة في نفس الوقت.
"شكرًا لك على مجيئك إلى هنا إلى إيسانور".
كان تشويش أماندا من أفكارها صوتًا هشًا ورخيمًا جاء من بعيد.
رفعت رأسها ، توقفت عينا أماندا على جان يقف بعيدًا عن المجموعة.
عندما خاطبهم بدا مهذبًا جدًا.
"آسف على الانتظار الطويل. الآن بعد أن اجتمع الجميع ، سأرافقك إلى المدينة الرئيسية. لذا ، إذا كنت ستتبعني من فضلك."
استدار ، وبدأ الجان يسير على طول الطريق المؤدي إلى المدينة.
عندما غادر ، واحدًا تلو الآخر ، بدأ الأشخاص الآخرون الحاضرون في متابعته ببطء.
"دعنا نذهب."
أول من خرج من الفتيات الثلاث كانت إيما التي اصطفت بسرعة وتابعت الأخريات في المدينة.
تومض الإثارة في عينيها.
"خذ هذا."
تمامًا كما كانت أماندا على وشك متابعة إيما ، تمسك بكتفها ، سلمتها ميليسا بعض الأشياء.
"نظرًا لأنك ستعرضين موهبتك للجميع ، فقد تكون مفيدًا وأيضا سوف يكون ذلك بمثابة إعلان أيضًا. كلما كان الأداء أفضل ، أصبحنا أكثر ثراءً."
بعد الانتهاء من التحدث ، اصطفت ميليسا أيضًا.
كانت أماندا تحدق في ميليسا في حيرة ، وتخفض رأسها ، وتحدق في يدها حيث استقرت عدة بطاقات مختلفة من ألوان مختلفة.
رمش شفتيها عدة مرات ، وشفتاها لأعلى قليلاً.
***
صليل-!
دقت حلقة معدنية في جميع أنحاء غرفة صغيرة حيث كان سيف عريض يتقاطع مع خنجران حادان.
انبثقت رياح دائرية مضغوطة من نقطة التلامس بين الشفرات حيث نأى الشخصان عن بعضهما البعض.
نظر الفرد إلى بعضه البعض من مسافة بعيدة ، وقام الفرد الممسك بالسيف بخفضه وأثنى على شريكه في السجال.
"لقد تحسنت كثيرًا".
"أنت أيضا."
لم يكن الشخصان سوى كيفن وجين.
بعد الوصول مبكرًا إلى المجال الجان والالتقاء معًا ، قرروا قضاء معظم وقتهم في السجال ضد بعضهم البعض.
نظرًا لأنهم كانوا يفعلون ذلك على مدار العامين الماضيين في القفل ، كان كلاهما على دراية بالطريقة التي قاتل بها الآخر ، ومن ثم كانا قادرين على القتال ضد بعضهما البعض بالتساوي.
على الرغم من أنهم لم يتشاجروا معًا منذ مغادرتهم القفل ، إلا أن كلاهما كانا لا يزالان على دراية بأساليب بعضهما البعض. ومن ثم ، فقد تمكنوا من تحقيق أقصى استفادة من تدريبهم.
إذا كان هناك شيء واحد مختلف عن الاثنين ، فهو أن جين كان الآن أقل رتبة من كيفن ، في .
ومع ذلك ، لم يكن هذا بسبب نقص التدريب. كان جين يتدرب بقوة أكبر من أي وقت مضى. سبب رتبته الحالية هو أنه اكتسب تقنية خنجر من فئة الخمس نجوم منذ وقت ليس ببعيد.
نظرًا لأنه كان الآن أكثر تركيزًا على تحسين فن الخنجر ، فقد انخفض الوقت الذي يقضيه في تحسين رتبته بشكل كبير.
ولهذا السبب تخلف عن كيفن من حيث الرتبة.
بمسح العرق الذي تراكم على جبهته ، أزال كيفن سيفه.
"هذا يجب أن يكون كافيا اليوم ، الآخرون سيأتون إلى هنا قريبا."
"تمام."
وضع خناجره بعيدًا ، أومأ جين برأسه ردًا.
قبل لحظات من صراعهم ، سمعوا من الآخرين أنهم وصلوا بالفعل.
سحب كيفن شعره للخلف ، واستدار وخرج من الغرفة.
"يجب أن يكونوا هنا قريبًا. دعنا نلتقي بهم."
دون أن ينبس ببنت شفة ، تبعه جين من الخلف.
***
في نفس الوقت ، في جزء آخر من إيسانور.
"لقد نجحتم أخيرًا يا رفاق."
استقبلنا راندور بأذرع مفتوحة.
سأل ، وهو يدير رأسه لمواجهة اتجاهي ، "هل رتبتم كل شيء؟"
"نعم." أومأت.
"تمكنا من الحصول عليها في الوقت المناسب. في الواقع ، أحضرنا أيضًا شخصًا آخر معنا."
تقدمت خطوة إلى الجانب ، وشرعت في الإشارة إلى شخص معين يقف في الخلف.
لم يكن هذا الشخص سوى تلميذ مالفيل ، الذي ما زلت لا أعرف اسمه.
"هوه ، أليس هذا تلميذ مالفيل؟"
برزت نظرة مفاجأة في عيني راندور بينما توقفت نظرته على القزم الوحيد في مجموعتنا.
بالطبع كان يعرف أيضًا من هو القزم. نظرًا لشهرة مالفيل ، كان من الصعب على الشيوخ عدم الالتفات إليه.
بعد كل شيء ، إذا كان أحد أشهر حدادهم لديه تلميذ ، فمن المرجح أن يصبح شخصًا مهمًا في المستقبل. كشيخ ، كان على راندور أن يولي اهتمامًا وثيقًا لمثل هذه الأشياء.
"جيد ، جيد. ستكون هذه تجربة رائعة بالنسبة له."
ما تبع ذلك بعد النظرة المفاجئة كان راضيا حيث أومأ مرارا بالموافقة.
"بوجوده في الجوار ، لا داعي للقلق بشأن تحطم أسلحتنا". قال مازحا وهو يربت على كتفه عدة مرات.
بعد أن قال بضعة أشياء أخرى لتلميذ مالفيل ، ركز انتباهه علينا مرة أخرى.
"حسنًا ، الآن بعد أن وصلتم جميعًا هنا ، أفترض أنكم رأيتم غرفكم بالفعل ، أليس كذلك؟"
أجاب وايلان: "نعم ، رأيناها. سنذهب حاليًا في نزهة حول المدينة للحصول على فكرة أفضل عن المكان". في هذه اللحظة كان يرتدي قناعًا جلديًا لإخفاء وجهه.
لم يكن هو الوحيد الذي كان يرتدي قناعا لأننا كنا جميعا نرتديه.
على الرغم من أن الشريحة الموجودة داخل رأسي كانت معطلة ، إلا أنني لم أرغب في المخاطرة بأي فرصة لذلك اخترت ارتداء قناع.
إذا عرفني شخص ما ، فستصبح الأمور مزعجة.
كان الشخص الوحيد المفقود من المجموعة هو دوغلاس ، الذي انضم إلى جيرفيس للتحدث مع كبار السن من الجان.
على أي حال ، كان سبب خروجنا حاليًا ، كما قال وايلان ، هو إلقاء نظرة أفضل على المدينة.
تمامًا كما في هينلور ، أردت الحصول على فكرة أفضل عن البيئة التي كنت فيها حتى إذا ظهرت مشكلة في المستقبل ، سيكون لدي المزيد من الخيارات المتاحة لي.
كانت المعلومات مفتاح كل شيء.
في الواقع ، كان السبب الحقيقي هو أننا أردنا معرفة مكان إقامة الآخرين. لكن ما قلته سابقًا لم يكن بعيدًا عن الحقيقة.
"فهمت…"
قام راندور بتمسيد لحيته ، وواصل شفتيه قبل أن يهز رأسه بالموافقة.
"هذه فكرة جيدة. لدي خريطة للمكان إذا أردت. يمكن أن يساعدك ذلك في التعرف على المكان بشكل أفضل."
أجاب وايلان: "سيكون ذلك مثالياً" ، قبل قبول عرض راندور.
"ممتاز."
ضاحكًا قليلاً ، ألقى راندور على وايلان جهازًا صغيرًا يحتوي على خريطة المدينة.
"استمتع بجولتك الصغيرة."
------