يتحطم-!
لم يكن سمولسناك متأكدًا مما حدث. فقبل لحظات فقط، كان تحت قبضة جيزيبيث، وبعد ثوانٍ، وجد نفسه في غابة كبيرة.
رمش بعينيه عدة مرات، واستعاد عقله بعض الوضوح، ونظر حوله.
"أين هذا؟"
بالنظر إلى البيئة غير المألوفة، لم يكن سمولسنيك متأكدًا من مكانه بالضبط. الشيء الوحيد الذي كان يعرفه هو أنه لم يكن قريبًا من المكان الذي كان فيه رين وجيزبيث.
هل أرسلني إلى هنا عمداً؟
لا يزال يتذكر لحظاته الأخيرة، لقد حدثت في لحظة، لكنه أدرك أن المسؤول عن كل هذا هو رين.
…الرين الآخر.
أين بالضبط كان رين الذي يعرفه؟
"اوه."
تنهد، ومد يده إلى الفضاء البعدي الخاص به وأخرج قناعًا أبيض. لقد مر وقت طويل منذ ارتداه، لكنه كان يعلم أنه ضروري إذا أراد الاندماج مع الشياطين.
بينما كان ينظر إلى القناع، لم يستطع إلا أن يفكر في العامين الماضيين اللذين قضاهما مع جيزيبيث.
لقد كانت تجربة صعبة، ولكنها علمته أيضًا الكثير. فعلى الرغم من الخوف والكراهية التي شعر بها في البداية تجاه إيزابيث، فقد أصبح يفهمها بشكل أفضل، بل ووجدها مقبولة.
رغم أنه بدا مرعبًا من الخارج، إلا أنه لم يكن مخيفًا كما ظنه سمولسنايك في البداية.
لقد كان ملتزمًا فقط.
في نظره، كان لديه هدف واحد فقط، وكان من النوع الذي يفعل أي شيء لتحقيق هذا الهدف، حتى باستخدام أساليب ملتوية.
لقد بدا يائسًا إلى حد ما، وهنا أدرك سمولسناك أنه لم يكن مختلفًا كثيرًا عن رين.
"هاااا... ومع ذلك، فقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بهذا..."
انحنى سمولسنايك ووضع ذراعيه على ركبتيه، وأخذ يلتقط أنفاسه.
بعد عامين من المعاناة، أصبح حراً أخيراً. شعر بمزيج من المشاعر المختلفة، وقد جاءت جميعها فجأة لدرجة أنه وجد نفسه غير قادر على معالجتها جميعاً.
لقد كان لديه مكان للعودة، وكان هذا هدفه منذ البداية.
منذ البداية، كان لتصرفاته هدف واحد. العودة إلى الوطن. حتى لو أدى ذلك إلى مساعدته للشياطين في هذه العملية.
في الوقت الذي كان يساعدهم فيه، كان يساعد نفسه أيضًا. كان يصقل مهاراته ويحصل على فهم أفضل لكيفية عمل الشياطين.
لقد صنع لنفسه اسمًا، والقناع الذي في يده يمثل مكانته وإنجازاته.
قدراته.
لقد كان يمثل من هو الآن، وكان شيئًا عزيزًا جدًا عليه.
ببطء، وضع سمول سنيك القناع على وجهه، وأخذ نفسًا هادئًا. نظر حول الغابة، ووقف بهدوء، ودون مزيد من اللغط، اتجه نحو الجانب الأيمن.
كان بإمكانه أن يشعر ببعض الوجودات القادمة من هناك.
*
"... المشكلة هي أن أياً منا ليس قوياً بما يكفي ليقترب حتى من سيد العمود. لا أعرف حتى ما إذا كان رين قوياً بما يكفي... ربما يكون كذلك، لكنني لست متأكداً."
"طالما أن سيد العمود على قيد الحياة، فنحن عالقون هنا، ولا نستطيع إلا أن نأمل في حدوث معجزة."
كانت مجموعة من الأصوات المألوفة. أثناء تحركه في الغابة، توقفت أقدام سمولسناك فجأة عندما سمع مجموعة من الكلمات المألوفة.
هو... لم يكن متأكدًا ما إذا كانوا هم، لكن في تلك اللحظة، شعر أن أنفاسه توقفت.
با... طُمب! با... طُمب!
ارتجف قلبه عند هذا الاحتمال.
حفيف-! حفيف-!
عندما خرج من الغابة، انجذب نظره على الفور نحو مجموعة من ثلاثة أشخاص، وتيبس جسده بالكامل.
تعرف عليهم على الفور.
لقد بدوا تمامًا كما كانوا منذ رآهم آخر مرة. لا، عند النظر إليهم عن كثب، أدرك أنهم بدوا أكثر نضجًا مما رآهم آخر مرة.
لقد ترك رؤيتهم فراغا إلى حد ما.
عامين... فجأة شعر وكأنهما أطول بكثير مما كان يعتقد.
"إنه...إنه هم حقًا."
في تلك اللحظة بالذات، غمرت موجة من الذكريات عقله، وارتجف جسده. لقد كان يتوق إلى هذه اللحظة منذ فترة طويلة.
هو…
لقد حلم عدة مرات وأعاد هذه اللحظة في ذهنه عدة مرات.
كان هناك الكثير من الأشياء التي أراد أن يقولها في هذه اللحظة بالذات، ولكن عندما نظر إليهم، وجد نفسه غير قادر على نطق كلمة واحدة من الأشياء التي أراد أن يقولها لهم.
لقد كان عالقًا هناك... غير قادر على نطق أي شيء، وسرعان ما التقت عيناه مع البقية.
وعلى عكس توقعاته، استقبلته أنجليكا بنظرات عدائية بينما تردد صدى كلماتها الجليدية في الهواء.
"استراتيجي."
***
خطت أنجليكا خطوة أمام هاين وأفا، وكانت عيناها تحدق بحذر في الرجل أمامهما.
على الرغم من أن الاثنين بدا وكأنهما في حيرة بشأن من هو الشخص أمامهما، إلا أن أنجليكا عرفته جيدًا ومدى خوفه.
عندما وقفت أمامه، بدا غير مؤذٍ على الإطلاق... لقد ذكّرها بشخص معين، والفكرة جعلتها تكرهه أكثر.
"لا تدعي مظهره يخدعك، أنجليكا!"
كان عليها أن تذكّر نفسها عدة مرات بأنه شخص آخر، شخص أكثر خطورة وقسوة.
نظرتها الحادة تفحص المناطق المحيطة، بحثا عن أي شياطين.
كلما سنحت لها الفرصة لرؤيته، كان يرافقه دائمًا العديد من الحراس. كان أغلبهم من الأقوياء، وكانت تخشى أن يكون هؤلاء الحراس يتجولون حولهم حاليًا.
على الرغم من أنها كانت قوية، إلا أنها لم تكن مغرورة إلى الحد الذي جعلها تعتقد أنها الأقوى.
كانت لا تزال بعيدة عن الوصول إلى القمة.
"يبدو أن كل شيء واضح."
هدأت أنجليكا من روعها، واسترخى جسدها، وارتخت تعابير وجهها أيضًا. وبعد فحص شامل، شعرت أنه كان بمفرده.
"ليس هناك حاجة للدخول في قتال معه بعد. سأرى كيف ستسير الأمور."
على الرغم من أنها لم تفكر ولو لثانية واحدة أنها قد تتمكن من خداعه، إلا أنها فكرت أنها قد تتمكن من شراء بعض الوقت للتفكير في عذر أكثر معقولية.
"ما الذي أتى بك إلى هنا، يا أد―"
ولكن بمجرد أن فتحت فمها، تيبس جسدها بالكامل، كما حدث مع جسد هاين وآفا. وبفم مفتوح، حدقوا في الاستراتيجي، الذي أزال قناعه ببطء ليكشف عن وجه كان الثلاثة على دراية به تمامًا.
بإبتسامة ناعمة على وجهه، فتح فمه وسلم.
"لقد مر وقت طويل، يا رفاق."
الصوت...كانوا جميعًا على دراية به.
كيف يمكنهم أن ينسوا ذلك عندما تم إزعاجهم بنفس الصوت ألف مرة في الماضي؟
"نظف بعد نفسك!"
'لا ترمي ملابسك على الأرض بعد ممارسة الرياضة!'
من تعتقد أنني جليسة أطفالك؟
كاد طوفان من المشاعر المكبوتة أن ينفجر من أفا وهين، لكن أنجليكا منعتهما، ودفعتهما إلى الوراء.
"لا تنخدع!"
صرخت، وكانت نظراتها تبدو شرسة للغاية.
"تذكر أين أنت! هذا فخ! لا تنخدع به!"
رفضت أنجليكا الاعتراف بذلك، على الرغم من حقيقة أنه يشبهه بصريًا، ويبدو مثله، وكل شيء يشير إلى حقيقة أنه كان هو.
"إنه ليس هو!"
كان هناك شيء ما يغلي بداخلها في تلك اللحظة بينما كانت تحدق فيه.
"لقد سمعت منذ فترة طويلة عن تكتيكاتك. قد تتمكن من خداعهم، لكنك لن تتمكن من خداعي. أنت لست هو!"
صرخت من بين أسنانها المصطكة، واندفعت قوة مرعبة من جسدها، وغلف جسد سمولسناك وأرسلته إلى أحد الأشجار القريبة.
يتحطم-!
تحطمت الشجرة، وترنح جسد سمول سنيك على الأرض قبل أن يصطدم بشجرة كبيرة في المسافة. كان هجوم أنجليكا سريعًا ومفاجئًا لدرجة أنه لم يكن لديه حتى الوقت للرد.
وليس أنه كان قادرا على الرد في المقام الأول.
"أنجليكا!"
"أنجليكا، انتظري!"
أثارت أفعالها ذهول آفا وهاين، اللذين حاولا إيقافها في تلك اللحظة بالذات.
"اتركه."
قالت ذلك ببرود، وكانت نظراتها باردة للغاية. لقد فوجئ أفان وهاين بالتحول المفاجئ في سلوك أنجليكا عندما تركاها دون وعي.
في السنوات العديدة التي عرفوها فيها، كانت هذه هي المرة الأولى التي رأوا فيها مثل هذا البرودة المرعبة منها.
أصبح صوتها أكثر نعومة بعد أن أدركت النبرة التي كانت تتحدث بها.
"كما قلت، لا تنخدع بما تراه. أنت تتعامل مع شخص خطير للغاية. لا تخفف من حذرك. من المرجح أنه يحاول خفض حذرنا بحيله... إنه شخص خطير للغاية."
لقد كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر مدى براعة هذا "الاستراتيجي" المزعوم.
لقد رأته بضع مرات فقط، لكنها سمعت قصصًا عنه، لذلك كانت تعلم أنه من المستحيل أن يكون سمولسنيك.
كان قاسياً وعديم الرحمة، يقتل الآلاف ويضحي بالآخرين من أجل خططه.
لم يكن الثعبان الصغير في ذكرياتها مثل هذا الشخص.
"اوه."
صدى تأوه ناعم من المسافة، وسقطت نظرة أنجليكا الباردة على الاستراتيجي، الذي أطلق تأوهًا مؤلمًا.
حرك جسده بضعف، وجلس منتصبًا واتكأ على إحدى الأشجار، وظهرت على وجهه تعبيرات مريرة.
تمتم بصوت متألم.
"نعم، أنت حقًا لم تتراجع..."
"اسكت."
ظهرت أنجليكا أمامه مباشرة وأمسكت بحلقه.
"اخ."
أطلق الاستراتيجي تأوهًا آخر، لكن عينيه لم ترتعش أبدًا. نظر إلى أنجليكا، التي كانت تحدق فيه بشراسة، واستمر في الابتسام.
"م، ما الأمر مع... أنت و ر... رين دائمًا تطلبان مني أن أصمت؟"
بعد سماع كلماته، تغير تعبير أنجليكا، وخففت قبضتها.
"أ، هل فهمت الأمر أخيرًا؟"
تساءل سمولسناك بعد استنشاق بعض الهواء بنجاح.
"آه..."
كان يتنفس بصعوبة.
"هذا أنا."
"لا... لا..."
هزت أنجليكا رأسها رافضة تصديقه. عضت شفتيها ونظرت إليه ودرست وجهه. كان يبدو تمامًا كما تذكرته... ربما كان شعره أطول قليلاً، لكنه كان هو... لكن كيف؟ كيف حدث هذا؟
رفضت أن تصدق هذا.
"أثبت ذلك... أثبت لي أنك هو."
"يثبت؟"
"نعم،" أومأت أنجليكا برأسها بهدوء، "ما اسمك؟"
أومأ سمولسنيك بعينيه عدة مرات، وتحولت نظراته إلى ناعمة.
"برايان،" تمتم بهدوء، "اسمي براين."
تقطر!
"أنجليكا؟!"
لقد كان الأمر خفيًا، ولكن بمجرد نطقه باسمه بصوت عالٍ، اجتاحت موجة من المشاعر الشيطانة الباردة كالحجر وسقطت دمعة دافئة على خدها.
لأول مرة منذ فترة طويلة جدًا.
سمحت أنجليكا لمشاعرها أن تسيطر عليها.