"لا أرى شيئًا. الضباب كثيف للغاية."
تمتم رايان وهو يمد يده، حيث عادت أداة صغيرة إلى راحة يده برفق. كان الجهاز صغير الحجم، بحجم مكعب من مقياس التقييم تقريبًا، وكان يحتوي على دوائر كهربائية معقدة حول جسمه بالكامل.
"لقد حاولت استخدام مستشعر الحرارة في الطائرة بدون طيار، لكن يبدو أن هذا أيضًا لا يعمل. يبدو أن الضباب يخفي كل ما بداخلها."
ماذا عن الأصوات؟
ردد صوت أكبر سنًا. كان صوت ليوبولد، الذي كان يقف بجانبه وبيده علبة علكة.
وضع يده في فمه وبدأ بمضغ العلكة.
"هاف..مهم.. تبحث الطائرات بدون طيار عن أي أصوات تأتي من الأسفل..مونش.. ربما هذا من شأنه أن يحل المشكلة."
"لقد حاولت."
هز رايان رأسه.
"إنه يحجب كل شيء. من ضوء الشمس إلى جميع الموجات الكهرومغناطيسية والأصوات. نحن بمفردنا."
"حسنًا... هذا أمر سيئ."
تمتم ليوبولد وهو يتكئ على إحدى الصخور خلفه. لم يكن في مزاج جيد في تلك اللحظة. فجأة، وجد نفسه في مثل هذا العالم، وكان محظوظًا لأنه وجد رايان قريبًا منه، لكن الأمر نفسه لم يكن ينطبق على ابنته، التي لم يكن لديه أي فكرة عن مكانها.
"...أتمنى أن تكون بخير."
وقد راودته مثل هذه الأفكار وهو ينظر إلى الأمام، حيث رأى فتاة صغيرة تقف وتلوح بيدها تجاهه.
لقد كانت تشبه ابنته تمامًا ولكنها كانت مجرد وهم.
"أبي، ماذا تفعل هناك؟ أسرع."
لقد بدت مثلها تماما.
"أنا سعيد لأن رايان معي."
لا يمكنه إلا أن يرتجف عند التفكير في ما كان سيحدث لو لم يكن رايان هنا معه.
لقد كان بفضله قادرًا على إدراك أن الأمر كله كان وهمًا، ولولاه لكان من المحتمل أن يقع في أي فخ يُنصَح به.
في هذه اللحظة، لا يمكنه إلا أن يأمل أن تكون بخير، حتى لو كان يعلم أن الوضع الذي كانوا فيه كان خطيرًا إلى حد ما.
" إذن ماذا نفعل الآن؟"
سأل ليوبولد وهو يرفع رأسه قليلًا لينظر إلى رايان، الذي بدا وكأنه غارق في تفكير عميق. وبالفعل كان كذلك، حيث نظر بين أدواته واستقر في النهاية على علم صغير.
"ما هذا؟"
"انتظر."
وبينما كان رايان يتحرك حول العلم، لمس العمود، فبدأ فجأة في الخفقان. وبعد ذلك مباشرة تقريبًا، بدأ الضباب الذي كان يحيط بهم في الانحسار، ولو بشكل طفيف للغاية.
"أعتقد أن هذا يعمل."
ظهرت ابتسامة أخيرًا على وجه رايان عندما التقط العلم. توجه نحو ليوبولد ولوح به له.
"اقترب مني. ما دمت قريبًا من العلم، فلن تقلق بشأن الضباب المحيط بنا. وهذا من شأنه أن يجعل حياتنا أسهل كثيرًا."
"أنت على حق."
تنهد ليوبولد بارتياح وتحرك نحو المكان الذي كان رايان يقف فيه. وبمجرد أن أصبح في مرمى العلم، اختفت صورة ابنته، وأطلق تنهدًا بارتياح.
لقد بدأ الأمر يؤثر عليه.
"يبدو أنك كنت على حق."
"بالطبع أنا كذلك."
دار ريان عينيه.
"من تعتقد أنني؟"
"مغرورون، أليس كذلك؟"
"وهذا صحيح."
"عادلة بما فيه الكفاية-"
في تلك اللحظة، توقف ليوبولد عن الكلام، وكذلك فعل رايان، الذي اختفت ابتسامته من على وجهه. نظر الاثنان حولهما بحدة، ولم يمض وقت طويل قبل أن يسمعا أصوات حفيف خافتة قادمة من المنطقة المحيطة بهما.
حفيف-! حفيف-!
فجأة، ظهر أكثر من عشرة أشخاص سود حولهم وأحاطوا بهم. ارتسمت على وجوه رايان وليوبولد علامات التعجب استجابة لما شاهداه، وبصق ليوبولد العلكة التي كان يمضغها.
بو!
"حسنًا... اللعنة."
***
كانت رؤيتها غامضة، والشيء الوحيد الذي استطاعت سماعه هو صوت خطواتها الإيقاعية وهي تصطدم بالروح تحت قدميها.
"ماذا يحدث هنا؟"
تساءلت إيما، وهي تنظر حولها وتلاحظ الأشجار الكبيرة الملتوية حولها.
لقد واجهت صعوبة بالغة في الرؤية بسبب الضباب الذي غطى كل شيء حولها، ولم تتمكن من رؤية سوى بضعة أمتار أمامها على الأكثر.
لقد مر وقت طويل منذ ظهورها هنا، وعلى الرغم من الوقت الذي أمضته، إلا أنها لم تتمكن من فهم ما كان يحدث.
"أين من المفترض أن أذهب؟"
قبل أن تواصل المضي قدمًا، قامت بقطع بسيفها القصير، تاركة علامة خافتة على إحدى الأشجار بجانبها.
"لقد عدت…"
لم تتوقف إلا بعد أن أدركت أنها عادت إلى نفس المكان الذي كانت فيه من قبل. وكان الدليل الأكثر إقناعًا على ذلك هو القطع الموجود في الشجرة التي كانت بجانبها.
شعرت بالإحباط، وضربت قدمها على الأرض.
"اللعنة! ما هذا المكان-!"
لم تتمكن قط من إنهاء تلك الجملة. وبمجرد أن كانت على وشك الانتهاء منها، انقبضت حدقتا عينيها، وانحنى ظهرها إلى الخلف.
سووش-!
ظهر مخلب أسود في المنطقة التي كانت فيها سابقًا، وبحركة سريعة واحدة، قامت إيما بتلاعب بسيوفيها القصيرين في يدها ووضعتهما مباشرة على رأس الشيطان الذي ظهر من العدم.
"حصلت عليك."
ظهرت ابتسامة على وجهها وهي تنظر إلى الشيطان فوقها.
وأخيرًا، وبعد فترة لا يعلمها أحد، تمكنت من خداع الشيطان ليخرج.
منذ وصولها إلى هذا المكان، كان لديها انطباع واضح بأن هناك من يتبعها ويراقب كل حركة تقوم بها. كان هذا الانطباع خافتًا، لكنها اعتقدت أن حدسها كان صحيحًا.
وبما أنها لم تكن متأكدة من مكانهم بسبب الضباب، قررت أن تلعب معهم وتغريهم. كانت خطوة محفوفة بالمخاطر، لكنها كانت ذات عائد كبير.
"إذا أجبت على أسئلتي، فلن أقتلك."
كانت كلماتها باردة للغاية حتى أنها أرسلت قشعريرة أسفل ظهر الشيطان، الذي أومأ برأسه ببطء استجابة لذلك.
"جيد."
قربت إيما السيوف القصيرة من رقبة الشيطان. أشارت نبضة خافتة إلى أن القلب كان بجوار نصل سيفها القصير. حركة واحدة منها، وسيموت الشيطان.
"أين أنا؟ ما هو عمود الجشع هذا؟ كيف يمكنني الخروج؟"
"اخرج؟"
فجأة تجمد الشيطان قبل أن يوجه رأسه نحو إيما.
"هل تريد الخروج؟"
"أليس هذا واضحا؟"
عابسة، جلبت إيما أطراف سيوفها القصيرة أقرب إلى رقبة الشيطان، وظهر خط أسود خافت على رقبة الشيطان.
"كو…"
لقد فوجئت إيما عندما بدأ جسد الشيطان فجأة يرتجف وانفجر في نوبة ضحك لا يمكن السيطرة عليها.
"هل تريد الخروج؟ ...كواهاهاها."
"ما هو المضحك في هذا الأمر."
لقد ضغطت بسيوفيها القصيرين بشكل أعمق في رقبة الشيطان، لكنه لم يتوقف عن الضحك؛ في الواقع، وجد الشيطان الوضع أكثر تسلية.
وعندما كانت إيما على وشك قتل الشيطان، توقف الشيطان واستدار لينظر إلى إيما.
"لا مفر من عمود الجشع. منذ اللحظة التي وطأت فيها قدميك، أصبحت فريستنا. المخرج الوحيد لك هو الموت!"
اندفاعة-!
تدحرج رأس الشيطان تحت قدمي إيما، وسرعان ما اختفى الجسد في الهواء. وبعد أن تعامل مع القلب، مات الشيطان على الفور.
"لقد كان ذلك مضيعة للوقت."
كان من المخيب للآمال أن نعرف أن جهودها لإغراء الشيطان كانت بلا جدوى. حسنًا، ليس تمامًا.
"أرض صيد للشياطين، أليس كذلك؟"
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي تمكنت من فهمه من الحفاظ على البيئة. لم يكن الأمر مهمًا جدًا، لكنها فهمت المزيد عن الموقف.
"يبدو أنني لست الوحيد هنا."
كان هذا خبرًا رائعًا بالنسبة لها. كانت تعتقد في البداية أنها بمفردها، لكن من مظهرها الخارجي، لم يكن الأمر كذلك.
"حسنًا، إذا تمكنت من العثور على شخص أعرفه، فإن فرص البقاء على قيد الحياة ستكون أعلى."
كان اثنان دائمًا أفضل من واحد - أو على الأقل بالنسبة لها.
أدارت رأسها لتنظر يمينًا ويسارًا، وضغطت بقدمها على الأرض وانطلقت بعيدًا.
مع وجود هدف في ذهنها، كانت تعرف بالضبط ما تحتاج إلى القيام به.
*
كان العالم داخل عمود الجشع واسعًا.
لم تكن إيما تعلم كم من الوقت استغرقت في الجري، ولكن عندما تحركت في الضباب، على أمل العثور على رقعة أكثر وضوحًا من الأرض، انتهى بها الأمر بالتعثر في ما بدا أنه شلال كبير.
رشة-! رشة-!
مع الضباب الذي يغطي رؤيتها، لم تتمكن من رؤية كل شيء بشكل صحيح، لكنها تمكنت من سماع كل شيء بشكل جيد.
كان بلا شك شلالًا بسبب الصوت العالي للغاية للمياه التي كانت تتناثر ذهابًا وإيابًا في المسافة. من الصوت، لم يكن يبدو بعيدًا عنها كثيرًا.
وبدون تفكير ثانٍ، توجهت إليه.
'يمكن أن يكون الشلال بمثابة نقطة تفتيش جيدة في ظل الضباب.'
بسبب عدم قدرتهم على البصر، كان الشيء الوحيد الذي يمكنهم الاعتماد عليه هو السمع، وكان الشلال هو المحطة المثالية.
لذلك، لم تتردد وركضت نحو الشلال.
"ماذا..."
لكن ما رأته عندما كانت قريبة من الشلال أذهلها.
تم نحت جمجمة ضخمة في صخرة جبل كبير الحجم. كان فمها مفتوحًا على مصراعيه، مما أظهر أسنانها الكبيرة العديدة، وكانت المياه الحمراء العكرة تتساقط من فمها المكشوف، متجهة نحو ما يبدو أنه حفرة لا نهاية لها.
"ماذا في..."
لقد ترك هذا المنظر إيما بلا كلام على الإطلاق، لأنها لم تكن تعرف ماذا تفعل في تلك اللحظة.
ما هذا المكان؟
لم تستطع حقًا أن تفهم ما كان الأمر، وبينما كانت تعيد التفكير، ضغطت يد على كتفها، وصوت بدا مألوفًا لها يتردد في أذنيها.
"يذهب."
"هاه؟"
استدارت إيما برأسها ببطء، وتشابكت نظراتها مع رجل ذو شعر أسود وعينين حمراوين. بدا وسيمًا بشكل لا يصدق، وعندما التقت نظراتها بنظراته، شعرت أن قلبها توقف لسبب ما.
لسبب ما... بدا مألوفًا لها، بشكل غريب، ومع ذلك، كان عقلها يتوقف عن التفكير في كل مرة حاولت فيها تذكر وجهه.
لم تستطع فعل ذلك، مهما حاولت.
ارتجف فمها.
"و-من أنت؟"