"أرشدنا نحو الخروج."
أصدر رايان الأمر للشياطين، وكان صوته هادئًا ومتماسكًا على الرغم من الفوضى التي أحاطت بهم.
لقد كان وضعًا غير اعتيادي على أقل تقدير. فالشياطين، التي كانت قبل لحظات تبذل قصارى جهدها لمقاومته، كانت الآن تتحرّك بتناسق تام وهي تطيع أوامره حرفيًا. لم تكن تختلف عن الدمى المتحركة في هذه اللحظة.
بانغ—!
تردّد صوت انفجارات مكتومة من بعيد، وترافقت مع صرخات متفرقة تتردد في الأرجاء.
وفي خضم الجنون الذي اجتاح هذا النظام الأرضي، بدا أن لا أحد يوليهم أدنى انتباه.
وهذا كان أمرًا جيدًا…
‘كل شيء يسير بسلاسة.’
كان وضعهم الراهن حساسًا للغاية، وهفوة واحدة فقط قد تكلّفهم حياتهم. وبعد أن استنفد رايان كل ما في جعبته، لم يبقَ أمامه سوى أن يأمل أن يستمر كل شيء في الانسياب بسلاسة.
‘نعم… كل شيء سينجح… يجب أنني أخذت كل شيء في الحسبان.’
ومع تقدمهم، بدأ رايان يشعر بثقة متزايدة تجاه خطته.
كان يتوقّع أن تشك الشياطين في أمر مجموعتهم، لكن يبدو أن استراتيجيته كانت تعمل بشكل أفضل مما كان يتوقّع.
وكان وجود إيما قد تبيّن أنه فائدة غير متوقعة.
فالشياطين بدت منشغلة أكثر بالفوضى المنتشرة حولها، ولم تكن تلتفت كثيرًا إلى مجموعة من البشر تسير خلفها.
ولم تمضِ فترة طويلة حتى وجدوا أنفسهم يتنقّلون وسط متاهة من الأنفاق.
ولم يستطع رايان إلا أن يشعر بالرهبة من ضخامة هذا النظام الجوفي.
لطالما علم أنه شاسع، لكن رؤيته بعينيه كانت تجربة مختلفة تمامًا.
سوش! سوش!
"من هنا!"
"تحرّكوا!"
وبينما كانوا يتقدّمون عبر الأنفاق، رأوا شياطين تندفع من حولهم، متّجهة نحو المناطق التي كانوا فيها من قبل. لكن الشياطين لم تُلقِ لهم بالًا؛ كانت أنظارهم مركّزة بالكامل على مهمتهم.
‘يبدو أن السجناء يُصعّبون عليهم الأمور… جيّد.’
استمرّت المجموعة في التقدّم، حتى بدا الأمر وكأنهم ساروا لساعات.
كان رايان قد فقد إحساسه بالوقت، ولم يكن يعلم كم من الوقت يمكنهم الاستمرار بهذا النسق. ولكن فجأة، رأى وميضًا خافتًا من الضوء في البعيد.
توقف قلبه لوهلة عندما أدرك أنهم يقتربون من وجهتهم.
وعندما اقتربوا من الفتحة، توقّف الشيطانان أمامهم بشكل مفاجئ. تردد رايان للحظة، غير متأكد مما عليه فعله. لكن سرعان ما فهم.
المنطقة التي أمامهم كانت هي الوجهة التي كان يبحث عنها.
التفت نحو الشياطين وتحدث بصوت خافت بالكاد يُسمع.
"المخرج هناك، أليس كذلك؟"
لم يردّ الشيطانان، لكن إيماءة رأسيهما كانت كافية لتأكيد شكوكه.
شعر رايان بفرحة غامرة وهو يدرك أنهم وصلوا. وعندما استدار، رأى أن إيما وليوبولد كانا ينظران إليه.
"علينا أن نكون حذرين عند التقدّم. قد تكون هناك شياطين في الانتظار، ثم إن…"
قطّب رايان جبينه، وتقدّم نحو إيما وليوبولد وأزال الأساور من معصميهما.
"…ما ينتظرنا قد لا يكون بالضرورة هو المخرج، لذا من الأفضل أن نتحلّى بالحذر."
كليك! كليك!
ما إن أُزيلت الأساور، حتى شعر كلّ من ليوبولد وإيما بعودة المانا إليهما، وأعاد رايان أسلحتهما لهما. وفي الوقت ذاته، سلّمهما عدّة أدوات لإخفاء حضورهما حتى لا يُكتشفا لاحقًا.
تمّت العملية بسرعة، وسرعان ما استداروا جميعًا نحو الضوء المتلألئ في البعيد. كان هناك توتّر ظاهر في نظراتهم.
فبالرغم من أنهم أقوياء، كانوا يدركون أنهم ليسوا الأقوى في هذا المكان. وكان عليهم أن يخطوا بحذر.
"لنذهب."
ومع مدّ رايان يده وتحطيمه لنواتي الشيطانين اللذين أوصلاهم إلى هنا، تفتّت جسديهما إلى غبار، وتبع رايان إيما من الخلف.
كانت خطواته خفيفة، وكلما اقترب من الفتحة، ازداد توتره.
‘سيكون الأمر على ما يرام… لقد مررت بما هو أسوأ…’
كان يستطيع أن يشعر بقلبه يكاد ينفجر من شدة النبض، وسرعان ما مرّوا جميعًا عبر الضوء.
"ما هذا…"
ما إن اجتازوا الفتحة، حتى أصابتهم جميعًا صدمة مما رأوه.
لقد خرجوا إلى مساحة cavern ضخمة، ذات سقفٍ عالٍ يمتد إلى عمق الظلام. كانت الجدران خشنة ومسنّنة، والأرضية مكسوّة بالحطام.
لكن أكثر ما أثار الرعب في نفوسهم، هو الرون الذي رُسم بعناية فائقة في مركز الغرفة. كان ضخمًا، يمتد لعدة أمتار في كل اتجاه، ويتوهّج بضوء نابض وغريب.
كان هناك عدد من أعضاء التحالف يجلسون حول الرون، وقد استطاع الثلاثة أن يروا بوضوح كيف تُسحب المانا من أجسادهم حتى يجفّوا تمامًا، ويتحوّلوا إلى أصدافٍ بشرية نحيلة لا تلبث أن تسقط، ليُستبدل بهم آخرون في كل دقيقة.
كان المشهد برمّته مروّعًا، وبدأ لون وجه رايان يتغير إلى الأخضر.
‘لـ.. اللعنة…’
شعر بقشعريرة تسري على طول عموده الفقري، وكأنه قد تعثر بشيء لم يكن ينبغي له رؤيته أبدًا.
تراجع خطوة إلى الوراء، وعقله يعجّ بالأسئلة والذعر.
إيما وليوبولد لم يكونا في حالٍ أفضل. فقد اتّسعت أعينهما من الصدمة وهما يحدّقان في المشهد البشع، واضطرا إلى تغطية أفواههما حتى لا يُصدرا أي صوت.
لكن… لقد فات الأوان.
ما إن وطئت أقدامهم المكان، حتى أدرك رايان وإيما أنهما قد أساءا تقدير قوة الشياطين الكامنة في الأسفل.
فعلى الرغم من كل تخطيطهم الدقيق، تم رصدهم على الفور من قِبل عدد لا يُحصى من الشياطين المتوارين في الظلال. كانت هناك مئات العيون المتوهجة تحدّق بهم، وجلودهم اقشعرت من هول المشهد.
"اللعنة."
تمتم رايان، وجسده يتجمّد فجأة من الخوف.
لقد بذلوا جهدًا كبيرًا ليظلّوا متخفّين، لكن يبدو أن كل وسائل التمويه التي استخدموها لم تُجدِ نفعًا. والآن، باتوا في مرمى أنظار الشياطين.
"فليكن."
قالت إيما بجدية قاتمة، واستلت سيفها، وقفزت مباشرة إلى المعركة.
"إيما!؟"
تفاجأ رايان، وناداها بفزع، لكن الوقت كان قد فات.
سوش!
بلمح البصر، ارتسم وميض سيفها في الضوء الخافت، وراقبها رايان وهي تقفز نحو الأسفل وتبدأ بتمزيق الرموز السحرية تحتهم، ومع كل ضربة، كانت تنطلق موجة من المانا.
بوووم—!
"آركغ!"
"آرغ.. أمسكوها!"
فوجئ عدد من الشياطين وسقطوا أمام سيفها، لكن لم يمضِ وقت طويل حتى وجدت نفسها محاطة من كل الجهات.
سبورت—!
"طالما أننا انتهينا على أية حال، فلنلحق بهم أكبر قدر ممكن من الضرر!"
صرخت إيما من الأسفل، وهي تواصل تمزيق الرموز السحرية بسيفها.
كان رايان يعلم أنه بحاجة إلى مساعدتها، لكنه كان يعلم أيضًا أنه ليس قويًا بما يكفي.
راقب برعب عدة شياطين أقوياء يقتربون منها، وأدرك أنها لن تكون ندًا لهم.
‘اللعنة، عليّ أن أفعل شيئًا…’
خفق قلبه بعنف وهو يشاهد إيما تكافح ضد الشياطين. كانت تقاتل ببسالة، لكن دون جدوى.
سرعان ما تغلبوا عليها، وفي النهاية ارتطم جسدها بالجدار السفلي بعنف.
بانغ—!
"اوه!"
بدأ رايان يعض أظافره من التوتر، وأخذ يعبث ببُعده السري، باحثًا عن أي شيء قد يساعده.
"أنا… أنا…"
"يكفي."
وقبل أن يتمكّن من فعل أي شيء، شعر بيدٍ تُطبق على كتفه، فتجمّد جسده بالكامل في مكانه.
وكان الأمر نفسه بالنسبة للشياطين في الأسفل، الذين توقّفوا عن الحركة فجأة.
"لقد سببتم لي الكثير من المتاعب."
انبثق صوت ناعم كالرعد، وشعر رايان وكأن شيئًا ما قد انغرس في جسده. وعندما التفت برأسه، وقعت عيناه على شيطان ذا ملامح شيطانية شريرة بشكل لا يُصدّق.
"ها.. هاه..."
كان حضوره مختلفًا تمامًا عن أي شيطان سبق أن رآه رايان، وقد بات من الصعب عليه التنفس.
كانت الهالة التي تنبعث منه مشبعة بالقوة والشر، لدرجة جعلت جلده يقشعر. بدا الشيطان وكأنه يبتسم، لكن ما إن وقع بصره على الرموز السحرية أسفلهم، حتى تحوّل تعبيره إلى شيء أكثر شيطانية وشرًا.
"أرى… أنتم السبب وراء كل هذه الفوضى، أليس كذلك؟"
تحدث الشيطان، وكان صوته ناعمًا كالهَمْس المُغري، حتى إن رايان كاد أن يقرّ له بذلك دون وعي.
عضّ رايان شفتيه حتى نزف الدم، مجبرًا نفسه على الإفاقة من الوهم. كان يشعر بقبضة الشيطان تشتد على كتفه، وعرف أنه بحاجة إلى أن يتحرك بسرعة.
سبورت—!
لكن، وقبل أن يتمكّن حتى من فعل أي شيء، غمر الأحمر رؤيته، وعندما التفت ليرى مصدره، وجد ليوبولد يحدق به بعيون متّسعة.
"آه.. آه؟"
تبادل النظرات معه للحظة، ثم خفض ليوبولد رأسه لينظر إلى الجرح الفاغر في صدره. كان الدم يتدفق بغزارة، وسقط مسدسه من يده.
تك. تك.
رفع رأسه مجددًا ونظر إلى رايان، ثم مال برأسه قليلاً.
"أ..أنتَ…"
لكنّه لم يُكمل جملته أبدًا. حدّق في رايان لآخر مرة، ثم سقط من الحافة نحو السطح الحجري أسفلهم.
ثَمب!
"لـ.. ليوبولد!"
صرخ رايان بأعلى صوته وهو يشاهد سقوط ليوبولد، لكن الأوان كان قد فات.
"أيها البشري الصغير…"
وصلت همسة ناعمة إلى عقل رايان.
"…عليك أن تدرك أن هناك عواقب لا بدّ من دفعها مقابل أفعالك."
‘آه… مـ.. ما…’
لم يكن رايان قادرًا حتى على التفكير في تلك اللحظة. لا زال تحت وقع صدمة مشهد مقتل ليوبولد. كانت صورة جسده وهو يهوي تُعاد وتُعاد في ذهنه، والشعور بالفراغ كان يطغى على كل شيء.
"بالفعل."
كان حينها عندما سمع صوتًا ناعمًا، متجمّدًا، اخترق الضباب الذي خيّم على عقله.
خرجت يد من الفراغ ذاته، وأمسكت برأس الشيطان الواقف بجانب رايان، وسحقته بقوة هائلة نحو الجدار.
بوووم—!
كان الاصطدام صاخبًا، وخرجت قدم سوداء من الهوة المظلمة، ثم ظهرت هيئة مألوفة.
اتّسعت عينا رايان من الصدمة عندما أدرك من يكون، لكن كلماته اختنقت ما إن سمع صوته، وبدأ جسده بأكمله يرتجف.
بردٌ عظمي تسلل إلى كل ذرة من جسده، وشعر برعبٍ بدائي لم يشعر به قط من قبل في حياته.
ومن دون وعي، تراجع خطوة إلى الوراء…
بعيدًا عن الشخص الذي يعرفه.
"...حقًا، يجب على المرء أن يدفع ثمن أفعاله."
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات