"لا."
لقد كانت الشخص الأقل قوة هنا. ومن حيث الطبقة، كانت الأدنى أيضا.
"هل يجب أن أتحدث إلى إيزابيلا؟"
"إنها إلى جانب فنسنت. لقد سألتها بالفعل عدة مرات، لكنها كانت ترفض طلباتي في كل مرة. "
"سأسأل السيد مرة أخرى."
"لا، لا تفعل."
ولوح إيثان بيده.
تنهد، ولكن وجهه بدا أكثر نشاطا من ذي قبل.
"إذا طرقت الباب مائة مرة، فسوف يفتح مرة واحدة على الأقل."
"أنت تحاول."
"لا بد لي من المحاولة. "هكذا صديقي."
ثم ابتسم فجأة. شعرت باولا بالقشعريرة من ابتسامته التي كانت أعذب من يوم ربيعي.
بدت عيناه غريبة بعض الشيء أيضًا.
ماذا؟
ما هو الخطأ معه؟
فركت باولا ذراعها بلا سبب.
"أعتقد أنه سيكون من المناسب أن تقعي في حبه."
"هل يمكنني أن أخبرك مقدمًا؟ أنا أرفض."
"وحتى لو طرقت مائة مرة ألف مرة، فإن الباب المغلق لن يفتح أبدا."
***
"لا تقل لي أنك نمت هنا."
شعرت باولا بالرعب عندما وجدت شخصًا رابضًا أمام باب فينسنت. الضيف الذي جاء بالأمس كان على حق.
"لا، لقد أريتك الغرفة التي يمكنك البقاء فيها، ولكن لماذا أنت هنا؟"
"أم، هل هو الصباح بالفعل؟"
"نعم. لماذا تفعل ذلك؟
"اعتقدت أنني إذا طرقت الباب طوال الليل، فسوف يغضب ويفتح الباب، لكنني كنت مخطئا".
أصيبت باولا بالذهول عندما رأت إيثان يتمدد ويتثاءب بهدوء.
"هل تقول أنك بقيت مستيقظًا طوال الليل لفتح باب فينسنت الآن؟"
سيكون من الأسرع أن تأخذ سلسلة المفاتيح مني وتفتحها بالقوة.‘‘
"هل يمكنني فتحه لك؟"
فتشت في جيوب مئزرها وسألت. وسع إيثان عينيه.
"قلت أنه لن ينجح."
"سوف يكرهني، لكنه لا يحبني على أي حال. "لن يغير أي شيء لمجرد أنه يكرهني أكثر."
"لا أستطيع أن أتركك تمر بمثل هذا الوقت العصيب."
رفض إيثان مرة أخرى. يبدو أن هذا ما قاله احترامًا لها، لكن حسنًا،
"لكن لا يمكنك الاستمرار في الوقوف أمام الباب بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ أنت لا تعرف عدد الأيام أو الأشهر التي ستستغرقها حتى تفتح الأبواب. كما تعلمون، السيد عنيد. "
في تلك اللحظة، بدا أن إيثان يفكر للحظة، ثم هز رأسه.
"سأحتاج إلى تجربة المزيد."
"إذا كنت تقول ذلك."
أخرجت يدها من جيبها واستدارت. ومن خلفها كان هناك طرق على الباب. هزت رأسها بحماس. لن يعود الرجل إلى رشده إلا عندما تنتفخ قبضتيه. لن يُفتح هذا الباب لمجرد أنك تحاول.
لكن لا بد أن إيثان قد أدرك هذه الحقيقة بعد فترة قصيرة من الزمن.
عندما صعدت باولا إلى الطابق العلوي مع غداء فينسنت، تحدث إيثان بوجه مرتبك:
"هل لي أن أسأل؟"
"نعم؟"
مرت به باولا ووضعت المفتاح في القفل.
"هل سيكون غاضبا جدا؟"
"قف عند الباب. لا تدخل."
لا يمكنها أن تقول لا.
وبنقرة واحدة، فتح الباب. وفي لحظة، ملأت رائحة كريهة أنفها.
إنه أمر غريب، لماذا كانت الرائحة الكريهة كريهة اليوم…؟
عبست باولا وتوجهت مباشرة إلى النافذة وفتحت الستائر. أضاء شعاع من الضوء الساطع الغرفة المظلمة. وعندما فتحت النافذة، هب نسيم لطيف، فأخذ الرائحة الكريهة.
وكما أمرتها، وقف إيثان بهدوء عند الباب.
تقترب باولا من فينسنت.
"سيدي، حان وقت الغداء."
"…اذهب."
كان الصوت أجش.
ربما حصل على الكثير من الراحة لأنه كان نائماً لفترة طويلة.
"سيدي؟"
"..."
لقد كان شخصًا لا يجيب عادةً بشكل جيد، ولكن كان هناك شيء غريب. عندما اقتربت، سحبت الملاءة ورأت وجهًا متعرقًا. كانت الوسادة مغطاة بالقيء.
"سيدي!"
تربت باولا على خده لإيقاظه، لكنه لم يفتح عينيه. وكانت حالته غريبة. عندما استدارت نحو المدخل على حين غرة، استدار إيثان على الفور. تردد صوت خطواته وهي تجري في الردهة على عجل.
وبعد قليل جاء الطبيب المعالج. كان يرتدي قميصًا مفكك الأزرار وسروالًا مجعدًا، ولم يكن حذاءه يرتديه بشكل صحيح. وأظهرت النظارات الملتوية مدى إلحاح استدعائه.
"إنه يعاني من اضطراب في المعدة."
"ماذا؟"
"لقد قلت أنه كان يأكل بعض الطعام مؤخرًا، لذلك أعتقد أنه أكل كثيرًا. إن تناول المزيد من الطعام أكثر من المعتاد أمر سيء لجسمك. "يبدو أنه كان مريضا طوال الليل."
لا، كم كان يأكل؟
لا، كم أطعمتك؟
لم يتناول الإفطار هذا الصباح. قال إنه لا يريد أن يأكله، لذا تخطيه لأنه لم يرغب في التحرك من السرير، ولكن كان ذلك لأنه كان يعاني من اضطراب في المعدة؟ لم يتمكن من تناول نصف الوجبة الليلة الماضية، فأجبرته على تناول المزيد، ولا بد أنه مرض بعد تناول الكثير.
"إنه ضعيف جدًا."
"لقد أصبح ضعيفًا جدًا. عليك أن تكون حذرا."
"…نعم."
وفي النهاية، وبخ الطبيب المعالج باولا. تنهدت سرا وهي تنحني له وهو يغادر بعد علاجه.
حتى لو أطعمت شخصًا جيدًا، فسوف يتم توبيخك.
عندما عادت إلى الغرفة بعد توديعه، كان إيثان يجلس أمام السرير. كانت نظرته مثبتة على فينسنت ولم تغادر ولو للحظة واحدة. لكن فنسنت لم يقل شيئا. على الرغم من أنه كان يعرف من كان بجانبه، إلا أنه لم يلقي نظرة سريعة على إيثان.
"لماذا أنت نحيف جدًا؟"
في نهاية الصمت، تنهد إيثان.
"أكثر من آخر مرة رأيتك فيها... تبدو جافًا للغاية. اهتم بصحتك… "
دفن إيثان وجهه بين يديه وأحنى رأسه.
شعر وكأنه كان ينظر إلى الكونت المتوفى.
وبينما كان يتذمر، بدا حزينًا ولم يعرف ماذا يفعل.
لكن فينسنت كان هادئا.
"عُد."
إيثان، الذي بدا وكأنه يلتقط أنفاسه للحظة، رفع وجهه مرة أخرى. كانت عيون فينسنت لا تزال تركز على السقف.
“فينسنت. لا تفعل هذا، اخرج. سوف أساعدك."
"كيف ستساعد؟"
"سأفعل كل ما بوسعي. أي شئ."
"ثم هل يمكنك أن تعيد لي عيني؟"
"..."
"ألا تستطيع؟ ثم توقف عن الكلام الهراء واترك ".
مهلا، كان الجو باردا جدا.
لقد كانت محادثة كشفت بشكل صارخ عن العداء مثل السكين. تقف باولا خلفهم، تحبس أنفاسها أثناء الاستماع إلى محادثتهم، وتنقر على لسانها سرًا. على الرغم من مخاوف إيثان، إلا أن موقف فينسنت تجاهه كان حادًا للغاية. مع ظهور الأشواك في جميع أنحاء جسده، الشيء الوحيد المتبقي هو طعن الخصم.
ومع ذلك، لم يتراجع إيثان بسهولة.
"إلى متى ستصمد هكذا؟ هناك الكثير من الحديث في العالم الآن. لا يعني ذلك أن الكونت بيلونيتا أصيب في إحدى الحفلات وهو يتعافى، ولكنه في الواقع يخفي شيئًا ما من شيء خاطئ باستخدام جسده.
"..."
"لا يمكنك العيش هكذا إلى الأبد."
"ما كنت تنوي القيام به؟"
"الآن عليك أن تكشف عن نفسك."
"أنت تقول لي أن أموت."
"فينسنت."
"إذا قال الكونت بيلونيتا إنه لا يستطيع الرؤية لأنه أعمى، فهذه المرة، ليس القاتل، ولكن الشخص الذي جعلني هكذا سيحضر سكينًا ويطعنني حتى الموت".
همم فينسنت. هز إيثان رأسه.
"الشخص الذي جعلك هكذا يجب أن يعرف حالتك بالفعل."
"..."
أصبح وجه فينسنت، الذي تعرض للسخرية عند النقطة الحادة، متصلبًا. وكانت العيون الحادة لا تزال تشير نحو السقف.
ولكن لم يكن هناك دحض. وبدا أنه يتفق مع هذا البيان إلى حد ما.
كان هناك صمت مرة أخرى. لم تصل نظراتهم المنحرفة بسهولة إلى بعضها البعض. أغلق فنسنت فمه. وهذا يعني أنه لا يريد التحدث بعد الآن.
لقد كان الوقت الضائع لا معنى له.
تنهد إيثان بعمق، ربما يدرك ذلك.
“فينسنت. أعني… إذا واصلت القيام بذلك، فإنني أنوي نشر حالتك”.
في هذه الملاحظة الصادمة، أدار فينسنت رأسه بعيدًا. اتسعت عيناه بسرعة، مليئة بالصدمة. وكان الأمر نفسه بالنسبة لباولا أيضًا. لقد نسيت أنها كانت تتظاهر بعدم السماع ونظرت إلى إيثان في مفاجأة.
"هل أنت مجنون؟"
"ربما."
"إيثان!"
صاح فنسنت بشراسة. ومع ذلك، لم يخسر إيثان. واستمر بصوته الهادئ و المرعب.
“فينسنت. أنت صديقي العزيز، ولا أريد الاحتفاظ بصديق كهذا. وهذا ليس بالأمر الذي يمكن إخفاؤه إلى الأبد، وعلينا أن نستعد لما ينتظرنا. ألا تعرف ذلك أيضًا؟ ومعرفة أنك تفعل هذا ليس إلا حماقة.
"..."
"سأخرجك من هنا مهما حدث، حتى لو كان ذلك يعرضك للخطر. العيش بهذه الطريقة هو بمثابة السم بالنسبة لك. وبطبيعة الحال، لن يهتم طبيبك بأي شيء يتعلق بهذه العملية.
"لا تتحدث هراء."
"سنرى ما إذا كنت أتحدث هراء أم لا."
قفز إيثان من مقعده. لم يتحرك فينسنت على الإطلاق، وبدا مصدومًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من التنفس بشكل صحيح. ارتجفت يده التي كانت تمسك بالملاءة. كانت باولا قلقة من احتمال إصابته بنوبة صرع.
"يختار. أقنعني أم لا."
"..."
وتبع الصمت الكلمات الصارمة. لم يجيب فنسنت بسهولة. لقد حدق بإيثان بشراسة، ونظر إيثان أيضًا إلى فينسنت بهذه الطريقة. للحظة، بدا الأمر كما لو أن الضوء تومض بين الاثنين.
* * *
وجاء ضيف، وتضاعف العمل. بعد تقديم خدمة فنسنت، توجهت باولا إلى غرفة الضيوف. قامت بتغيير أغطية الوسائد والمفارش والشراشف وتنظيف الغرفة. في الأساس، تم تنظيف جميع الغرف في القصر بواسطة الخادمات لفترة معينة من الوقت للحفاظ على نظافتها، ولكن نظرًا لعدم استخدامها لفترة طويلة، هناك قدر كبير من الغبار في الأماكن التي لا يمكنك رؤيتها.
لقد مسحت النوافذ المتربة أولاً. حدق إيثان بها بينما كانت تفعل ذلك.
"كيف حال فينسنت؟"
فركت باولا النافذة بمنشفة جافة، ونظرت إليه وأجابت.
"إذا كنت فضوليًا، فلماذا لا تذهب لرؤيته بنفسك؟"
"سأكون ممتنا إذا كنت تستطيع أن تخبرني."
وكان وجهه المبتسم مثير للاشمئزاز.
تنهدت باولا.
في اليوم الذي كانت فيه النصيحة عديمة الفائدة، غادر إيثان الغرفة أخيرًا بعد أن قلبها رأسًا على عقب. هذه المرة، بعد رؤيته يغادر بموقف حازم على أنه لن يتراجع أبدًا، فقدت باولا الكلمات.
"أرِنِي. الطريقة التي تريد تجربتها. لا بأس بترك الأمر كما هو، من فضلك اجعلني أشعر بالأمان."
"أنت عنيد، ولكن أنا غير صبور. سأعطيك يومين."
كانت قبضة فينسنت ترتعش. أعمى، لم يتمكن حتى من النهوض من السرير لمحاولة إيقاف صديقه. وبدلا من ذلك، أصيب بنوبة صرع. ركضت باولا إليه ووضعت جهاز تنفس في فمه. كان وجهه، الذي يتنفس الهواء العليل، ملطخًا بالبؤس.
ربما أضر ذلك بكبريائه بشدة.