خلع إيثان معطفه ولفه حول كتف باولا. لقد كان لطيفًا في مثل هذه الأوقات.
"سيدتي، فينسنت لا ينبغي أن يعيش هكذا. يبدو هكذا الآن، لكنه هو رب أسرة الكونت بيلونيتا. يمكننا تأخير ذلك لفترة من الوقت، ولكن في نهاية المطاف، سوف تنتشر قصة فينسنت إلى العالم. إذا بقي هكذا، فلن يجلب له سوى الغضب في النهاية. عندما تُعرف الحقيقة، سيكون النبلاء متحمسين لإسقاط فينسنت من موقع العد."
"السيد يحاول."
"هذا لا يكفي. عليه أن يعمل بجد أكبر. على الأقل يكفي له أن يقف وحده. إنه الشخص الذي يجب أن يمشي بمفرده يومًا ما."
أشرق ضوء المصباح على وجه إيثان. في الضوء الخافت، أخذ وجه جدي وهجًا حزينًا.
"فنسنت يعرف. أنه لا يستطيع الاستمرار على هذا النحو. وحتى مع علمه بذلك، فإنه يبتعد. لا يمكن أن يكون مثل هذا. الحياة بدون تغيير مثل الماء الراكد. كيف يمكنك أن تكون الوحيد الذي يقف ساكناً عندما تمر السنين ويتغير المحيط؟ عليك أن تقبل هذا التغيير سواء أعجبك ذلك أم لا. "لا أريد أن يموت فنسنت."
"أنت قاسية."
"إذا كانت قسوتي تؤدي إلى تغيير فينسنت، فسوف أفعل ذلك. على الأقل أعتقد أنه يحتاج إلى شخص مثلي الآن.
"أنت أيضًا لطيف."
أدار إيثان رأسه. يمكن رؤية معاناته في عينيه المهتزتين.
"هذا يعني أنك سوف تدعي أنك رجل سيء بالنسبة للمعلم. هذا هو مدى اهتمامك بالسيد. أنت لطيف."
"فينسنت مبتز."
"هذا صحيح."
لقد كانت طريقة للقول: "دعونا نعترف بما نحتاج إلى الاعتراف به". ثم ابتسم إيثان بخفة.
"لكنك قلت أننا أصدقاء."
"فعلتُ."
"عندها سيعرف سيدك لماذا اختار السير كريستوفر القيام بذلك. بما أننا أصدقاء، أعتقد أنك تعرف ما هو الشعور."
اعتنى إيثان بحالة فينسنت، واهتم به، وجعل من نفسه الرجل السيئ حتى يتمكن من التغيير. لم تستطع باولا أن تصفه بأنه عمل عظيم، ولكن كان من الصحيح أن هناك اهتمامًا خالصًا به. عند النظر إليه، بدا أن لديها فكرة غامضة عما هو الصديق. لقد كان شخصًا يمكن أن يشعر بأنهم موجودون لبعضهم البعض دون أن يضطروا إلى التعبير عن ذلك ظاهريًا، وهذا هو معنى الصديق. أظهرها لها.
اعتقدت أن فينسنت ربما شعر بنفس الطريقة. لا بد أنه رد فعل على تهديد إيثان إلى حد التلويح بعصاه عليه بسبب هذا الشعور. مثل الكوابيس التي كان يعاني منها كل ليلة، كان هناك اعتبار خفي لم يعبر عنه.
"وأنا أتفق مع ذلك إلى حد ما. لا يمكنه العيش هكذا إلى الأبد. كخادمة، آمل أيضًا أن يتغير سيدي ".
توقفت عن الحديث. هل كانت تأمل في ذلك حقاً؟ تم تعيينها لانتظار فينسنت. لكن لو تغلب على الحاضر وتغير... ألن تختفي هي من هذا العمل أيضاً؟
ثم ضحكت. لقد كانت قصة بعيدة جدًا لدرجة أنها لم تصلها بعد.
"هل تعتقد أن فينسنت سوف يتغير؟"
"نعم."
"أنت واثق."
"لأنه شيء يجب أن تكون واثقًا منه."
كان يتغير شيئا فشيئا...
"وفكرت في الأمر مرة أخرى، ولا أعتقد ذلك".
"ماذا تقصد؟"
"أعني أنك رجل سيء. لأن الشخص السيئ حقًا لا يقول إنه سيئ.
يعتقد الأشخاص السيئون حقًا أنهم على حق ولا يعرفون أخطائهم. الناس من حولها فعلوا ذلك طوال الوقت. لقد عرفوا جميعًا أنهم كانوا جيدين ورائعين. لذلك اعتبروا أنه من المسلم به التنمر واستغلال الآخرين.
سأل إيثان بنظرة فارغة على وجهه.
"... لماذا تعتقد ذلك؟"
"قال الخدم الآخرون إن السير كريستوفر كان شخصًا جيدًا جدًا."
ثم عبوس على الفور.
"في الواقع، أعتقد أن كونك الرجل السيئ هو الأكثر دقة."
’’بصراحة، ما أظهرته لهم ليس أقل من مجرد شرير، أليس كذلك؟‘‘
عندما هزت كتفيها، ضيق إيثان عينيه. وكانت هناك ضحكة من الفرح. كان الضحك غير عادي.
"هل فكرت في رغبتك؟"
"رغبة؟"
"إذا طلبت من فينسنت أن يخرج خطوة من الغرفة، فقلت إنني سأحقق لك أمنية."
"أوه، هذا ما قلته."
تذكرت باولا الرهان الذي كانت قد نسيته معه منذ فترة.
"اسألني عن أي شيء. أنا قادر تمامًا.
قال إيثان عن طيب خاطر. ففكرت باولا لبعض الوقت ومدت يدها إليه.
"ثم من فضلك كن شريكا معي."
"شراكة؟"
"أعني، دعونا نقيم علاقة حيث نساعد بعضنا البعض."
شعرت باولا وكأنها ستقابله مرة أخرى لسبب ما. لم يكن الأمر مستحيلاً لأنه كان صديقاً لفنسنت. ألم تكن العلاقات السيئة أقوى؟ لم تعتقد أنه كان سيئًا أن يكون بجانبها. لم يكن يتمتع بشخصية جيدة، لكنه كان يعرف الكثير عن فنسنت. الى جانب ذلك، ألم يكن واثقا في قدراته؟
رمش إيثان في متناول يدها. مدت باولا يدها نحوه أكثر.
"أريد البقاء هنا لفترة طويلة. الرجاء مساعدتي كثيرا. "
"لماذا؟"
"لأنه ليس لدي مكان أعود إليه."
"..."
فكر إيثان للحظة. ثم أومأ برأسه وأمسك بيدها كما لو أنه اتخذ قراره.
"الأمر ليس سيئًا لأننا نساعد بعضنا البعض."
موجة من الاستحسان وأحكمت باولا قبضتها عليه. أمسك يدها بقوة معًا أيضًا.
"لقد اكتسبت سيدتي حليفًا عظيمًا. هناك عدد قليل من الأشخاص مثلي قادرون، ولديهم عائلة قوية، ويتمتعون بشخصية جيدة.
"...هذا شرف عظيم."
"ليس لديك الكثير من الصدق في كلماتك."
"أفعل."
ابتسم مرة أخرى عندما تظاهرت بالبراءة. تركت باولا يديها ونظرت من النافذة مرة أخرى. كان القمر، الذي كان يتناثر ضوءه في الظلام، جميلًا بشكل خاص هذه الليلة.
في اليوم التالي، طردت إيزابيلا إيثان، الذي كان يغادر الملحق. من المؤكد أن فنسنت لم يخرج. إيثان، الذي كان يرتدي قبعة عالية مثلما رأته باولا لأول مرة، استقبل إيزابيلا لفترة وجيزة واقترب من باولا.
"أنا آسف لأنني جعلتك تعاني."
"لا بأس."
أرادت أن توبخه لأنه فعل ذلك عن علم، لكنها تمسكت به لأنها كانت تراقبه. ضحك إيثان بمكر، وهو يعرف ما يشعر به.
"لقد كانت سيدتي لطيفة جدًا معي، لذا يجب أن آتي إليها كثيرًا."
تلوح باولا بيدها خلف ظهر إيزابيلا.
"اذهب بعيدًا بسرعة بالفعل."
ضحك إيثان عليها لفترة وجيزة.
بعد الوداع، تذكرت باولا فجأة ما أرادت أن تسأله بينما كانت تراقب إيثان وهو يحاول ركوب السيارة. أخذت حرية الاقتراب منه بسرعة.
"مرحبًا، سيد كريستوفر."
نظر إليها مرة أخرى وهو يركب السيارة.
"هل كنت ترسل رسائل إلى سيدك في كثير من الأحيان؟"
"رسائل؟"
"نعم."
"حسنًا، أنا متأكد من أنك أرسلته كثيرًا مؤخرًا."
"أوه، إذن..."
وبعد لحظة من التردد، واصل.
"هل كتبت رسالة بالحبر الذهبي؟"
"..."
رمش إيثان. ابتلعت باولا صمته.
هل كان حقا ذلك الرجل؟ ومن تبادل الرسائل معها؟
"لقد نبتت أغصان الشجرة."
تذكرت باولا ما قاله في ذلك اليوم. قالها عابراً، لكنها ظلت في ذهنها طويلاً لأنها كانت مضمون رد كتبته ذات يوم. في الواقع، لم تكن كلمة خاصة جدًا، ولكن منذ مجيئه، توقفت الرسائل المكتوبة بالذهب عن الحضور. لذا فكرت ربما.
لكنه هز رأسه.
"لا، لقد كتبتها بالحبر الأسود."
"حقًا؟"
"نعم."
لقد كانت إجابة حازمة. أظهرت باولا علامات خيبة الأمل.
"أرى."
"هل هناك مشكلة؟"
"لا، لا شيء."
هزت رأسها مع كشر. نظر إليها إيثان بنظرة استفهام، لكنها حاولت تغيير كلماته. ثم ابتسم إيثان بشكل طفيف وركب السيارة.
عندما أدارت رأسها أثناء مشاهدة السيارة وهي تغادر، رأت فينسنت يقف أمام النافذة في الطابق العلوي من القصر. لكن الستائر أُغلقت على الفور. وبعد النظر إلى النافذة التي كان يقف فيها لفترة من الوقت، استدارت باولا أيضًا.
ولكن بعد فترة وجيزة، عاد إيثان إلى القصر مع ضيف آخر.
* * *
وصلت الرسائل الذهبية، التي توقفت عن القدوم لفترة، مرة أخرى. هذه المرة تم إرساله إلى جانب برميل صغير. أنه يحتوي على أوراق الشاي.
[ رائحتها طيبة ]]
كانت رائحتها طيبة بالتأكيد. كان لها رائحة خفية وحلوة.
"هل سيكون ذلك أفضل له؟"
لذا، وبإذن من إيزابيلا، قامت بتحضير بعض أوراق الشاي وأخذتها إلى فينسنت.
"إنه الشاي الأسود الذي يُباع في نوبل."
"كيف عرفت؟"
كان مكتوبًا على علبة أوراق الشاي باسم نوبل، وقد اندهشت عندما تعرف عليه على الفور. فتح فنسنت فمه وهو يشرب الشاي.
"إنه شيء استمتعت بشربه. من أين حصلت عليه؟
"لقد كانت هدية."
"أرى."
عندما رآه يشرب الشاي مرارًا وتكرارًا، بدا أنه أحبه حقًا. لقد حصل على هدية لطيفة. لقد سكبت الشاي في فنجان الشاي الفارغ مسبقًا واعتقدت أنه يجب عليها إخراجه في كل مرة يريد فيها أن يكون مزاجيًا في المستقبل. يجب أن ترد بقول "شكرًا جزيلاً لك".
"في المرة القادمة، مجرد لكمة. "لذلك يمكن إغلاقه."
قال وهو ينظر إلى النافذة الفارغة فوق الباب. لم تكن تعرف لماذا يستيقظ ويكسرها في كل مرة. ومع ذلك، شرب الجاني الشاي بغض النظر.
"مخاوف عديمة الفائدة. إذا جاء إيثان في المرة القادمة، لا تسمح له بالدخول هنا واطرده. يمكنك أن تطلب من شخص ما أن يطرده."
"ماذا؟"
لقد كان أمرًا مفاجئًا. كان تعبير فينسنت هادئًا جدًا لدرجة أن باولا اعتقدت أنها تهلوس.
"لماذا؟ "سيدي، ألا تريد أن يأتي السير كريستوفر؟"
"لا."
لقد سألت بخفة، ولكن الجواب جاء على الفور. لماذا على الأرض؟ بالطبع، هدده إيثان، لكن حتى الأمس، طغت على الأمر الطريقة التي كانوا يتشاجرون بها ويردون على رسائل بعضهم البعض. كان ذلك غريبا. وقال إنهم كانوا أصدقاء مقربين. لكن لماذا كرهه فينسنت كثيراً؟ علم إيثان بحالته، لذلك لن يضطر فينسنت إلى إخفاء نفسه.
كما لو كان هناك سبب.
يبدو أن فينسنت شعر بأن باولا كانت مشبوهة.
"ليس الأمر أنني لا أحب إيثان."
"ثم ماذا؟"
"أنا أكره تلك العائلة."
"هل تقصد عائلة كريستوفر؟ "هل هناك سبب؟"
وضع فنجان الشاي جانبًا بصوت خشخشة وناوله لباولا. أخذت الكأس بعناية. ألقى الملاءات على نفسه وانهار على السرير. غرق زوج من العيون المنخفضة قليلاً في أعماق الشعر الذهبي الأشعث.
"سيدي؟"
"إنها ليست مشكلة كبيرة."
"..."
"إنها العائلة التي جعلتني هكذا."
استمر الاعتراف الصادم بهدوء شديد.
النهاية