كانت أقصر من معظم الفتيات في سنها وكانت قوامها أقصر. كان شعرها الذي يصل إلى صدرها مجعدًا، وكانت بشرتها مدبوغة بسبب الشمس. كان شعرها بلون الكستناء الباهت. كانت عيناها كبيرتين، وبؤبؤا عينها كستنائيان مثل شعرها، لكنهما كانا مشقوقين لأعلى، وأنفها الصغير المليء بالنمش، مائلًا لأعلى وكأنه يحلق في السماء. كانت شفتاها صغيرتين وخشنتين وغالبًا ما تنزفان.
قزمة قبيحة.
أطلق علي الأولاد في سني ذات يوم هذا الاسم.
على عكس باولا، كانت أليشيا جميلة منذ الطفولة. كانت بنفس طول باولا تقريبًا، لكن جسدها كان ممتلئًا إلى حد ما وثدييها كبيرين. كان شعرها البني الفاتح، الذي يصل إلى خصرها، لامعًا بفضل رعايتها المستمرة. لم تخرج عندما كانت الشمس مشرقة، لذا كانت بشرتها فاتحة، وعيناها كبيرتان، وأنفها طويل وحاد، وشفتاها ممتلئتان، لذا حتى الابتسامة الخفيفة كانت مغرية بما يكفي لسحر خصمها.
بقدر ما تستطيع باولا أن ترى، كانت أليشيا جميلة جدًا. كانت جميلة جدًا لدرجة أن الشائعات انتشرت حتى خارج القرية. وقع ابن سيد القرية في حب أليشيا وتقدم لها. لا، كان لدى جميع الرجال حب غير متبادل لأليشيا. بفضلها، حتى شخصيتها القاسية تم تقييمها على أنها جذابة.
في الوقت نفسه، ظهر موضوع باولا أثناء مناقشة أليشيا. كانت أخت أليشيا الجميلة الكبرى موضوع فضول. كانت أختها الصغرى مثلها، فكم كانت الأخت الكبرى أجمل؟ لذلك كانت هناك مرات عديدة عندما رأى الناس باولا عندما جاءوا لزيارة أليشيا. ومع ذلك، فإن النظرة التي كانت تتألق بالترقب كانت مصبوغة على الفور بخيبة الأمل عندما رأوا وجهها. كان هناك أشخاص عبوسون أو لعنوا علانية. كان سؤالاً مألوفًا كلما سألوا عما إذا كانت أخت أليسيا الحقيقية.
صمتت باولا لبعض الوقت. بدا أنها تتخيل الخادمة التي تجرأت على أن تكون متعجرفة مع نفسها.
"هل ستحتقريني أيضًا إذا رأيتني؟ قد تكون مترددة في الاحتفاظ بي لأنني قبيحة. تمامًا كما فعل الآخرون معي. ربما أنا محظوظة الآن لأنك لا تستطيعين رؤيتي. لأنك لست مضطرة إلى النظر إلى هذا الوجه القبيح."
"إذا كان بإمكانك رؤيتي، مثل المعجزة، فلا أريد أن أريك وجهي."
لم تكن تريد أن تتأذى. كانت مجرد صوت منذ البداية، والكذبة خرجت الآن من العدم، لكن لم يكن سيئًا بالنسبة له أن يخطئ بهذه الطريقة. ستكون سعيدة حقًا إذا كان هناك شخص واحد فقط في حياتها يتذكرها كشخص جميل.
"يجب أن تكوني جميلة. لا أستطيع أن أتخيل."
"أسمع ذلك كثيرًا."
ثم ضحكت بمرارة.
"سمعتك تقول إنك كنت تبدو طبيعيًا من قبل."
"قلت ذلك من باب المجاملة."
"هذا جيد لك."
هزت باولا رأسها وأفلتت طرف الشعر الذي كان يلمسه. بدا أن اللغز قد تم حله. كان من حسن الحظ أنه لم ير ارتعاش أطراف أصابعها وهي تمسك الكتاب.
"السيد وسيم أيضًا."
"أنا أعلم."
"أوه، هذا ممل بعض الشيء."
وبينما أطلق قلبه الصريح، رفع زوايا فمه قليلاً. كان هناك فرح في تلك العيون الزمردية المنحنية قليلاً.
"أنت تبتسم..."
"يجب أن يكون من السهل العثور عليك."
"حسنًا، هل الأمر كذلك حقًا؟ "أنا مختلفة عن المرأة التي في رأسك الآن."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم. يمكنني أن أخبرهم بإحضار أصغر شخص هنا."
كان تفكيره غير متوقع. أصغر شخص...
"أنا لست صغيرًا إلى هذا الحد."
"أنت صغير."
"السيد من الجانب الأكبر."
"أنت صغير جدًا، لذلك أود أن أستخدمك كعصا."
"أنا لست صغيرًا."
عندما قالت باولا ذلك بشكل محرج، ضحك مرة أخرى. ومضت السعادة عبر وجهه المسترخي. غالبًا ما كانت ترى تعبيرًا متصلبًا أو مذعورًا، لذلك يجب أن يكون شعورًا جيدًا حقًا أن تراه يبتسم بهذه الطريقة. في الوقت نفسه، تحسن مزاجها. كانت تضحك معه.
"أنت حقًا حقير."
"فقط لك."
"أعتقد أننا سنخوض مواجهة حاسمة لنرى من الأسوأ."
"الجو أكثر رياحًا الآن."
"لا تغير الموضوع."
"آه، فهمت. فكِّر في ما تريد."
بعد إعلان الاستسلام، حركت باولا قدميها. هبت الرياح بقوة. ضحكت ضاحكة عبر الرياح.
"الرياح لا تزال باردة، لذا أخبرني إذا كانت باردة."
"هذا جيد."
ارتشف الشاي وأدار رأسه بعيدًا. وضعت باولا عينيها على الكتاب مرة أخرى. كانت تفكر في الاستمرار في قراءة الجزء الذي توقفت عنده.
"هذا يجعلني أرغب في المشي."
كانت كلمة عشوائية. نظرت باولا إليه مرة أخرى. كان فينسنت لا يزال ينظر إلى الجانب. كانت الرياح تجعّد شعره. اليوم، لم تستطع التركيز على القراءة. لم يكن ذلك بسبب ضجيج الرياح فقط. بل كان بسببه أيضًا.
"إذن هل ترغبين في المشي؟"
"ماذا؟"
وضعت باولا الكتاب على الطاولة ونهضت. وأمسكت بذراعه في حيرة.
"لنذهب في نزهة."
كانت الغابة صامتة. وكما هو متوقع، لم يكن هناك أحد. كانت تقع في الجزء الخلفي من المبنى الخارجي، لذا لم تكن عميقة جدًا، لكنها كانت غير مُعتنى بها وبكرًا. لحسن الحظ، كان هناك مسار، لذا كان من الجيد القيام بنزهة خفيفة. بدا الأمر وكأنه مغامرة أن تمشي وسط أصوات الطبيعة، وتغريد الطيور وحفيف الأوراق.
"الطقس لطيف حقًا."
"حسنًا."
كان ممسكًا بيدها ويتبعها بخطوة واحدة. كان من المحرج أن تمشي ممسكة بيد رجل بالغ، لكنها شعرت وكأنها خرجت للتنزه مع أخيها الصغير.
"إذا كنت تواجه مشكلة، فأخبرني. سأحملك على ظهري."
"كما قلت من قبل، لم أؤذي ساقي."
"ومع ذلك."
بسبب بقائه عالقًا في الغرفة لفترة طويلة، كان في حالة حيث كانت قدرته على التحمل منخفضة للغاية. لذلك أمسكت بيده وسارت ببطء. آخر شيء قام به حقًا من تحسينات في حركته كان عندما كان مع إيثان، عندما بدأ في الخروج من السرير. بالطبع، كان لا يزال محصورًا في غرفته، لكن كان ذلك تغييرًا لطيفًا عن عندما كان في السرير.
حسنًا، هبت الرياح. أمال رأسه في إحساس لطيف. هبت الرياح خلال شعره، وهالة باردة لامست جلده. حتى شعر فينسنت الذهبي تمايل في الريح. كان صوت الخطوات على الغابة المقرمشة يتردد بش
كل لطيف.
"أعتقد أنه سيكون من الجميل أن نخرج هكذا في بعض الأحيان."
"لا بأس."
"لماذا؟"
"لأنني عندما أقابل شخصًا ما، يصبح الأمر بمثابة صداع."
لكن... لم تستطع أن تشعر بوجود الناس، لكنها نظرت حولها بأعصاب متوترة فقط في حالة حدوث ذلك.
"لا يوجد أحد هناك، لكنني سأخبرك بمجرد وصول شخص ما."
"لن يكون هناك أحد."
"حقا؟"
"هذا هو المكان الذي اعتدت أن آتي إليه كثيرًا عندما كنت صغيرًا. مع إيثان وفايوليت."
"أنا... كنت فضولية منذ ذلك الحين. من هي فايوليت؟"
إلى جانب إيثان والرسالة، كانت باولا فضولية لأنه لم يبدو وكأنه علاقة بسيطة. بدا أنه في مزاج جيد الآن، لذلك سألت لأنها اعتقدت أن هذه فرصة.
"خطيبتي."
"خطيبة؟!"
كانت باولا مندهشة بعض الشيء، ولكن بالنظر إلى سنه، كان الأمر أكثر غرابة إذا كان بدونها. سمعت أن النبلاء يختارون خطيباتهم منذ سن مبكرة. ذكّرها ذلك بأليسيا، التي سخرت من ابن اللورد، الذي أصر على أنه سيتخلى عن خطيبته ويختارها. كانت أليسيا تكره ابن اللورد لأنه قبيح، لكنها رفضته بحجة أن لديه خطيبة.
"نعم، تحبان بعضكما البعض. لهذا السبب أرسلت الرسالة من باب الاهتمام به".
ثم أصبحت الرسائل التي جاءت بعناية منطقية.
"يبدو أنها تحب السيد كثيرًا."
"ليس الأمر كذلك."
تأثرت باولا، لكن الشخص الآخر قطع هذه المشاعر بحزم. نظرت إلى فينسنت.
"لا؟"
"لا. لذا إذا جاءت إلى القصر، فأعدها."
"لماذا؟ قلت إنها خطيبتك."
"إنها لا تعرف أنني أعمى."
آه... لقد قيل لها أنه يخفي الأمر، لكن باولا لم تكن تعلم أنه يخفي الأمر حتى عن خطيبته.
"إذا اكتشفت أن خطيبها أصبح أعمى، فسوف تطلب فسخ الخطوبة."
"لا سبيل لذلك."
"لا أعرف ما الذي تفكر فيه، لكنني لم نكن مخطوبين لأننا كنا نحب بعضنا البعض. لقد كانت خطوبة بين العائلتين من أجل الربح. لذا، إذا أصبح أحد الطرفين عديم الفائدة، فمن الطبيعي أن يتم فسخ الخطوبة."
"..."
"لا يمكنني إخفاء الأمر إلى الأبد، لكن من الأفضل تأخيره قدر الإمكان."
في المرة الأخيرة، كان إيثان والآن فيوليت، يحاول الجميع وضع هدفهم في علاقتهم به. اعتقدت باولا أن حياة النبلاء ليست بسيطة أيضًا.
"سأضع ذلك في الاعتبار."
أومأت برأسها وأجابت. كانت فضولية رغم ذلك.
كانت فيوليت خطيبة سيدها. كيف كانت تبدو؟
لسبب ما، تخيلت باولا وجهًا جميلًا مثل الزهرة.
"ولا داعي لفعل هذا."
"عن ماذا تتحدث؟"
"هذا بسبب ما قلته في المرة الأخيرة. هذا يعني أنك لست بحاجة إلى مواساتي."
"...لا."
تأخر ردها لأنه أشار إلى ذلك. حاولت التحدث، لكن ذلك لم ينجح معه.
في الواقع، هدأ الجو بين فينسنت وباولا قليلاً بعد ذلك الاعتراف الصادم. لسبب ما، نظرت في عينيه، وأصبح أكثر صمتًا. في الأصل، لم يكن الأمر وكأنهم يجرون محادثات عادية، لكن الجو المتدفق كان رطبًا.
لذا أرادت أن تخفف من حدة مزاجه، لكنه رأى بسهولة من خلال أفكارها الداخلية.
"ليس عليك أن تكذب."
"أنا لست كذلك حقًا."
"سأصدقك."
"سأتظاهر فقط بأنني لا أعرف."
تظاهرت باولا بأنها لم تسمع وركزت على المشي. لم يقل أي شيء آخر أيضًا. زقزقت الطيور في الغابة الهادئة. جعل الصوت قلبها هادئًا.
ثم، في لحظة، هبت ريح قوية. رفرف مفرش المائدة في يدها بعيدًا في الريح.
"أوه! انتظر دقيقة، سيدي!"
وضعت السلة التي كانت معلقة على معصمها وأطلقت يده. شعرت بحركاته خلف ظهرها، في حيرة. صرخت للحظة ثم اتبعت مفرش المائدة الطائر. اعتقدت أنه سيكون من السهل الإمساك به، ولكن إذا حاولت الإمساك به، فسوف يطير بعيدًا. إذا ركضت، فسوف يطير بعيدًا. ونتيجة لذلك، ذهب القماش إلى عمق الأدغال.
توقف مفرش المائدة، الذي كان يطير حوله، فقط بعد أن اصطدم بشجرة. في هذه اللحظة، ركضت باولا على عجل لالتقاط مفرش المائدة.
كانت تلك اللحظة. قبل أن تصل يدها إليه، خرجت يد كبيرة من العدم والتقطت مفرش المائدة.
كان هناك شخص ما في الغابة.
لم تشعر باولا بأي وجود على الإطلاق، لكن رجلاً غريبًا كان يقف أمامها. توقفت عند الظهور المفاجئ لشخص غريب. كان شعره البني يرفرف في الريح. كان الرجل يدير ظهره حتى لا تتمكن من رؤية وجهه.
من كان؟ هل كان مستخدمًا هنا؟ لكنها كانت المرة الأولى التي ترى فيها شخصًا هنا.
بالطبع، كان هناك العديد من الأشخاص يعملون هنا، وكان الخدم الذين رأتهم قليلين ومتباعدين. ومع ذلك، فإن الرجل أمامها لم يكن يبدو وكأنه خادم بطريقة ما. لقد كان زيًا نبيلًا والجو الذي انبعث منه كان أنيقًا.
تساءلت باولا ونظرت إلى ظهره، ولكن بعد فترة وجيزة، التفت الرجل إليها أيضًا. كان وجه الرجل الذي ظهر أمام عينيها شابًا.
وكان، كما هو متوقع، أول مرة.