لحسن الحظ، تحدثت باولا مع إيزابيلا لتتأكد من صحة اختيارها.
"تأخرتُ في التعريف بنفسي. أنا إيزابيلا، المسؤولة عن إدارة الخادمات في هذا القصر. ستكونين على تواصل دائم معي، ثاني أكثر شخص سترينه هنا."
"حسنًا، من هو الأول إذًا؟"
"السيد الذي ستقابلينه قريبًا."
كان هذا ما قاله الرجل العجوز سابقًا. لم تكن باولا تعلم ما نوع الوظيفة التي تم توظيفها من أجلها عندما جاءت إلى هنا. والدها، الذي كان أعمى عن المال، لم يفكر حتى في السؤال، ولم تجد هي ضرورة للتساؤل. أياً كان العمل، حتى لو كان سيئًا، فعليها أن تلتزم به.
"بماذا يجب أن أناديكِ، آنسة؟"
"ناديني فقط إيزابيلا."
"نعم، آنسة إيزابيلا."
حفرت باولا اسم رئيسة الخدم في ذهنها. ثم أدركت أنها لم تقدم نفسها بعد.
"أنا أيضًا تأخرت في التعريف. اسمي باولا."
"حسنًا يا باولا. ما الذي يمكنكِ القيام به؟"
"أعرف كيف أقوم بالأعمال المنزلية البسيطة مثل التنظيف والغسيل. كما أنني أجيد الحساب قليلًا، وأستطيع الكتابة إلى حد ما. يجب أن يعرف المرء الأساسيات لحساب المال."
"أفهم."
قالت إيزابيلا ذلك ببرود. على النقيض، كانت باولا متوترة بسبب رد فعلها.
‘ماذا لو اعتقدت أنني عديمة الفائدة؟’
‘ماذا لو طلبت مني العودة إلى المنزل؟’
كانت خطوات إيزابيلا سريعة، مما جعل باولا تسرع في المشي خلفها خشية أن تتركها خلفها.
تبعَتها باولا حتى وصلتا إلى باب معين. في تلك اللحظة، فُتح الباب، وخرجت منه شابة مسرعة. توقفت حين رأت إيزابيلا وانحنت لها. تبعتها امرأة بشعر بني وتعبير من الدهشة، ثم حنت رأسها كذلك.
"مرحبًا، آنسة إيزابيلا."
"ألم أقل لكما ألا تركضا في الممر؟"
"أنا آسفة، آسفة جدًا."
"كوني حذرة في المرة القادمة."
تحولت نظرات الفتاتين من إيزابيلا إلى باولا التي كانت خلفها، لكن قبل أن تلتقيا بالنظر، تحركت إيزابيلا وخبأتها بجسدها وأمرتهما بالذهاب فورًا.
تابعتهما باولا بنظرها وهما يبتعدان. في هذه الأثناء، فتحت إيزابيلا الباب ونادت:
"رينيكا."
"نعم، آنسة إيزابيلا."
اقتربت منهما امرأة طويلة وناضجة. دفعت إيزابيلا باولا للأمام وقالت:
"هل هناك ملابس تناسب هذه الفتاة؟"
نظرت رينيكا إلى باولا. تأملت قليلاً ثم أومأت برأسها.
"جسمها صغير. حتى إن لم تكن مناسبة تمامًا، فبالتأكيد هناك ما يمكن أن يلائمها."
"جيد. لا تحتاج إلى أن تكون رسمية جدًا."
"إلى من ستتبع؟"
"من الآن فصاعدًا، ستكون مسؤولة عن السيد."
اتسعت عينا رينيكا بدهشة، ونظرت إلى باولا بصدمة، مما جعل باولا تزداد توترًا وتبلع ريقها بصعوبة.
بعد لحظات، أومأت رينيكا بهدوء وعادت إلى الداخل.
سرعان ما أحضرت فستانًا أسود وجربته على جسد باولا. أحضرت نفس الفستان بمقاسات مختلفة كأنها تقيس جسمها، ثم أعطتها واحدًا منها. كما سلمتها مئزرًا أبيض وسروالًا داخليًا.
"شعركِ..."
علّقت رينيكا بينما كانت تنظر إلى غرتها الطويلة التي تغطي وجهها. لعقت باولا شفتيها الجافتين. نظرت إيزابيلا إليها لوهلة، ثم قالت إنه لا بأس، وأكملت طريقها.
تابعتها باولا وهي تتعثر.
مرّت في الممرات، وكانت باولا تنظر من حولها باستمرار. من خلال الأبواب المفتوحة، رأت أشخاصًا يعملون في الغرف، وآخرين يمرون في القاعات. كلما رأوا إيزابيلا، انحنوا باحترام.
ثم ساد الصمت، لا صوت سوى وقع خطوات ثابتة ومنتظمة.
نظرت باولا إلى إيزابيلا وسألت، ممسكةً بحقيبتها بقوة:
"آنسة إيزابيلا، إلى أي مدى تعرفين عن وظيفتي؟"
"لقد أخبروك فقط أنه سيتم توظيفك، أليس كذلك؟"
"نعم."
"هذا هو قصر عائلة بيلونييتا المرموقة. ومن الآن فصاعدًا، ستكونين المسؤولة الوحيدة عن خدمة السيد فينسينت بيلونييتا، مالك هذا القصر."
"أنا... وحدي؟"
"صحيح."
صُدمت باولا. أثناء سيرها، رأت الكثير من الخدم؛ سائق العربة، البستاني، عمال الإسطبل، النساء والرجال في نفس الزي. يبدو أن هناك الكثير غيرهم.
‘هل سأخدم السيد وحدي؟ أليس هو صاحب القوة هنا؟’
ترددت في أن تسأل، لكنها عضّت شفتها.
"هل يوجد أحد آخر؟"
"لا أحد. إذا احتجتِ شيئًا، أخبريني فورًا."
"هل أستطيع القيام بذلك وحدي؟ إنه السيد..."
توقفت إيزابيلا فجأة عن المشي. فزعت باولا وانحنت.
نظرت إليها إيزابيلا دون تعبير:
"استمعي جيدًا، باولا. من الآن فصاعدًا، ستكونين الخادمة الوحيدة للسيد، ولن يكون هناك أحد غيركِ. إن لم يعجبكِ هذا، أنصحكِ بمغادرة القصر حالًا. لا تنتظري حتى ترتكبي خطأ وتعاقبي."
تحذيرها كان صارمًا وثقيلًا.
‘لا يجب أن أكرر الألم.’
انحنت باولا بشدة وقالت:
"أنا آسفة. سأكون أكثر حذرًا في المستقبل."
لحسن الحظ، لم تقل إيزابيلا شيئًا آخر وأكملت طريقها. تبعتها باولا بهدوء.
"إذا كنتِ حذرة، لن يكون هناك صعوبات."
"نعم."
بعد مسافة، ظهر باب آخر، كان أصغر من الباب الذي دخلت منه القصر.
‘هل كان هناك باب خلفي أيضًا؟’
خرجتا إلى الخارج، وانبسط أمامها حديقة خضراء واسعة.
‘واو...’
نطقت بها دون أن تشعر. كانت قد رأتها من العربة، لكنها الآن رأتها بشكل واضح. الحديقة كانت جميلة.
لكنها تداركت نفسها بسرعة وتبعت إيزابيلا بصمت.
سارتا نحو قصر صغير. بدا وكأنه الهدف.
لكن بدلًا من الطريق، دخلتا الغابة. عبرتا الأشجار والشجيرات حتى بدأت ساقا باولا تؤلمانها.
ثم خرجتا إلى قصر أصغر من السابق، لكنه لا يزال فخمًا.
‘هل كان هذا طريقًا مختصرًا؟’
دخلتا القصر. كان المكان هادئًا وغامضًا.
"عدد الأشخاص هنا قليل."
‘إذن لم أكن مخطئة.’
صعدتا الدرج. وأثناء ذلك، بدأت إيزابيلا تشرح المهام:
الإفطار الساعة 6 صباحًا.
الغداء 12 ظهرًا.
العشاء 6 مساءً.
يجب أن تُقدم الوجبات للسيد في موعدها.
التنظيف مهم جدًا. يجب تغيير الشراشف والملابس كل صباح.
اجمعي الغسيل وارسليه من الباب الخلفي كل يوم.
"كل شيء يجب أن يتم دفعة واحدة. لا تعودي لتكملي لاحقًا. السيد حساس جدًا. يجب أن تتصرفي كأنك غير موجودة."
"حسنًا."
وصلتا أخيرًا إلى الغرفة الأخيرة في الطابق العلوي.
وقبل أن تفتح الباب، نظرت إليها إيزابيلا وقالت بجدية:
"من الآن فصاعدًا، كل ما ترينه وتسمعينه يجب أن يُكتم. لا تردّي على أي شيء، لا تُظهري أي رد فعل. إن فعلتِ، لن تكون العقوبة بسيطة. هل فهمتِ؟"
كان الأمر غريبًا، لكنه سهل بالنسبة لها.
"نعم، سألتزم بذلك."
طرقت إيزابيلا الباب.
طرق، طرق، طرق.
انتظرت، لكن لم يأتِ أي رد. طرقت مرة أخرى.
"سأدخل، سيدي."
لم يأتِ الإذن، لكنها فتحت الباب ودخلت بخبرة.
اندفعت رائحة غريبة من الظلام. الغرفة كانت مظلمة تمامًا، والهواء بارد.
غطت باولا أنفها، لكنها تذكرت تحذير إيزابيلا بعدم إظهار أي رد فعل.
في اللحظة التي دخلت فيها إيزابيلا الغرفة:
تحطّم!
"آه!"
طارت قطعة واصطدمت بالحائط.
جثت باولا على الأرض وغطت رأسها. انتظرت بصمت، ثم رفعت رأسها عندما هدأ المكان.
بجانب حذاء إيزابيلا كانت هناك شظايا زجاج مكسور.
ثم طار شيء آخر من الظلام واصطدم بالحائط.
بوم!
كانت وسادة هذه المرة.
‘ما هذا بحق الجحيم؟!’
فتحت باولا عينيها بذهول، وأصبحت ترى ملامح الغرفة الغارقة في الظلام