اقتربت إيزابيلا من النافذة وسحبت الستائر، مما سمح لشعاع من الضوء بأن يضيء الغرفة. وعندما فتحت النافذة، اندفع هواء بارد إلى الداخل، وعندها فقط تمكنت باولا من التنفس.
في الزاوية المقابلة للنافذة، كان هناك سرير موضوع في مكان لا يصل إليه الضوء. وكان الغطاء على السرير متكورًا بشكل غريب. رأت ذراعًا تخرج من تحت الغطاء، وأدركت أنه شخص.
اقتربت إيزابيلا من السرير. اهتز الغطاء، وتحرك الشكل بداخله مبتعدًا. نعم، لم يكن هناك مجال للهروب.
"هل استيقظت، سيدي؟" "...اخرجي."
خرج صوت عكر ممزوج بالغضب. وضعت إيزابيلا يديها معًا بأدب وقالت: "سأحضر لك العشاء. أعددت لك شيئًا سهل الأكل، لذا رجاءً تناوله كله، حفاظًا على صحتك." "قلت اخرجي!"
تحرك الجسد الدائري بسرعة ورمى المزهرية الموضوعة على الطاولة الجانبية. استدارت إيزابيلا برأسها قليلًا، ومرت المزهرية بجانبها وتحطمت على الأرض.
فتحت باولا فمها مندهشة من هذا الموقف المفاجئ، لكن إيزابيلا كانت غير مبالية.
"سأحضر لك مزهرية جديدة." "لا أحتاج. لا تأتي مجددًا." "وأحضرت الطفلة التي ستخدمك من الآن فصاعدًا."
نظرت إيزابيلا إلى باولا. كانت تقف عند الباب طوال الوقت. رأت تعبير الدهشة على وجه الفتاة، ثم وقفت بجانبها.
كان الشخص على السرير أقوى وأكبر مما كانت تتوقع. رجل بالغ. رغم أن وجهه كان مغطى بالكامل، فإن صوته وشكله أعطيا لمحة كافية.
"تشرفت بمعرفتك، سيدي."
"هذه الطفلة ستخدم السيد من الآن. إذا احتجت شيئًا، فقط أخبرها، وستحضره فورًا." "أتمنى أن أكون عند حسن ظنك."
وضعت باولا يديها على بطنها وانحنت. لكن الرد كان واحدًا:
"اخرجي!"
بل جاء الرد هذه المرة بصوت أقسى. نظرت إلى إيزابيلا. كان كتفاها يهتزان قليلاً، لكنها تابعت كلامها.
"سأحضر العشاء."
استدارت إيزابيلا نحو الباب، دون أن يتغير مشيها. في تلك اللحظة، حاولت باولا أن تدير وجهها بسرعة، منبهرة ببرود إيزابيلا رغم صدمتها.
لكن فجأة، شعرت بحركة من أطراف أصابعه، وكان يبحث عن السكين الموجود على الطبق بجانب السرير.
"سوف تؤذي نفسك إن لمست ذلك!"
كانت على وشك أن تمسك بيده، لكنها ربما خرجت مسرعة ولم تنظر للأسفل. انزلقت قدمها على الغطاء الملقى على الأرض، وانقلبت رؤيتها.
"هاه؟!"
بدا وكأن يدًا في الهواء التقطت شيئًا.
شيء ما ضربها أثناء سقوطها للخلف. قبل أن تشعر بألم رأسها المرتطم بالأرض، كان هناك ثقل كبير على صدرها.
أخرجت لسانها وأغمضت عينيها بقوة.
"سيدي!"
على صوت إيزابيلا القلق، أدركت باولا أن من هاجمها هو السيد، فينسنت.
فتحت عينيها بدهشة، وكان وجهه أمام أنفها مباشرة.
حاجبان كثيفان، وعينان زمرديتان تحتهما، وأنف حاد، وشفاه سميكة، ووجه وسيم يجعل أي شخص يلتفت إليه مرة أخرى إن مر بجانبه. لم تستطع سوى أن تتلعثم.
لكن كان هناك شيء غريب. بدا فينسنت، الذي بدا مندهشًا مثلها، وكأنه ينظر في الاتجاه الخاطئ.
لا، عندما نظرت جيدًا، بدا أن لون عينيه غريب بعض الشيء... فارغ قليلاً.
اقتربت يده من وجهها، وعندما لمست أطراف أصابعه شعرها، ارتجفت ودفعت به. ثم أدركت ما فعلته.
نظرت إليه بسرعة، فوقع للخلف، وبدأ يتحسس الأرض. بدا وكأنه يبحث بشدة عن شيء.
لاحظت إيزابيلا الأمر، وساعدته، بينما ضيّقت باولا عينيها. قبضت يد فينسنت على إيزابيلا التي رفعته بسرعة، ثم بدأ يتحسس بعصبية. وجهه تحرك وكأنه يبحث عن شيء.
"عيناه..."
كأنه أعمى.
توقف وجهه فجأة. نظرت إيزابيلا إلى باولا نظرة حادة. عندها فقط أدركت باولا أنها تحدثت دون قصد.
قبل أن تتمكن من تدارك الموقف، تغيّر وجه فينسنت إلى العبوس. وبدأ فجأة يرمي كل ما تصل إليه يده.
تحطيم! ضرب! ضرب!
لم تستطع باولا فعل شيء. حاولت حماية نفسها بذراعيها، لكن دون جدوى. جاءت إيزابيلا بسرعة وسحبت باولا من ذراعها، وكأنها معتادة على هذه المواقف. خرجتا من الغرفة، وأغلقت الباب خلفهما، فتوقف الصراخ.
وضعت باولا يدها على صدرها. قلبها كان ينبض بسرعة غير معتادة.
"إنه حساس جدًا. احذري في المرات القادمة، وخصوصًا ما تقولينه." "...ن-نعم."
استدارت إيزابيلا دون أن تضيف شيئًا، وتركتها. تنهدت باولا وهي تنظر إليها، وقد شعرت أن حياتها القادمة لن تكون سهلة.
في تلك الليلة، أنهت يومها بتناول الطعام الذي أسقطه فينسنت. غرفتها كانت بجوار غرفته مباشرة، خلافًا للعادات. وذلك لأنها مكلفة بخدمته فقط.
اللعنة.
ومع ذلك، للمرة الأولى في حياتها، نامت على سرير ناعم بلحاف نظيف. استيقظت في منتصف الليل بسبب صوت غريب، لكنها استمتعت بنوم مريح.
في اليوم التالي، لبست جيدًا، وأحضرت له الإفطار، فتفاجأت بوسادة تُلقى في وجهها.
فينسنت بيلونيـتا.
السيد الذي سأخدمه.
هو الابن الوحيد للكونتيسة الراقية بيلونيـتا. منذ صغره، جذب الأنظار بجماله الفريد، وتميزه في مجالات عديدة. وكان والديه من أفضل الناس، فعاشوا كعائلة سعيدة تُحسد.
لكن، توفي والداه في حادث، واضطر فينسنت إلى تولي شؤون الأسرة في سن صغيرة. رغم القلق، أدار العائلة ببراعة، وزاد نفوذهم يومًا بعد يوم.
حتى جاء اليوم المشؤوم...
كان في حفلة ملكية. سارت الأمور بسلاسة حتى اندفع رجل نحوه بسكين. كان ذلك الرجل أحد خدم آل بيلونيـتا. لحسن الحظ، تدخل الحارس، وكانت الإصابة طفيفة. لكن المشكلة كانت في الدواء الغريب الذي رُش على عينيه من قِبل المهاجم.
بدأ الأمر بوخز خفيف. ثم أصبحت رؤيته ضبابية... ثم انطفأ الضوء تدريجيًا.
أصبح أعمى.
ومنذ ذلك الحين، ظل محبوسًا في غرفته.
الهوية الحقيقية للمهاجم لم تُعرف قط، وكان أمر فقدانه للبصر سرًا لا يعرفه إلا قلائل في القصر.
ولهذا، تم اختيار باولا خصيصًا، لتخدمه سرًا، بشرط صارم:
"لا تفشي ما تريْنه هنا."
ببساطة، كان ذلك يعني موافقتها الضمنية على العقوبة إن تحدثت.
لم تهتم باولا كثيرًا، فكرت فقط أنها يجب أن تقوم بعملها جيدًا.
لكنها لم تتخيل أبدًا أن خدمة فينسنت ستكون بهذه الصعوبة.
"خذي كل شيء واغربي!"
وها هي الطبق الثاني عشر يُحطم بنفس الطريقة.
تنهدت باولا وهي تلمّ الزجاج. رمت الكؤوس والأدوات على الأرض، وصرخ:
"اخرجي!"
كان الأمر أشبه بترويض قط غاضب، مغطى بالغطاء. لكن الفرق أن هذا "القط" كان بالغًا وضخمًا.
جمعت بقايا الأشياء المكسورة وقالت:
"سأعيده." "لا أريد شيئًا. اخرجي." "إذا كان هناك ما تود تناوله، أخبرني وسأطلبه من الطاهي." "طالما أنك لستِ هنا." "إذًا، سأتركه هنا." "لا أريده!"
نظرت باولا إليه دون رد. شعره كان متشابكًا، ملابسه متسخة وممددة، والغطاء قد اصفرّ قليلاً.
"يجب أن أغيّر الغطاء أيضًا. وملابسك. أظن أن حمامًا دافئًا سيكون جيدًا. سأحضّر الماء." "اخرجي! اخرجي!"
"آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآه!"
صرخة مدوية دوّت في المكان. رغم الصراخ المتكرر، كان غضبه يزداد يومًا بعد يوم.
اضطرت باولا أن تكبت مشاعرها في كل مرة. كانت تعيش حياة مريحة مقارنة بما سبق، لكنها لم تتوقع أن تُرهق بهذه السرعة.
هزّت رأسها وأخذت نفسًا عميقًا. لقد اعتادت على مزاج الطبقات الراقية.
لقد نجوت من كل هؤلاء، فلا تستخفوا بي فقط لأني فقيرة!
"سأعود، انتظرني."
وغادرت باولا الغرفة دون أن تنظر للخلف. فور أن أُغلِق الباب، سمعت صوت ارتطام شيء ما...
تنهدت بعمق. غالبًا كانت الوسادة مرة أخرى.