كانت باولا تخوض صراعًا على السلطة معه، خائفة من أن تُطرد إذا لم تفعل شيئًا. لكنها بصراحة كانت تعتقد أنه إذا تم الإمساك بها، فسوف تُعاقب. لقد كان تصرفًا يخاطر بحياتها. ولكن لماذا؟ بينما كانت تتبعها وهي في حيرة، تحدثت إيزابيلا:
"باولا، هل تعلمين أن عددًا لا بأس به من الخدم مرّوا من هنا؟"
"آه، نعم، لقد سمعت بذلك."
"بسبب الوضع الحالي، حاولت جلب الناس بعناية، آخذة بعين الاعتبار الظروف بدقة أكبر من المعتاد. ومع ذلك، فإن كل من أحضرتهم لم يخدموا السيد بشكل صحيح. بل على العكس، تدهورت حالته أكثر. ومع ذلك، كان عليّ الاستمرار في البحث عن خدم، لكن حتى هذا أصبح صعبًا بسبب الشائعات الغريبة التي تنتشر. لهذا السبب أحضرتك، باولا، رغم أنك بلا تعليم مناسب، للقيام بهذه المهمة."
ثم توقفت إيزابيلا عن المشي واستدارت. توقفت باولا على الفور، وواجهتها وهي لا تزال تمسك بمئزرها على أنفها. وعيناها من خلال خصلات شعرها المتفرقة ارتعشتا قليلًا.
"لا يمكنك تغيير الناس في كل مرة، لذا حان الوقت لتغيير أسلوبك."
"إذًا…؟"
"طالما أن جسد السيد لا يتضرر، فالخدمة متروكة تمامًا لك، باولا، يمكنك توليها كما ترين."
كانت تلك موافقة ضمنية على تصرفاتها. وللأمانة، لم تعتقد باولا أنها تستطيع أن تغض الطرف. ما هي تلك الشائعات الغريبة التي تنتشر إذًا؟
على أي حال، كان هذا جيدًا لباولا. فهي لم تقصد إيذاءه قط، بل كانت تحاول جعله يتحسن. لكن الطريق لم يكن سهلاً أبدًا.
عندما يلمس أحد جسده، يصاب بالذعر، ويدفعهم بعيدًا، ويرمي الأشياء لتطير خارج الغرفة. لم يتبقَ أي أثاث، فقد تحطم كله على الأرض أو في الزوايا. وإن لم يجد شيئًا ليرميه، يصرخ بأعلى صوته أو يحاول خدش عنقه أو صدره حتى يجرح نفسه، وغالبًا ما يتصبب عرقًا.
في هذه المرحلة، أصبح الأمر مجرد مسألة: من سيتعب أولًا؟
وفي الليل، كان يمكن سماع أنين عبر الجدار الرقيق. صوت مقاومة تبكي من الألم. كانت باولا تستيقظ من نومها بسبب هذا الصوت الخافت، ولم تستطع إغلاق عينيها، تحدق في الظلام. النوم الذي هرب لم يعد بسهولة.
كان يقاتل...
الموت.
حين فكرت في الأمر بهذه الطريقة، شعرت بإحساس غريب من التشابه معه.
طويلًا أو قصيرًا، يوم آخر فقط. كانت تريد أن تعيش بهذا الشكل. شخص ما قد يتمنى أن يغلق عينيه يومًا أبكر في هذه الحياة الجحيمية، لكنها لم تكن كذلك.
أرادت أن تعيش. كان هناك وقت تمنت فيه الموت، لكنها الآن أرادت الحياة. حتى وإن كانت الحياة مثل الجحيم، كان من المؤلم اختيار الموت. لا بأس إن أشار الناس إليها وقالوا إنها غريبة، ولا يهم إن شتموها لأنها متسخة. حتى وإن انحنت رأسها، كانت تريد البقاء. أن تنجو.
كان الناس يسمون ذلك اليوم بـ"جرس السم". وكان من الجيد أن يُطلق عليه هذا الاسم.
حتى لو أن الرجل العجوز لمح فتاة قبيحة تمر في الشارع، التي أصبحت خادمة للكونت الشهير. السيد الأعمى، الذي كانت شخصيته أسوأ مما يمكن تخيله.
عندما دخلت باولا غرفة فينسنت، طار شيء ما كما لو أن ذلك طبيعي. انزلق الكوب إلى اليمين وتحطم على الباب. الساعة تأرجحت إلى اليسار، اصطدمت بالحائط ثم تدحرجت على الأرض. الوسادة التي طارت دون مقاومة أصابت وجهها وسقطت. ونتيجة لذلك، سقط الطبق الفضي الذي كان يمسكه من يده. لقد كان شيئًا ينبئ بالكارثة حين رأته.
حتى اليوم، نظرت إليه ببرود وفكرت في ما يجب فعله. طريق مستقيم، إلى الأمام. وعندما انحنت لتمسح الحلوى المطحونة، طارت وسادة أخرى وضربت وجهها.
وفور سقوط الوسادة، قررت.
عليها أن تتكلم.
لكن حين وقفت، سمعت أنينًا مكتومًا. كان فينسنت متكورًا على نفسه. اختفى الفوضى.
لا، حالته كانت غريبة.
"سيدي!"
كان فينسنت ممسكًا بصدره ويُلهث.
رؤية وجهه الشاحب جعلها على الفور تفتش في جيب مئزرها. ثم أخرجت أداة صغيرة ووضعتها في فمه. عندما ضغطت على الجزء البارز في الأعلى، بدأ يتنفس، رغم صعوبته.
لقد مرت بأشياء صادمة كثيرة مؤخرًا أثناء رعايتها لفينسنت. أحدها هو أنه فجأة لا يستطيع التنفس، مثل الآن.
في أول مرة حدث هذا، كانت قد صُدمت بشدة لدرجة أنها ركضت إلى إيزابيلا. وعندما أخبرتها بحالة فينسنت، استدعت الطبيب فورًا. وتبين أن هناك طبيبًا مقيمًا مخصصًا للسيد.
أمسك الطبيب صدر فينسنت، ورأى حالته، وتصرف على الفور. وضع أداة صغيرة مثل هذه في فمه كما فعلت الآن. ثم ضغط على الجزء العلوي ليساعده على التنفس، وسرعان ما استعاد فينسنت هدوءه.
عندما سألت الطبيب المغادر عن هذه الأداة، قال إنها جهاز يساعد على التنفس.
"سأعطيك واحدة أخرى. كوني مستعدة دائمًا."
هذا الجهاز، الذي يمكن وضعه في راحة يدها، أنقذه.
بحسب الطبيب، فإن فينسنت كان في حالة توتر لأنه لا يستطيع الرؤية وكان متعبًا جدًا، كما أنه في حالة ضعف لأنه لا يأكل بانتظام ولا يخرج. لذلك من السهل أن يمرض.
وللتعافي من هذا، كان عليه أن يتناول وجبات منتظمة، ويتعرض للشمس، ويمارس بعض التمارين الخفيفة، لكنه لا يزال حبيس غرفته. يعيش بدون أدوية.
كأنّه رجل يحتضر.
ما قصة عدم قدرته على الرؤية؟
لكن عندما فكرت في كونها لا تستطيع أن ترى أمامها، شعرت بالرعب.
كم سيكون مرعبًا أن تعيش في مكان مظلم، معتمدًا فقط على الأصوات؟
طبعًا، يمكن الإحساس باللمس، والشم، والتذوق. لكن لا شيء من هذا يُمكنه التغلب على خوف الظلام. والأسوأ، أنه كاد يموت.
لابد أن خوفه أكبر مما تتخيله باولا.
لكنها لم تكن تريده أن يموت.
لم يكن شفقة.
بل لأنها لم تكن تريد أن تنظف جثة سيدها بعد موته.
لكنها كانت تعرف.
كل ليلة، كان يصارع ليعيش.
الآن، أخرجت جهاز الاستنشاق من فمه. أعادته إلى جيبها، ونظرت إلى حالته وهو ممدد على السرير. كان العرق البارد يتكوّن على جبينه، ووجهه الشاحب بدا مرهقًا. لكنه كان يتنفس بشكل أكثر انتظامًا من ذي قبل.
ضرب يدها بعنف عندما حاولت مسح العرق من جبينه. كانت عيناه نحو السقف، لكن حاجبيه المعقودين أظهرا انزعاجه.
"لا تلمسيني."
"أنت تبدو أفضل."
"أعتقد أنني سأكون أفضل بدونك."
يا لهذا الفم!
"يبدو أنك تستمتع بالألم."
"اغربي عن وجهي."
"إذا أكلت."
أحضرت باولا الفطور له بدلاً من الحلوى التي سقطت. كالمعتاد، كان أرزًا. اقتربت منه وبيدها وعاء أرز وملعقة، وقررت أن تبقى بوجه ثابت مليء بالإصرار.
"ابتعدي عني!"
"نعم، نعم."
أمسكت باولا وجه فينسنت متجنبة لمسه، وأطعمتْه ملعقة من الأرز. كانت تود أن تُبقي فمه مفتوحًا بإصبعها، لكنها لم تستطع. فقد كاد يعض إصبعها في المرة الماضية.
كانت باولا ترغب في إطعامه ببطء، لكن مقاومته كانت شديدة، لدرجة أنها سكبت الوعاء كله في فمه. أصبحت الملاءة فوضوية لأن الطعام لم يدخل فمه بل سال منه. وتلطخ عنقه ووجهه بالأرز أيضًا.
"لا، ابتعدي—"
"قليلًا فقط."
"اتركيني، آه، ابتعدي! ابتعدي!"
لم يعد يستطيع التحمّل، فركلها. كانت تركز على إطعامه فسقطت إلى الوراء دون مقاومة، بما أنها كانت على حافة السرير.
"آه."
لقد تألمت!
أمسكت باولا مؤخرة رأسها التي اصطدمت بالأرض وتأوهت. كانت عيناها مغبشتين. الوعاء الذي سقط بجوار وجهها بدأ بالدوران وتوقف.
تطاير الأرز من الأرض إلى السرير، وترك الوعاء فارغًا. كما تلوثت ملابسه أيضًا. ومع ذلك، سحب الملاءة ولفها حول جسده. وتساقط الأرز الملتصق بخده على الغطاء.
"كيف سأغسل هذا؟"
خرج منها تنهيدة بسبب الشجار الذي سيتكرر.
"أنت مجنون."
"الغطاء اتسخ. والملابس أيضًا، من الأفضل أن تغيرها."
أخذت باولا الوعاء الفارغ، وبدأت تبحث عن الملعقة لكنها لم تجدها. وأخيرًا استسلمت، وأحضرت ملاءات جديدة وبيجاما. وبما أن طباعه مقرفة للغاية، قررت أن تحضر كل شيء مرة واحدة بدلًا من التردد ذهابًا وإيابًا.
"لا تلمسي جسدي."
"إن غيرت ملابسك بنفسك، فلن ألمسك."
بعد أن فكر للحظة، رمت عليه بيجاما جديدة. واتكأت باولا على الحائط تراقبه. هز فينسنت البيجاما برفق لكنه لم يتسلمها، فعندما صعدت على السرير لتجبره على التغيير، أخذها سريعًا.
وبينما كانت تحاول مساعدته بهدوء، أسرعت باولا بإحضار حوض صغير من الماء الفاتر. لقد رفض الاستحمام، لذلك قررت أن تمسح جسده بمنشفة مبللة.
"انتظري."
وحين حاول منعها من تغيير ملابسه وهو في تلك الحالة المتسخة، ضرب يدها بعنف. لقد آلمها ذلك. بعد لحظات، حدق فيها بغضب، لكنها لم تتفاجأ كثيرًا. فقد أصبح هذا سلوكًا معتادًا.
"إن غيرت ملابسك هكذا، فستظل متسخًا. امسح بها جسدك ثم ارتدِ الملابس."
أعطته باولا المنشفة المبللة. تردد للحظة لكنه بدأ في تنظيف نفسه.
لكن المناطق التي مرت بها المنشفة لم تُنظف. كان ينظف بلا نية.
أخيرًا، أخذت باولا المنشفة وبدأت تمسح الأرز عن وجهه وعنقه وشعره، وخرجت من السرير.
كان عليها تغيير أغطية السرير، فنظرت إليه، لكنه لم يُبدِ أي نية للتحرك. نظرت حولها وسحبت الأغطية. رغم أنه لاحظ أنها تريد تغييرها، إلا أنه تظاهر بعدم الفهم ولم يتحرك.
وفي النهاية، كان هناك صراع بين قوته وقوتها على السحب. ثم، في لحظة، سقطت الملاءات.
وبسبب ذلك، سقطت مجددًا وضربت مؤخرة رأسها للمرة الثانية