"نعم. الأخت الوحيدة للملك الحالي، التي يقال إنها اجتمعت مع لعنة وأكلت والديها."
"لعنة؟"
"هل كان ذلك قبل 10 سنوات؟ لقد مات الملك وزوجته أثناء محاولتهما القدوم لرؤية ابنتهما الصغيرة. مات الملك، وكانت الحرب التي تم الانتصار فيها بلا جدوى. وكان هناك ضجة لفترة من الوقت مفادها أن كل ذلك كان بسبب أميرة."
شخر الرجل.
على الرغم من أن فالدينا صغير الحجم ولكن يتمتع بسمعة طيبة كجندي شجاع، إلا أنه لا يبدو ذكيًا بشكل خاص.
رؤية كيف أثاروا مثل هذه الضجة حول مجرد طفل.
"هل تصدق ذلك؟"
"حسنًا، ليس حقًا، لكن التوقيت غريب جدًا."
هز جالو كتفيه.
"اعتقدت أن البلهاء موجودون فقط في فالدينا."
"هذا كثير."
وضع جالو يده على صدره ومازح كما لو أنه أصيب.
"لعنة..."
انعكس الختم على النافذة الزجاجية.
امتد الظل ضد ضوء الشمس عبر الأرض.
"هناك الكثير من الحديث عن موضوع لم أر فيه لعنة حقيقية من قبل."
اهتزت حافة الظل قليلاً.
"أنت، لا يا رئيس. أنا-"
أصبح فم جالو، الذي كان يرسم خطًا، متصلبًا مثل تمثال حجري.
خفض الرجل رأسه. وكانت أطراف أصابعه مصبوغة باللون الأزرق الفاتح.
"سيدي، ماذا يجب أن نفعل؟"
قبل ثلاث سنوات، قام سيزار، أول أمير لإمبراطورية كازن، بإبادة شعب كيكيج، وهي قبيلة على مشارف الإمبراطورية.
وكانوا بصدد ضم الممالك الكبيرة والصغيرة التي كانت تتعدى على الحدود الجنوبية للإمبراطورية.
"كيكيغ، هؤلاء الرجال مجانين. لقد ذبحوا أشخاصًا عشوائيين وقدموهم كأضحيات لاستدعاء روح شريرة لم يسمعوا عنها من قبل. حتى أن هؤلاء الرجال قاموا بتحميص وأكل التضحيات بعد انتهاء الطقوس! عليك أن تمتص الاستياء بشكل صحيح. "
ولم تعد هناك رحمة لأولئك الذين فقدوا حتى الحد الأدنى من الكرامة الإنسانية.
"احرق كل شيء."
كان السيف الفضي والدرع مغطى بالدم الأحمر الداكن. قوة الإله الشرير التي آمن بها شعب كيكيج بشكل أعمى لم تستطع الهروب من الرماح والسيوف.
الحقول والقرى والمعابد. ارتفعت النيران في أماكن مختلفة حيث تم تنفيذ جرائم القتل وأكل لحوم البشر مثل الوجبة.
"آه! أيها الاسود، أيها الوغد الشرير! حتى الشيطان لن يكون أكثر شراً منك! الظلام البدائي العظيم لن يغفر لك! ألست خائفاً؟"
صاح الزعيم القبلي بعيون محتقنة بالدماء.
"إنه سيزار، وليس الرجل الأسود الشرير. قل لملكك ألا ينسى اسم مالك هذه الأرض."
شخر سيزار على حصانه الراكض.
كانت كلماته متعجرفة للغاية، مما وضع حتى روح كيكيج الشريرة تحته.
لكن لا يمكن لأحد أن ينكر ذلك..
أن صبيًا مهيبًا كالشمس سيصبح سيد هذه الإمبراطورية الشاسعة.
"سيزار! سوف يبرد الدم في جسدك باللون الأزرق كالثلج، وسيتحول قلبك إلى اللون الأسود مثل شعرك. حتى لو كانت موهبتك الرائعة وطموحك يصلان إلى كل الأطراف ويقطعان كل الأعداء."
الدخان الأسود المتصاعد من الزعيم القبلي يلتف حول سيزار مثل السوط.
"لن تكون قادرًا على منع جسدك من التلاشي!"
"صاحب السمو!"
وعندما استيقظ سيزار، كانت لعنة الزعيم قد تحققت.
السيف الذي يقطع الأعداء بشكل أسرع من تباطؤ الريح. تضاءلت الهالة الشبيهة بالحيوان بشكل ملحوظ.
وفي بعض الأحيان، عندما يصاب بنوبة يتقيأ فيها دما، يتحول جسده كله إلى حجر ويفقد وعيه.
وعندما حدثت النوبة الثالثة.. اضطر سيزار أخيرًا إلى الاعتراف.
لقد تغير شيء فيه منذ اليوم الذي أبادوا فيه شعب كيكيج.
قال الطبيب العسكري.
"جسدك يتحجر. إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فسوف تمر ثلاث سنوات على الأكثر."
لكنه لم يصدق ذلك.
وجد طبيبًا قيل إنه الأفضل في القارة.
"إنه مرض يبرد فيه الجسم كله ويتصلب تدريجيًا. من فضلك اقتلني، حتى أنا، الذي يُدعى المعجزة، لم أسمع به من قبل."
هز الجميع رؤوسهم.
ذهب سيزار إلى المملكة المقدسة.
وبحث عن الكهنة الذين قيل أن لديهم أقوى قوة مقدسة.
"إنها لعنة فظيعة للغاية. أستطيع أن أشعر بظلام البداية. آسف. حتى لو قتلتني وبدأت حربًا مع المملكة المقدسة، فهذا مستحيل. الطريق مختلف. لا يمكن لأي قوة مقدسة قوية استخدام قوتها ضد شيء ما منذ البداية."
لقد كانت إجابة تم الحصول عليها بسيف غُرز في فك البابا، لذا لا يمكن أن تكون كذبة.
بينما كانوا يبحثون عن كل طريقة ممكنة للتخلص من الظلام البدائي، تقدمت لعنة الكيكيجين ببطء ولكن بثبات.
"عاش سمو الأمير الأول!".
وفي حفل العودة حدثت نوبة أخرى.
"صاحب السمو!"
"انتشرت الشائعات القائلة بأن الأمير الأول كان يعاني من مرض عضال بسبب مرض متوطن أصيب به أثناء الحرب في جميع أنحاء الإمبراطورية. شك الإمبراطور في نوايا ابنه، سواء كان ذلك لاستخدام آخر. ابتهج الإخوة بسقوط أقوى منافس لهم. هذا مثير للشفقة."
على الأقل هكذا ينبغي أن تكون الشتائم.
كان يجب أن يكون على مستوى إسقاط السماء المرتفعة بلا حدود قبل أن يجرؤ على تسميتها بهذه الطريقة.
"في الواقع، هذا صحيح. هناك سبب يجعل كالدينا لا تزال هكذا حتى مع كل فرسانها المتميزين."
أصبح وجه جالو مفعمًا بالحيوية مرة أخرى كما لو أنه لم يكن بهذه الطريقة من قبل.
"على أي حال، يبدو أن الأميرة التي كانت مكروهة في الداخل والخارج قد استيقظت. الزخم جيد، ولكن هل ستكون قادرة على الاحتفاظ بمنصب رئيسة الخادمة حتى النهاية؟"
كانت عيون جالو ذات اللون البني الداكن مليئة بالأذى الخبيث.
"أيها الزعيم، هل يجب أن نراقب قصر الأميرة أيضًا؟ لأول مرة منذ فترة، هناك شيء ممتع يمكن رؤيته."
"أعتقد أنك حر؟"
سؤال بارد. هز جالو كتفيه دون أن يدرك ذلك.
"أعتقد أنك وجدت الشامان؟"
"أوه، مازلت أتعقبه. لكن آخر مكان توقفت عنده كان فالدينا. لقد فُقد الأثر بالقرب من الحدود."
عندما فشلت كل الطرق لإزالة اللعنة، ترك الكاهن رسالة.
"إذا كنت شامان قبيلة شادية... ربما يمكنها معرفة كيفية التخلص من الظلام البدائي. يقولون إنهم يستطيعون قراءة الكتب القديمة المكتوبة في ضوء البداية".
هل هذا ما تشعر به عند الإمساك بالقش؟.
ولكن كان هذا هو الاحتمال الوحيد المتبقي.
سافر سيزار عبر القارة متنكراً في زي تاجر أسلحة للعثور على شامان شاديا.
"هذا كل شيء؟"
"هذا كثير جدًا. هل تعتقد أنه من السهل العثور على آثار للأشخاص الذين اختفوا منذ زمن طويل؟ لم يتمكن البابا ولا الأباطرة السابقون من العثور عليها واستسلموا".
برزت خدود جالو بشكل بارز.
"لديك لسان طويل."
"اللعنة، لقد مررت بكل شيء بدءاً من حدود فالدينا، لذلك أنا متأكد من أنها داخل هذه القلعة! يمكنني المخاطرة برقبتي وأقول ذلك، لا بأس؟".
هو صرخ. ضاقت عيون سيزار كما لو كان يصدر ضجيجا.
"هذا يجب أن يفي بالغرض. إذا لم يكن الأمر كذلك... سأمسح رقبتك جيدًا."
أشرقت عيون سيزار ببرود.
"آه حسنًا! لقد فهمت!"
ردا على التهديد المروع، وقف جالو كما لو كان مطاردا.
"ورئيسي، أنت تعلم أنك ستدخل القصر هذا الأسبوع، أليس كذلك؟ لا تنس التجهيز قبل المغادرة."
نقر جالو على الطاولة وهو يغادر.
على الطاولة المستديرة كان هناك نصف قناع فضي.
"حتى لو كان الأمر مزعجًا، يجب ألا تنساه. إذا اكتشف سيسير هوية الرئيس، فسوف يحاول تقطيعنا إلى نصفين لأي سبب كان."
نظر سيزار إلى القناع.
"هل تكرهين تغطية وجهك كثيراً؟"
"..."
بمجرد تغطية صفيحة الحديد الفضية، لا يصبح أمير كازين الأول. الذي يسبب التوتر في جميع أنحاء القارة، ولكنه مجرد مرتزق بواجهة تاجر أسلحة.
على الرغم من أنه يشعر بقليل من الحرية، لماذا لا يشعر بالسعادة حيال ذلك؟.
"أيها الرئيس، هل تعتقد في الواقع أن مظهرك هو الأفضل، أليس كذلك؟ أنت بحاجة إلى التباهي، لكنك لا تريد أن تكون مغطى بقناع."
"إنه طويل. لا تزال..."
"حسنًا، أنا ذاهب! أنا ذاهب!"
بعد الانتهاء من كلماته الأخيرة، أغلق جالو الباب على عجل. مع إخفاء لسانه بإحكام بين شفتيه ذات الشكل الجيد.
طار خنجر مزور وعلق على الباب المغلق. لقد كان الارتفاع الذي كان فيه فم جالو منذ لحظة.
كان الخنجر الموجود عند طرف إصبع سيزار يدور في خط أنيق.
***
قصر الأميرة .
"هل شاهدت للتو الأميرة وهي تغادر؟"
دوى صرخة امرأة في جميع أنحاء القصر.
"حسنا، لقد اتت فجأة..."
وقفت الخادمات في صف واحد، وأخفضن رؤوسهن، واستمعن إلى توترها.
شعرها القرمزي المشتعل وملامحها الشاحبة المقطبة جعلته يبدو وكأنه غصن محترق.
ماريو. كانت أقرب خادمة للميديا.
ربما بسبب أحدث الفساتين العصرية التي شدت الجزء العلوي من جسدها، بدت أشبه بظبي أرستقراطي حضر للتو حفلة أكثر من كونها خادمة أميرة.
"كم كنت أتطلع إلى رؤيتها مرة أخرى! إذا كانت مجروحة، فهي على الأرجح مستلقية، لماذا تنهض مرة أخرى؟".
عندما تذكرت وجه الأميرة غير الناضج، أصبحت أكثر غضبا.
"لقد طلبت منك أن تعرف بسرعة إلى أين ستذهب وتبلغني، لكنك لم تفعل!".
خدشت يد شريرة مرارا وتكرارا خد الخادمة ورأسها إلى أسفل.
"آه؟! هل تريدون جميعًا أن يتم طردكم؟!؟!"
السبب الأكبر الذي يجعل ماريو تتصرف بهذه الشراسة هو أنها ابنة المربية التي قامت بتربية الأميرة.
عندما سألت المربية عن ابنتها عندما وافتها المنية، ذرفت الأميرة الدموع وقالت إن ماريو كانت مثل أختها، لدرجة أنها أغلقت عيني المربية بنفسها.
"ماذا علي أن أفعل؟ إذا حدث شيء للأميرة، فسوف تكتشف أننا بعيدون."
"اسكت!"
لم تتمكن من السيطرة على أعصابها، فأمسكت بالمزهرية وكانت على وشك رميها مرة أخرى.
"صاحبة السمو الأميرة-!"
رأت الخادمة، التي كانت مشتعلة، الأميرة تقترب فصرخت على عجل.
"صاحبة السمو، أين كنت! الطقس بارد جدًا!"
ثم أدرك ماريو أن الأميرة قد وصلت، غيرت وجهها واستدارت. وبينما كانت تجري نحو الأميرة بوتيرة متكررة، توقفت في مساراتها وفتحت عينيها على نطاق واسع عند رؤيتها المحرجة.