الفصل مائة وسبعة وعشرون: يمكنك الوثوق بولائي تماماً
توقفت الملكة ماري عند سماع الكلمات، وقلبها انقبض قليلاً. عند رؤية موقف ابنها الإيجابي، هل يمكن أن يكون لديه مشاعر تجاه أميرة الصقليتين؟ أوه، هذا صحيح. لقد سمعت أن ماريا فتاة ذكية للغاية، ماهرة في علم الفلك والرياضيات. ربما كانت هذه الصفات هي التي جذبت جوزيف.
أجبرت نفسها على الابتسام وأومأت، "بالطبع يا عزيزي، هذا جيد جداً. سيسمح ذلك لأميرة الصقليتين بالشعور بدفئنا وكرم ضيافتنا."
ثم، أضافت بسرعة: "بالمناسبة، ستصل كليمنتين إلى باريس قريباً. هل ستذهب أيضاً إلى...؟"
ابتسم جوزيف على الفور وانحنى: "بالطبع يا أمي. كيف لا أذهب لاستقبال ابنة عمي من بعيد؟"
بالتأكيد لم يكن يمانع في تحية الأميرات عدة مرات. هذا أيضاً ساعد في إخفاء نيته الحقيقية في نصب فخ لبيسونفال تحت ستار الترحيب بماريا.
أطلقت الملكة تنهيدة ارتياح. "رائع، يبدو أن ابني يركز ببساطة على الآداب، وليس مهتماً بأميرة الصقليتين. كليمنتين، يجب أن تبذلي قصارى جهدك لكسب قلب ولي العهد!"
بعد تبادل المجاملات مع الملكة، ذهب جوزيف على الفور لمقابلة كبير الخدم لمناقشة تفاصيل إجراءات استقبال أميرة الصقليتين والترتيبات على طول الطريق.
"همم، أعتقد أن الطرق على كلا الجانبين يجب أن تُزين بالشرائط،" أشار جوزيف إلى الخريطة وقال. "وإلا، فإن الأشجار العارية في الشتاء تبدو رتيبة جداً. أيضاً، هذه الأكواخ — ستتمكن الأميرة من رؤيتها من عربتها، لذا يجب تزيينها بشكل صحيح."
"نعم يا صاحب السمو، سأتبع تعليماتكم بعناية،" دوّن كبير الخدم هذه المطالب على عجل.
كان يعلم أن الأميرة لم تكن تزور لمجرد "السياحة"، بل على الأرجح لتصبح خطيبة ولي العهد. وهكذا، لم يكن مفاجئاً أن يهتم سموه بهذا القدر بضمان فخامة المناسبة.
بعد الانتهاء من مناقشته مع كبير الخدم، لم يعد جوزيف إلى باريس على الفور. بدلاً من ذلك، ذهب إلى قصر ولي العهد، الذي لم يعش فيه منذ فترة طويلة.
سار ببطء أمام صف من النوافذ الكبيرة المقوسة التي تصل إلى الأرض، وجالت نظراته على الهالات الملونة المنعكسة في الزجاج. فجأة، أدار رأسه وسأل فيكونت كيسولد القريب: "فيكونت كيسولد، كم مضى على خدمتك كقائد لحراسي؟ سبع أو ثماني سنوات الآن؟"
تفاجأ كيسولد قليلاً وتقدم على الفور بضع خطوات. "نعم، ثماني سنوات يا صاحب السمو. تشرفت بأن أصبحت حارسكم عندما كنتم في الرابعة من عمركم. بعد عامين، رقتني جلالة الملكة إلى رتبة كابتن."
التفت جوزيف ليواجهه. "إذن، كيسولد، أنت الشخص الذي أثق به أكثر في هذا العالم، بصرف النظر عن جلالة الملك وجلالة الملكة."
رفع كيسولد قبعته بسرعة وانحنى: "ليشهد الله، يا صاحب السمو، يمكنكم الوثوق بولائي تماماً."
أومأ جوزيف ثم نظر إليه بجدية. "جاك، صديقي، أنا على وشك مواجهة تحدٍ سيكون له تأثير كبير عليّ. سأحتاج مساعدتك."
وقف كيسولد على الفور منتصباً، ونبرته حازمة. "يا صاحب السمو، سأفعل أي شيء من أجلكم، بما في ذلك تقديم حياتي!"
...
في الضواحي الشرقية لباريس.
على طول الطريق المؤدي إلى بلدة صغيرة قريبة، كان هناك تل صغير يبلغ ارتفاعه حوالي عشرة أمتار، تنمو عليه شجيرات منخفضة متناثرة.
في هذه اللحظة، كان عدة رجال يرتدون معاطف صوفية خشنة دهنية، وقبعات لباد قذرة مماثلة، وأسلحة مختلفة مدسوسة في خصورهم أو خلف ظهورهم، يجلسون بلا مبالاة على الأرض، يدردشون بلا هدف.
"لم يتبق لدينا سوى ساعة تقريباً قبل حلول الظلام،" تمتم رجل في منتصف العمر أصلع، كان يعبث بفأس، وهو ينظر إلى السماء. "يبدو أننا سنضطر للانتظار مرة أخرى."
"حتى لو لم يأتِ اليوم، فسيأتي بالتأكيد غداً،" قال رجل ذو شعر أحمر، يفرك عنقه وينظر إلى أسفل التل. "هذه أكثر من عشرة آلاف ليرة، الانتظار بضعة أيام أخرى يستحق بالتأكيد!"
الرجل الجالس في أقصى جانب، بنظرة شريرة في عينيه، تحدث فجأة: "كوليت، إذا لم نرَ ذلك الرجل في غضون ثلاثة أيام، فسأستخدم عقب البندقية لتحطيم مؤخرتك."
ارتجف الرجل ذو الشعر الأحمر وأجبر نفسه على الابتسام بسرعة. "يا رئيس، البلدة تعج بالأخبار بأن البارون جيديون باع منزله وجميع أراضيه، ويخطط للذهاب إلى باريس والزواج من تلك الأرملة."
"أوه، رأيت خدمه يحملون صناديق فوق صناديق من الأمتعة على عربات خارج قصره."
أومأ رجل ضخم ذو يد يسرى اصطناعية، يشبه الكابتن هوك، على الفور. "ذلك الرجل وضع أيضاً إعلاناً في البلدة لتجنيد حراس شخصيين. من الواضح أنه سيغادر قريباً."
قبل أن ينهي كلامه، جاء نداء عاجل منخفض من قمة التل: "بسرعة! إنه قادم!"
قفزت المجموعة الكسولة سابقاً على الفور من الأرض. أشار الرجل الشرير إلى مرؤوسيه: "كما ناقشنا من قبل، تحركوا!"
"نعم يا رئيس."
انتشر الرجال ليحيطوا بالطريق أسفل التل، بينما الرجل البدين الذي يبلغ وزنه مائتي رطل تقريباً المتمركز على قمة التل سحب حبلاً بكل قوته.
عشرات الجذوع الكبيرة، التي تم إعدادها بالفعل، سقطت على الفور "بدوي"، وسدت الطريق الذي يبلغ عرضه عشرة أمتار.
توقفت العربة، التي كانت تتقدم بلا مبالاة، فجأة. قفز السائقان من مقعديهما وهربا نحو الغابة البعيدة.
أطلق الرجل الشرير طلقة أخرى على العربة، ثم، قاد مرؤوسيه، وحاصر العربتين وصاح بغطرسة: "بارون جيديون، نحن مجرد حفنة من الفقراء، نأمل أن تترك لنا بعض العملات بسخاء. وإلا، فسنضطر لإعطائك بضع طعنات وأخذ المال بأنفسنا."
كان على وشك فتح باب العربة عندما سمع فجأة طلقة نارية من الخلف.
شعر وكأن مطرقة عملاقة ضربت ظهره، وأُلقي بعنف نحو العربة، ورأى الداخل يتحول إلى اللون الأحمر — كان ذلك دمه.
فزع اللصوص الآخرون واستداروا على عجل، ليروا مسدسين موجهين نحو ظهري الكابتن هوك والرجل الأصلع. في الوقت نفسه، قفز عدة رجال مسلحين من الأعشاب الضارة على جانب الطريق.
بدأ المراقب على التل يتوسل الرحمة. أدار اللصوص رؤوسهم ورأوا رجلاً متوسط الطول، يبدو كمزارع بسيط، يلوح بمسدس وهو يسقط المراقب.
بعد وقت قصير، بصرف النظر عن الزعيم الميت، تم تجريد اللصوص الأربعة الآخرين من أسلحتهم وكانوا يرتجفون وهم يجلسون القرفصاء على جانب الطريق والبنادق موجهة إلى رؤوسهم.
توقفت عربة قادمة من مسافة بعيدة بجانبهم. نزل فوشيه من السيارة. للقبض على اللصوص أحياء، قاد رجاله شخصياً إلى البلدة وفبرك قصة عن البارون جيديون. أخيراً، عض "السمك" الطعم.
عبث فوشيه بمسدسه ومسح اللصوص بعينيه السمكتين الميتتين ببرود، وأصدر صوتاً من أنفه. "همم، عصابة السكين الدموي، هاه؟"
بدأ المراقب، الموجود الآن على التل، بالبكاء خوفاً. "دع، دعني أذهب، يمكنني أن أخبرك أين يخفي الرئيس المال..."
حدق به الرجل الأصلع وسخر. "نعم! نحن عصابة السكين الدموي. إذا أمسك بنا الجيش، فهذا حظنا السيئ."
في ذلك الوقت، في فرنسا، كان الجميع يقبلون بأن الجيش وحده هو الذي يستطيع التعامل مع عصابة السكين الدموي الشرسة، حيث كانت الشرطة عديمة الفائدة تماماً.
ممسكاً بمسدسه، هز بروسبر رأسه بابتسامة باردة. "من قال إننا الجيش؟"
"نحن عصابة ليكوي،" أضاف فوشيه، "لدينا صفقة كبيرة قادمة، لذا نحتاج إلى بعض القوى العاملة."
تنفس لصوص عصابة السكين الدموي الصعداء. بدا أنهم لن يُرسلوا إلى المشنقة بعد كل شيء. نظروا بشوق إلى فوشيه. "أنا على استعداد للانضمام."
"أنا أيضاً."
"أنا كذلك..."
لكن فوشيه أصدر صوتاً بارداً. "ومع ذلك، لا أحتاج سوى اثنين منكم. لنرَ أي واحد منكم أكثر كفاءة."
بهذا، ألقى خنجرين على الأرض، وعيناه مليئتان بالحماس والجنون.
كان الرجل الأصلع والرجل ذو الشعر الأحمر أسرع في رد الفعل. انقضوا على الفور، وأمسكوا بالخناجر من الأرض وطعنوا اللصين الآخرين دون تردد.
...
في الضواحي الجنوبية لباريس، زُينت الأشجار التي تصطف على جانبي الجادة المؤدية إلى المدينة بالشرائط الملونة، وكأن مرجاناً جميلاً قد نما هناك.
في الأفق، طُليت المزارع المتناثرة بظلال جميلة من الأبيض والذهبي، كصناديق كنز متناثرة بين المرجان.
على جانبي الجادة الواسعة، التي يزيد عرضها عن أربعين متراً، وقف جنود الحرس الفرنسي يحملون البنادق كل خمسة أو ستة أمتار. امتد خط الحراسة من الضواحي إلى قلب باريس.
منذ يومين، كانت المنطقة تحت الأحكام العرفية، وقام بيسونفال بتفقد امتداد الطريق البالغ أربعة أميال بلا كلل مع الضباط، وتفقده مراراً وتكراراً. كان من المقرر أن تصل أميرة الصقليتين غداً، ووفقاً للترتيبات في قصر فرساي، سيأتي ولي العهد أيضاً لاستقبالها. لذلك، لا يمكن أن يحدث أي خطأ.
في تلك اللحظة، سار فريق من الحرفيين يحملون الطلاء والفرش، يوجههم الحرس الفرنسي، نحو مزرعة على الجانب الشرقي.
سأل بيسونفال الضابط الذي بجانبه بلا مبالاة: "من هم هؤلاء الناس؟"
أجاب الضابط بسرعة: "يا جنرال، إنهم حرفيون من فرساي. تم فحص وثائقهم بدقة، لا توجد مشكلة. إنهم يشكون دائماً من أن هذا أو ذاك ليس مثالياً ويزينون كل مكان. في رأيي، إنهم يحاولون فقط سرقة المزيد من التمويل."
أومأ بيسونفال، وبوجه جاد، قال: "يجب ألا نكون مهملين. راقبوا الجميع."
"نعم يا جنرال."
وبينما كانا يتحدثان، اقترب عدة ضباط، يقودون عشرين جندياً أو نحو ذلك بزي رسمي يبدو أكثر إثارة للإعجاب ونظافة من زي الحرس الفرنسي.
"الحرس الإمبراطوري؟" عبس بيسونفال. مع اقتراب المجموعة، تعرف على الزوار واستبدل عبوسه بسرعة بابتسامة، رافعاً قبعته لتحيتهم: "فيكونت كيسولد، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
كيسولد، وهو على صهوة جواده، رفع قبعته أيضاً رداً على التحية: "يسعدني رؤيتك يا جنرال بيسونفال. كما تعلم، لا يمكنني تحمل أي أخطاء غداً، لذا يجب أن أتعرف على المناطق المحيطة مسبقاً."
"بالفعل،" ضحك بيسونفال، "لقد قمت بالفعل ببضع جولات هنا اليوم بنفسي."
ألقى كيسولد نظرة على الأرض القاحلة على جانبي الطريق. "آه، سأذهب لألقي نظرة هناك. رجاءً واصلوا عملكم. بعد وصول الأميرة، سأدعوكم لتناول مشروب."
"ها، أتطلع لدعوتكم."
مر الرجلان ببعضهما البعض. كيسولد، الذي بدا مركزاً جداً، فحص المناطق المحيطة بعناية مع رجاله، وسار ذهاباً وإياباً على طول الطريق.
ألقى الضابط بجانب بيسونفال نظرة على شخص كيسولد المتراجع، ساخراً: "همف، كل هذا للتظاهر. رجالنا في كل مكان هنا؛ ما الذي يوجد لتفقده؟"
لوح بيسونفال باستخفاف: "ولي العهد قادم إلى هنا، ومن الطبيعي أن يقوم حراسه بفحص روتيني."
في هذه الأثناء، مرت فرقة كيسولد ببقعة من الشجيرات، حيث كان سبعة أو ثمانية رسامين بلاط يسيرون نحوهم.
رأى كيسولد قائد الرسامين وأوقف حصانه على الفور، مشيراً خلفه. أومأ جندي طويل الأنف، قوي البنية، له، ومع اثنين آخرين، تسللوا إلى الشجيرات.
توقفت فرقة كيسولد في مكانها، وأبقت الرجال الثلاثة بعيداً عن الأنظار.
سرعان ما خلع الجندي طويل الأنف ومرؤوساه زييهما العسكري، كاشفين عن ملابس الرسامين تحتها، مع بضع لطخات من الطلاء. دسوا زييهم في دلو طلاء فارغ وسلموا أسلحتهم للجنود خلف كيسولد، ثم أمسكوا بدلاء الطلاء وتبعوا الرسامين بلا مبالاة، متوجهين في الاتجاه المعاكس.
واصلت فرقة كيسولد وكأن شيئاً لم يحدث، ودارت حول المنطقة بضع مرات قبل أن تعود من حيث أتت.
لم يلاحظ أي من الحرس الفرنسي أن ثلاثة من حراس ولي العهد الشخصيين مفقودون.
الرسامون، مبتهجون قدر الإمكان، ساروا نحو مزرعة قريبة.
من بينهم، نظر رجل ذو شعر أحمر بعصبية حوله، هامساً لـ "الرسام" طويل الأنف بجانبه: "يا رئيس، لماذا يوجد هذا العدد الكبير من الجنود؟ ماذا نفعل حقاً؟ هل هو خطير؟"
ابتسم الرجل طويل الأنف بلا مبالاة. "أنت جديد، لذا لا تعرف قوة عصابة ليكويير لدينا. سأخبرك، نصف هؤلاء الجنود هم رجالنا."
لوح لجندي في الأفق، الذي لوح له بابتسامة كسل. بما أن هؤلاء الحرفيين كانوا من فرساي، لم يكن أحد يعرف أي شخص مهم يعملون لديه، لذا فإن الجنود ذوي الرتب الدنيا، متبعين مبدأ عدم إغضاب أي شخص إن أمكن، عاملوهم بلطف.
"اتضح أنهم حقاً رجالنا،" صاح "الرسام" في منتصف العمر بجانبه.
إذا خلع قبعته اللباد، فسيكون واضحاً أنه أصلع.
نعم، الرجل ذو الشعر الأحمر والرجل الآخر في منتصف العمر كانا من الناجين من عصابة السكين الدموي. الرجل طويل الأنف الذي يقودهم كان مرؤوس كيسولد الموثوق به، ويدعى أوديليك.
لأن الأمر كان حاسماً جداً، أبقى جوزيف حتى فوشيه بعيداً عنه. بعد القبض على أفراد عصابة السكين الدموي، سلمهم إلى كيسولد، وكانت جميع الترتيبات اللاحقة تحت سيطرته.
الرجل ذو الشعر الأحمر لا يزال غير مرتاح. "يا رئيس، ماذا نفعل بالضبط هذه المرة؟"
أجاب أوديليك، متبعاً "النص": "نحن نسرق. غداً، سيمر نبيل من هنا ومعه عدة عربات من الذهب؛ هذا مال من بنك باريس للخصم. لديه بعض العلاقات مع الجيش واستأجر هؤلاء الجنود كحراس شخصيين."
"ومع ذلك، ما لا يعرفه هو أن رئيسنا لديه داعم قوي وضع رجالنا بالفعل في الجيش."
"لقد رأيت ذلك بنفسك في وقت سابق — لم يسألنا أحد."
واصل تشجيع اللصين: "ومهمتنا هي فقط العمل كحراس من مسافة بعيدة. بمجرد الاستيلاء على الذهب، سنختبئ في الغابة خلفنا. لا يوجد خطر، وسيحصل كل منا على سبعة أو ثمانية آلاف ليرة على الأقل."
وبينما كانوا يتحدثون، وصل الرسامون إلى المزرعة. كان المالك قد "دُعي" بعيداً منذ فترة طويلة من قبل الحرس الفرنسي، ولم يتبق سوى جندي واحد لحراسة المكان.
حيّا الرسامون الحارس وتفرقوا لبدء عملهم.
في هذه الأثناء، تسلل أوديليك، برفقة "مرؤوسيه" الاثنين، بهدوء إلى العلية، واختبأوا داخل خزانة خشبية.