الفصل مائة وثمانية وعشرون: حياتي كالسير على الجليد الرقيق
بعد أكثر من أربعين دقيقة، نظر الرسام الرئيسي إلى المزرعة التي تم تجديدها حديثاً وأومأ برأسه بارتياح، مشيراً إلى مرؤوسيه بالمغادرة.
لم يلاحظ الجنود الذين يحرسون المنزل أن هناك دلو طلاء إضافي في يده، وأن فرشته ذات المقبض الطويل قد اختفت.
داخل دلو الطلاء كانت بطبيعة الحال الزي العسكري لـ "إخوان" أوديليك الصغيرين، بالإضافة إلى ملابس العمل للرجال الثلاثة، بينما تُركت "الفرشاة ذات المقبض الطويل" في العلية.
بينما كان الرسامون يغادرون المنطقة، أوقفهم ضابط من الحرس الفرنسي، وفحص أوراق اعتمادهم، وعدّ عدد الأشخاص.
كانوا 8 عند وصولهم، ولا يزالون 8 عند مغادرتهم — لا مشاكل على الإطلاق.
أومأ الضابط وأشار إلى مرؤوسيه بالسماح لهم بالمرور. مهما كان تدقيقه، سيكون من المستحيل التحقق من وضع الرسامين مع الجنود الذين يحرسون كل مزرعة.
في صباح اليوم التالي، أشرقت الشمس بشكل مائل على الطريق الواسع خارج باريس، وكانت درجة الحرارة دافئة بما يكفي ليشعر المرء وكأن الشتاء لم يأتِ بعد.
اقتربت عدة عربات بيضاء مصممة بدقة، محاطة بأكثر من عشرة فرسان، ببطء من الجنوب.
في العربة الوسطى، نظرت الأميرة لويزا ماريا من صقلية بقلق من النافذة.
لم يصلوا حتى إلى باريس بعد، لكنها صُدمت بشدة بالفعل — "جادة الملك" كانت واسعة بشكل غير عادي، مع منزل رائع وجميل تلو الآخر على كلا الجانبين، وكأن جميع السكان حول باريس نبلاء.
ومع ذلك، ما جعلها أكثر توتراً هو اللقاء القادم مع من يُدعى "الابن المبارك" — ولي عهد فرنسا.
قيل إنه يبلغ من العمر أربعة عشر عاماً فقط هذا العام، أي أصغر منها بعام واحد، ومع ذلك فقد أنهى بالفعل مقرراته الدراسية في جامعة باريس، وقاد بنجاح إصلاحات الشرطة في باريس، بل وكان يعمل كمساعد لوزير مالية فرنسا.
كان ذلك يفوق العبقرية! كانت تدرس أيضاً الرياضيات على المستوى الجامعي وتعلم مدى صعوبة تلك المواد، ناهيك عن مدى تعقيد شؤون الدولة. كيف بحق الجحيم تمكن من فعل كل ذلك؟!
علاوة على ذلك، قيل إن ولي العهد ورث مظهر والدته وكان وسيماً بشكل لا يصدق، بشعر ذهبي مجعد قليلاً، وعينين زرقاوين كنجمتين، ووجه بنسب مثالية كتمثال يوناني. أي فتاة من قصر فرساي ستشعر بالإثارة لأشهر بمجرد التحدث معه للحظة.
عندما فكرت الأميرة ماريا في كيف أن مثل هذا ولي العهد المتميز قد يصبح خطيبها، بدأ قلبها يخفق بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
بينما كانت غارقة في أفكارها، تباطأت العربة فجأة وتوقفت. همس تيموثي، السفير الصقلي في فرنسا الجالس مقابلها، بسرعة: "يا صاحبة السمو، أعتقد أن ولي العهد قد جاء لاستقبالكم."
أسرعت الأميرة ماريا بتصفية ذهنها، ونظرت إلى الأسفل لتفقد ملابسها، ثم عدلت ظهرها، مقدمة ابتسامة مهذبة ورشيقة.
نزل تيموثي أولاً وفتح باب العربة.
نزلت ماريا الدرجات الخشبية من العربة، وسارت برشاقة متجاوزة مجموعة من الحشم، الذين انحنوا جميعاً باحترام. وعندما رفعت رأسها، رأت فجأة شاباً وسيماً، يرتدي معطفاً مخملياً سميكاً أزرق داكناً، وسروالاً أبيض، وقبعة مثلثة، يبتسم لها.
وجهه، بمنحنياته الأنيقة وعينيه الآسرتين، جعل عقلها يذهب فارغاً لنصف ثانية. كان بإمكانها أن تقسم أن أولئك الذين وصفوا مظهر ولي العهد لها فشلوا حتى في التقاط عُشر وسامته.
شعرت ماريا ببعض الدوار، وتقدمت، متوترة جداً لمقابلة نظرة ولي العهد. رفعت تنورتها على عجل وركعت لتقديم انحناءة، وصوتها يرتجف قليلاً وهي تقول: "يسعدني جداً لقاؤكم يا صاحب السمو. إنه لشرف عظيم لي أنكم قطعتم كل هذه المسافة لاستقبالي."
ابتسم جوزيف بسرعة ووضع يده على صدره في إشارة تحية. "إنه واجبي، أيتها الأميرة الجميلة. أهلاً بكم في باريس."
متبعاً الآداب التقليدية، عانقها بإيجاز، ولامس وجهه وجهها. همم، خصرها كان نحيلاً جداً، وبشرتها رقيقة وناعمة، وصدرها...
كح! قاطع جوزيف أفكاره بسرعة. كانت لا تزال فتاة في الخامسة عشرة من عمرها فقط — ماذا كان يفكر؟
بعد التحية، تراجع خطوتين وأشار نحو عربة الأميرة. "يا صاحبة السمو، سأقود الطريق لكم. الملك والملكة يستضيفون مأدبة في قصر فرساي وينتظرونكم."
بعد بضع كلمات مهذبة أخرى، استدار جوزيف وعاد إلى عربته، مشيراً للقافلة بالتوجه نحو فرساي.
شعرت ماريا ببعض خيبة الأمل عندما رأت أنه لم يدعها لتركب في نفس العربة. ثم، تذكرت فجأة منافستها — الدوقة الكبرى كليمنتين من توسكانا.
ملأ صوت الطبول والأبواق الأجواء — كانت هذه إشارة مغادرة القافلة. صعدت على مضض إلى عربتها، وقلبها مثقل بالكآبة: هل يمكن أن يكون ولي العهد يفضل كليمنتين؟ أتساءل عما إذا كان بإمكاني التغلب عليها...
...
على بعد حوالي ميل واحد من المكان الذي استقبل فيه جوزيف الأميرة ماريا، في مزرعة، سمع أوديليك بشكل غامض صوت بوق. بدأ على الفور بتدليك ذراعيه وساقيه المتألمتين والمتخدرتين — فقد كان هو و"أخويه الصغيرين" محبوسين هنا طوال الليل.
بعد فترة، زحف أوديليك، مرتدياً زي فلاح، بحذر من الخزانة، وأطل من العلية، ورأى على الفور الجندي الذي يحرس المكان متكئاً على إطار الباب، يغفو.
أمسك بسرعة بالعصا القصيرة التي كانت قد أُعدت بالفعل تحت السرير ونزل بهدوء من العلية، موجهاً ضربة دقيقة على رأس الجندي. انهار الجندي على الفور فاقداً للوعي.
ثم سحب أوديليك سكيناً قصيراً وألقاه على رفيقه الأصلع، مشيراً بحركة قطع نحو الجlassical المسجى على الأرض.
دون تردد، طعن الرجل الأصلع الجندي حتى الموت وسحب الجثة إلى المنزل — القتل كان سهلاً عليه كشرب كأس من النبيذ.
عاد أوديليك إلى العلية، وأخرج الفرشاة ذات المقبض الطويل من تحت السرير، وقشر القماش الملفوف حول المقبض، كاشفاً عن ماسورة بندقية في الداخل. ثم، أزال رأس الفرشاة المنتفخ، الذي كان في الواقع عقب بندقية خشبي.
في وقت قصير، ظهرت بندقية صوان إنجليزية الصنع من طراز براون بيس 1742 في يديه.
ثم استخرج البارود والرصاص من الطرف الآخر لمقبض الفرشاة، وقام بتحميل البندقية بسرعة، وسلمها لـ"مرؤوسه" ذي الشعر الأحمر، وأمره: "عندما تأتي العربة التي تحمل الذهب، أطلقوا النار عليهم."
"هاه؟" نظر الرجل ذو الشعر الأحمر إلى أسفل الطريق في الأفق، حائراً. "يا رئيس، إنه بعيد جداً؛ ربما لا نستطيع إصابتهم..."
"أحمق! نحن فقط نعطي الإشارة. الطلقة هي لإعلام رجالنا أن الوقت قد حان للتحرك."
ثم جثا أوديليك على ركبتيه وسحب بندقية فرنسية قصيرة ذات عقب مقطوع — كانت هذه هي التي أحضرها الرسامون في الدلو — وقام بتحميلها بالذخيرة، وسلمها لمرؤوسه الأصلع. "أنت أطلق النار أيضاً."
"لقد فهمنا يا رئيس!" اللصان، متحمسين لاحتمال كسب سبعة أو ثمانية آلاف ليرة بمجرد إطلاق بضع طلقات، كانا سعيدين لكونهما جزءاً من عصابة ليكواي.
ثم، التقط أوديليك بندقية شارلفيل الصوانية للجندي من الأرض، وبحث في الجثة عن البارود والرصاص، وفحص حجرة البندقية. بعد التأكد من أن الذخيرة محملة بالفعل، أفرغ البارود وأعاد تحميلها.
من نافذة علية المزرعة، رأى أوديليك عربة بيضاء تقترب. تعرف على السائق — كان أحد رجال ولي العهد، شخص يراه كثيراً.
أمر أوديليك على الفور مرؤوسيه بالاقتراب من النافذة، ثم تراجع بضع خطوات وصاح: "أطلقوا النار!"
اللصان، لا يزالان غارقين في خيالاتهما بسيطرة عصابة لاكروا الكاملة على الوضع، فتحا النار على الفور ودون تردد على العربة البعيدة.
اخترق انفجاران عاليان فجأة ضواحي باريس الهادئة، مما أثار ذعر الطيور في الغابة القريبة، التي طارت في الهواء في حالة من الفوضى.
بالقرب، الحرس الفرنسي، من الضباط إلى الجنود، فوجئوا، وكأنهم صُفعوا على وجوههم. أصبحوا على الفور مذعورين، ينظرون حولهم بجنون لتحديد مصدر طلقات الرصاص.
تحول وجه بيسونفال إلى الشحوب، وتورمت عروق جبينه. استدار وصاح بصوت أجش للرسول: "أطلقوا الإنذار، بسرعة! أخبروا قافلة ولي العهد بالعودة!"
"ماذا تفعلون جميعكم واقفين هناك؟ احموا ولي العهد وصاحبة السمو الأميرة! أسرعوا!"
"بلتازار، كرواي، خذوا رجالكم وابحثوا!" بينما كان يتحدث، سحب مسدسه وبدأ يمسح المناطق المحيطة: "من لديه مثل هذه الجرأة؟!"
بدأ ضباط الحرس الفرنسي بالفعل في توجيه جنودهم لإطلاق النار بشكل عشوائي نحو اتجاه طلقات الرصاص، محاولين قمع نيران المهاجمين المحتملين.
في الكوخ، الرجل الأصلع، عند سماعه طلقات الرصاص المتتالية، افترض أن رجاله قد بدأوا في إطلاق النار والتفت بسرعة ليسأل بحماس: "يا رئيس، هل تعتقد أن هذا كافٍ؟"
ومع ذلك، ابتسم الأخير بخفة، وسحبه إلى وسط العلية. واقفاً بجانب النافذة، أطلق طلقة من بندقيته شارلفيل الصوانية.
فجأة، ظهر ثقب دموي في صدر الرجل الأصلع غير المحمي. أُلقي جسده إلى الخلف بقوة الرصاصة الهائلة، ومات على الفور، دون حتى لحظة للمقاومة.
كان الرئيس قد قلل عمداً كمية البارود، لذا لم يتمزق الجسد بسبب طلقة الرصاص، مما جعل من الصعب تحديد أنها كانت طلقة من مسافة قريبة.
صُدم الرجل ذو الشعر الأحمر بجانب النافذة للحظة من المشهد، لكن الرئيس لم يضيع وقتاً. ضربه بقوة في بطنه بعقب البندقية، وعندما انحنى الرجل إلى الأمام، تبعه بضربة وحشية على مؤخرة رأسه.
متجاهلاً إطلاق النار في الخارج، أعاد الرئيس تحميل بندقيته شارلفيل بهدوء ثم سحب الرجل ذي الشعر الأحمر الفاقد للوعي إلى العمود في العلية. تراجع بضع خطوات، وصوب نحو حلق الرجل، وأطلق النار مرة أخرى.
بعد أن فعل كل هذا، نظر الرئيس حول الغرفة ليتأكد من عدم ترك أي شيء في غير مكانه. التقط بسرعة بقايا فرشاة ذات مقبض طويل كانت قد أُعدت سابقاً، ودس بندقية شارلفيل مرة أخرى في يدي الحارس الفرنسي الميت، ثم اندفع خارج الباب الخلفي للكوخ.
على بعد بضع عشرات من الخطوات، في بستان صغير، ارتدى بسرعة الزي السابق لحارس ولي العهد. بعد دفن بقايا الفرشاة، جثا خلف شجرة، ينتظر بقلق.
عند سماع أول طلقة نارية، شد كيسولد لجام حصانه وصاح: "لا داعي للذعر! الجميع، تجمعوا حول عربة ولي العهد والأميرة! كونوا على حذر من أي كمين!"
الحرس الفرنسي، الذي كان مرتبكاً ومضطرباً بالفعل، اتبع أمره على الفور. حاصر أكثر من مائة جندي عربة جوزيف وأميرة الصقليتين.
عندما انطلقت الطلقة الثالثة من اتجاه الكوخ، تبادل كيسولد نظرة مع أحد ضباطه وصاح: "كليرمون، هناك! خذ رجالك واقبض على القاتل!"
"نعم!" شد فيكونت كليرمون اللجام ولوح: "الفريق الثالث، اتبعوني!"
على الفور، اندفع أكثر من عشرين من حراس ولي العهد الشخصيين نحو الكوخ البعيد، تحت أنظار الإعجاب والتقدير من ضباط وجنود الحرس الفرنسي.
أما بيسونفال، فلم يحدد الموقع الدقيق للمهاجمين إلا بعد انطلاق الطلقة الرابعة من مسافة بعيدة. صوب مسدسه على الفور نحو الكوخ وصاح: "هناك! أدريان، خذ رجالك وتوجهوا إلى هناك!"
"نعم!"
كليرمون، وهو يقود فريقه، بدا وكأنه أخطأ الاتجاه الصحيح. ركضوا أولاً نحو بستان صغير بالقرب من الكوخ، وداروا حوله قليلاً، ثم، وكأنهم أدركوا خطأهم، عادوا ليتجهوا نحو الكوخ مرة أخرى.
عندما مروا بحافة الغابة، هرع الرئيس، وأخذ بندقية الصوان من زميله، وعلقها على كتفه، واندمج بسلاسة في الفريق.
في الواقع، بحلول هذه النقطة، كانت الريف تفوح برائحة البارود من طلقات الرصاص المتكررة. حتى لو عاد إلى جانب جوزيف، فمن غير المرجح أن يلاحظه الحرس الفرنسي.
أبطأ كليرمون فريقه عمداً، منتظراً أن يحيط الحرس الفرنسي بالكوخ أولاً. ثم، متظاهراً بالاندفاع، تبعهم.
كان الضابط أدريان يتردد ما إذا كان سيهاجم الكوخ مباشرة أم سيقمع المهاجمين أولاً بنيران الأسلحة النارية. صُدم عندما سمع كليرمون يصرخ: "جبان! هل تريد الانتظار حتى يطلقوا النار على ولي العهد؟"
ارتجف أدريان، وسحب سيفه ولوح نحو الكوخ: "هجوم! اقبضوا على القاتل!"
اندفع الحرس الفرنسي إلى الأمام، وسرعان ما واجهوا الجنود الذين يحرسون الكوخ، والذين كانوا ملقين قتلى على الأرض. أطلق بعضهم بعصبية عدة طلقات نحو العلية قبل أن يصعدوا الدرج بحذر.
في هذه الأثناء، داخل العربة، أغلق جوزيف الباب على الفور عند سماع طلقات الرصاص. كان هذا معقولاً تماماً — فعند وقوع هجوم، الأولوية القصوى هي منع قاتل من الدخول إلى العربة.
أزال هو وإيموند بسرعة الأختام الشمعية من باب العربة، والجدران، والطاولة الخشبية، ووضعوا الشمع في جيوبهم.
أخرج إيموند كيساً ورقياً من تحت المقعد، وبعثر شظايا الخشب داخل العربة. ثم، أجبر رصاصة رصاص مسطحة في شق على الجدار المقابل للعربة.
في هذه النقطة، أظهرت العربة بوضوح ثقبين للرصاص: أحدهما في الباب، والآخر في الطاولة الخشبية. على الجدار المقابل، كانت رصاصة رصاص مغروسة، وكانت هناك شظايا خشب متناثرة في كل مكان.
كان واضحاً أن رصاصة أصابت العربة في وقت سابق.
ثم مد جوزيف يده إلى إيموند وأعطاه نظرة موافقة: "تفضل."
سحب إيموند سيفاً قصيراً من ساقه، قائلاً بصوت منخفض: "يا صاحب السمو، أعتذر."
بهذا، ضرب بالسيف، وظهرت بقعة دم على الجزء العلوي من ذراع جوزيف الأيمن. شعر جوزيف على الفور بألم حاد وشديد.
غمد إيموند السيف، والتقط شظية خشب حادة من أرضية العربة، ثم سحب قطعة من معدة خروف مملوءة بدم دجاج من جيبه، ووخزها بلطف.
لطخ دم الدجاج شظية الخشب على الفور، مما جعلها تبدو وكأن الشظية هي التي أصابت ذراع جوزيف عندما تحطمت.
ثم رش إيموند بعض الدم حول العربة، وخزن المعدة بعناية، وصاح بإلحاح إلى الخارج: "يا إلهي! ولي العهد أصيب برصاصة!"
"طبيب! بسرعة، أحضروا الطبيب!"
حملت الصرخة المؤلمة لأكثر من مائة متر، وتجمد كل من سمعها في مكانه، مصدوماً كأنه صعق ببرق. خاصة بيسونفال، الذي شعر وكأن رأسه على وشك الانفجار، وكاد يسقط من حصانه.
في العربة التي تليها، تحول وجه الأميرة ماريا إلى الشحوب عند سماع أن ولي العهد قد أُصيب برصاصة. فاضت عيناها بالدموع على الفور.