الفصل مائة وأربعون: السلاح القاتل الحقيقي
الوضع الحالي في فرنسا هو أنه، طالما يمكن دفع الفوائد على الديون، فهم شاكرون لرحمة الله. أما بالنسبة لسداد أصل الدين؟ ها، هذا شيء لا يجرؤون حتى على الحلم به.
هز جوزيف رأسه بتعبير قلق، مفكراً أنه سيكون من الجيد لو أفلست جميع البنوك التي أقرضت الحكومة فجأة...
بالإضافة إلى فوائد الديون، هناك "نقطة نزيف" رئيسية أخرى لفرنسا وهي الضرائب.
حالياً، فوضت الحكومة الفرنسية معظم أعمال تحصيل الضرائب لـ"متعهدي الضرائب". يدفع المتعهدون مبلغاً ثابتاً للحكومة كل عام، ثم يمكنهم المضي قدماً وتحصيل الضرائب.
تشير التقديرات اللاحقة إلى أن الضريبة الفعلية التي يجمعها المتعهدون كل عام تتجاوز المبلغ المدفوع للحكومة بأكثر من الثمن.
بناءً على إيرادات الضرائب الفرنسية العام الماضي البالغة 500 مليون ليرة، فإن الثمن سيكون 40 مليوناً. كل هذا المال انتهى به المطاف في جيوب متعهدي الضرائب.
في الواقع، من المرجح أن تكون أرباح المتعهدين أكثر من ذلك، حيث تظهر الإحصائيات أن ما يقرب من 20% من إيرادات الضرائب يضعها المتعهدون في جيوبهم.
وبعبارة أخرى، إذا تم إلغاء نظام متعهدي الضرائب، يمكن للحكومة الفرنسية زيادة إيراداتها السنوية بمقدار 40 مليون ليرة على الأقل!
بالطبع، إصلاح الضرائب صعب جداً للتنفيذ.
أحد الأسباب المهمة هو أن المتعهدين هم أيضاً دائنون للحكومة الفرنسية. يدفعون للحكومة نفقات الضرائب السنوية في بداية العام ثم يبدأون في تحصيل الضرائب.
إذا تم إلغاء نظام متعهدي الضرائب فجأة، فإن ذلك سيعني أن الحكومة الفرنسية لن يكون لديها أي إيرادات ضريبية لمدة عام كامل!
أدرك جوزيف فجأة أنه سواء كان الأمر يتعلق بزيادة الإيرادات أو خفض التكاليف، فإن أياً منهما لا يبدو مهمة سهلة...
وبينما كان يتأمل هذا، كانت ساحة قصر فرساي قد ظهرت بالفعل في الأفق.
نزل جوزيف من العربة، وسرعان ما تقدم إليه مسؤول بلاط أرسله لويس السادس عشر، والذي كان ينتظر أمام العربة، بابتسامة وقال: "يا صاحب السمو، جلالة الملك يقول إنه ينتظركم في الورشة الملكية."
أومأ جوزيف شاكراً وسار نحو ورشة صنع الأقفال للملك.
عندما استدار حول العمود أمام الدرج، رأى شخصاً يبدو قلقاً يقترب — كان وزير الداخلية، الكونت نيكول.
رفع نيكول رأسه، ورأى ولي العهد، وانحنى بسرعة قائلاً: "لم أرك منذ وقت طويل يا صاحب السمو. بارككم الرب."
ابتسم جوزيف وأومأ له، وكان على وشك أن يسأله عن توقيع معاهدة عدن عندما استأذن نيكول، وهو يبدو محبطاً بعض الشيء، وغادر.
نظر جوزيف إلى إيموند بدهشة: "يبدو قلقاً؟"
لحق إيموند بخدم نيكول، وهمس بضع كلمات، وعاد إلى جوزيف قائلاً: "يا صاحب السمو، يبدو أن الكونت نيكول يشعر بالإحباط بعد المفاوضات مع البريطانيين. وبخه رئيس الأساقفة برييه، لذا يبدو محبطاً بعض الشيء."
أومأ جوزيف. بدا أن نيكول يفتقر إلى الموهبة الدبلوماسية. لحسن الحظ، كانت المفاوضات التجارية مع بريطانيا قد حُسمت بالفعل بينه وبين السفير البريطاني، هارتلي، لذا لن يؤثر ذلك على توقيع المعاهدة.
عندما وصل جوزيف إلى الورشة الملكية، فُتح الباب من الداخل، وخرج رجل في منتصف العمر يرتدي أردية كهنوتية بوجه مستدير وشفاه غليظة، وهو يتنهد.
رأى الكاهن جوزيف وتجمد للحظة قبل أن يرتسم على وجهه ابتسامة مشرقة ويحيي ولي العهد بحماس كبير.
عند رؤية تعبير جوزيف الحائر، شرح إيموند بسرعة: "يا صاحب السمو، هذا هو رئيس الأساقفة تاليران من دير سانت دينيس."
تاليران؟ رمش جوزيف بدهشة. ألم يكن هذا الرجل الذي نجا من عصور متعددة — لويس السادس عشر، الجمعية الوطنية، نابليون، ولويس الثامن عشر — وتمكن من الازدهار في السياسة الفرنسية؟
كان تاليران رئيس أساقفة أوتون، ثم شغل منصب وزير خارجية نابليون ورئيس وزراء لويس الثامن عشر.
على الرغم من أنه يمكن القول إن حياته السياسية تميزت بتغيرات مستمرة، إلا أنه لا شك أنه كان دبلوماسياً من الدرجة الأولى.
ابتسم جوزيف وأومأ لتاليران. قبل أن يتمكن من التحدث أكثر، نادى صوت لويس السادس عشر من الورشة: "جوزيف، هل هذا أنت؟ أوه، عزيزي، لقد كنت أنتظرك. تعال!"
تاليران، مدركاً اللحظة، انحنى واستأذن. دخل جوزيف الورشة وحيا الملك.
قبل أن يتمكن جوزيف حتى من بدء تحياته الرسمية، سحبه لويس السادس عشر بحماس من ذراعه، وكاد يجره إلى منضدة العمل، مشيراً إلى شيء مغطى بقطعة قماش زرقاء، وسأل بغموض: "خمن ما هذا؟"
خمّن جوزيف أنه قد يكون اكتمال بندقية الكبسولة، لكنه لعب الدور بنبرة مبالغ فيها: "هل هو... كومة من الجواهر؟"
هز لويس السادس عشر رأسه بفخر: "لا، هذا شيء أثمن من الجواهر."
سحب القماش الأزرق بقوة، كاشفاً عن بندقيتي كبسولة مصقولتين بشكل جميل، بدقة تشبه الأعمال الفنية.
"ألا تريد تجربتهما؟" أشار لويس السادس عشر نحو البنادق.
أومأ جوزيف والتقط واحدة، وفحصها بعناية.
الماسورة، الزناد، والعقب كانت متطابقة أساساً مع بندقية شارلفيل 1776 الصوانية، مما يشير إلى أنها استخدمت مكونات راسخة.
لكن التغيير الأكبر كان في آلية الإطلاق وحجرة الإشعال.
تحولت آلية الإطلاق من شكل منقار الطائر لبندقية الصوان إلى نمط المطرقة. وتم إزالة حجرة الإشعال بالكامل، واستبدلت ببروز أسطواني بحجم نواة التمر تقريباً.
سحب جوزيف المطرقة إلى الخلف بقوة. أخذ لويس السادس عشر على الفور "حبة فاصوليا خضراء" نحاسية من صندوق خشبي وسلمها له.
نظر جوزيف إلى كبسولة الإطلاق في يده ثم إلى الصندوق، الذي احتوى على عشرات كبسولات الإطلاق متناثرة بلا مبالاة. فكر في نفسه: "الوعي بالسلامة هنا مفقود. لحسن الحظ، لم يكن هناك حريق؛ وإلا، لكان الأمر كارثياً..."
وضع كبسولة الإطلاق على فتحة الإشعال. أشار لويس السادس عشر بسرعة إلى زاوية في الورشة، مشيراً إلى أنه اختبرها هناك عدة مرات بالفعل.
صوب جوزيف البندقية نحو الفضاء الفارغ، وسحب الزناد، وسمع صوت "فرقعة". لم يكن هناك بارود في الماسورة، لكن نفحة صغيرة من الدخان خرجت بينما احترق فولمين الزئبق.
من سلاسة وثبات آلية الإطلاق، استطاع جوزيف أن يميز بوضوح أن البندقية لا تشوبها شائبة.
بالفعل، أفضل حرفيي فرنسا لن يخيبوا الأمل أبداً. الآن، لديه سلاح قوي آخر تحت تصرفه!
ومع ذلك، بدا "الحرفي لويس السادس عشر" غير راضٍ إلى حد ما عن عمله. تمتم: "اعتقدت أنني أستطيع الانتهاء منه قبل شهر، لكن مشكلة إحكام الإغلاق كانت معقدة للغاية."
أشار إلى نظام عجلة المياه خارج نافذة فرساي: "لولا آلة الثقب البريطانية التي أوصيت بها، أوه، و'الميكرومتر' الذي اخترعته وساعد كثيراً، لكانت هذه البندقية لا تزال تتسرب."
"أنت أعظم سيد في العالم!" رفع جوزيف البندقية في يده وأشاد: "بدونك، ربما لم تظهر هذه البندقية لعقود."
ضيّق لويس السادس عشر عينيه بارتياح، ثم اقترح بهدوء: "لنذهب إلى الغابة شرق الساحة ونجرب إطلاق النار. غالباً ما أذهب إلى هناك لاختبار البنادق."
ابتسم جوزيف وهز رأسه: "الجو غير مناسب لاختبار البنادق في الغابة. لنذهب إلى ميدان الرماية ونمارس بعض التدريب الحقيقي!"