الفصل مائة وخمسة وخمسون: ولي العهد والابن غير الشرعي
تركت السيدة والش رقم غرفتها في قصر التويلري مع موظفي شركة باريس أنجل التجارية. أبلغها الموظفون باحترام أن الأشياء التي اشترتها قد لا يتم تسليمها حتى صباح اليوم التالي.
لم يكن هناك بديل. على الرغم من إنفاق 300 ليرة على مستحضرات التجميل، إلا أن تدفق العملاء الذي جلبه أسبوع الموضة قد أغرق خدمة توصيل المتجر، حتى مع عمل سعاة البريد لساعات إضافية لمدة 18 ساعة يوميًا. كان هذا بالفعل امتيازًا سريعًا لعضويتها الذهبية.
بعد ذلك، زار الزوجان والش محل عربات وطلبا أحدث عربة "طراز ملكي" مقابل 800 ليرة — 600 للعربة نفسها و200 لنقلها إلى الميناء البريطاني.
بعد ذلك، توجها إلى منطقة اللوفر لزيارة المتحف الملكي.
في العربة، أعجبت السيدة والش بشوارع باريس النظيفة والمنظمة. ضيقت عينيها، وأخذت نفساً عميقاً، ولم تتمالك نفسها من الصراخ: "هذا أنظف بكثير من لندن! حتى الهواء رائحته حلوة."
أومأ السيد والش بالموافقة. "بالفعل، لا يوجد أي أثر للقذارة في الشوارع. أحياناً، لا يسعني إلا أن أعجب بالفرنسيين لمدنيتهم في هذا الصدد."
سرعان ما لاحظت السيدة والش مبنى مربعاً غريباً وأشارت إليه، سائلة مرشدهما عنه.
تردد المرشد قبل أن يشرح بحرج: "آه يا سيدتي، هذا مرحاض عام، مكان للمارة لقضاء حاجتهم."
شعرت السيدة والش على الفور بالحرج من قلة معرفتها بالعالم وتمتمت: "لا عجب أن الشوارع نظيفة جداً. متى ستتعلم بريطانيا من هذا؟"
تعهدت بصمت بدراسة الفرنسية عند عودتها إلى الوطن؛ عدم التعرف على مرحاض كان إهانة لن تسمح لنفسها بتكرارها.
اتكأ السيد والش على مقعده، وهو يتثاءب. "آه — لا أريد العودة إلى لندن. مقارنة بهذا المكان، تبدو لندن كومة قمامة..."
أشرقت عينا المرشد بالبهجة من كلماته. مستغلاً اللحظة، أشار نحو اتجاه حديقة قصر التويلري وابتسم. "سيد والش، ربما يمكنك التفكير في شراء فيلا في 'الحديقة الملكية'. عندها يمكنك قضاء المزيد من الوقت في باريس، خاصة خلال موسم الأمطار في لندن — عطلة في باريس ستكون مثالية."
ما يسمى بحديقة قصر التويلري كان، في الواقع، قطعة أرض ضخمة مجاورة للقصر حيث كان الباريسيون يتجولون بشكل متكرر بعد الوجبات.
رمش والش وسأل: "هل تشير إلى تلك المجموعة الكبيرة من المباني قيد الإنشاء شرق قصر التويلري؟"
"بالضبط يا سيد والش. ستكتمل في غضون ثلاثة أو أربعة أشهر،" أجاب المرشد، الذي كان حماسه مدفوعاً جزئياً بمكاسب شخصية — فقد حصل على عمولة قدرها 500 ليرة عن كل فيلا تُباع من خلال توصيته. شراء العربة في وقت سابق كان قد أكسبه بالفعل 30 ليرة.
أثار والش اهتمامه. قرب الفيلات من قصر التويلري يعني أنه من النوافذ، يمكن للمرء تمييز التفاصيل المعقدة للمنحوتات خارج القصر.
"ما هو سعر تلك الفيلات؟" استفسر.
"آه، تلك الأقرب إلى قصر التويلري يبلغ سعرها أكثر من 50,000 ليرة — حوالي 2,000 جنيه. أما تلك القريبة من طريق العربات العامة فتبلغ حوالي 1,900 جنيه. وهناك أيضاً بعض الفيلات الأبعد بسعر 1,500 جنيه."
حبس والش أنفاسه لا إرادياً. حتى مع ثروته الكبيرة، لم يستطع تبرير إنفاق 2000 جنيه على فيلا في فرنسا. فيلا فاخرة مماثلة في لندن لن تتجاوز 1000 جنيه.
لاحظ المرشد تردده، فأضاف بسرعة: "هذه الفيلات استثمار ممتاز يا سيدي. إنها ليست مجاورة فقط للقصر الملكي السابق. انظروا هناك — تلك مدرسة تُبنى لأطفال النخبة. فقط سكان 'الحديقة الملكية' سيتمكنون من الوصول إليها، ويُشاع أن أعضاء الأكاديمية الفرنسية للعلوم يدرسون هناك.
"وهناك — هذا أكبر مستشفى في باريس...
"هذا مركز تسوق...
"إلى الجنوب، يوجد أيضاً ملعب كروكيه..."
على الرغم من المرافق المغرية، قرر والش في النهاية عدم زيارة الفيلات — فقد خشي ألا يتمكن من مقاومة شراء واحدة، مما سيثقل كاهل ماليته.
بعد التجول في باريس مع زوجته، عادا إلى قصر التويلري، حيث كان عرض الأزياء بعد الظهر قد بدأ بالفعل.
ومع ذلك، هذه المرة، حضرت السيدة والش فقط العرض. زوجها ذهب مباشرة إلى قاعة الألعاب عند عودتهما وانغمس بحماس في "آلات القمار".
ألقت السيدة والش نظرة على المقعد الفارغ بجانبها وتمتمت بدهشة: "لماذا لم يأتِ السيد ألفين؟"
صديقها الصحفي البريطاني كان في تلك اللحظة في مسرح، يشاهد بعصبية هانتر شو وهو يبحث عن "بذرة النار السحرية" وسط الحمم المنصهرة على خشبة المسرح.
بالفعل، افتقر ألفين إلى الأموال لزيارة قاعة الألعاب، ناهيك عن الإسراف في التسوق. أرسلته صحيفته لتغطية أسبوع الموضة لكنها زودته بميزانية نفقات متواضعة فقط.
لحسن الحظ، كان بإمكانه تحمل تذاكر المسرح. آملاً في قضاء الوقت، قرر مشاهدة مسرحية، غير مدرك أنه سينغمس فيها لدرجة أنه لن يتمكن من الابتعاد.
مسرحية "اختراق السماوات" كانت آسرة تماماً، بحبكتها المثيرة التي حركت مشاعره.
كان المسرح يعرض ماراثونًا من عشرة عروض، لذا اشترى ألفين بطاقة كاملة وقضى يومًا كاملاً في المكان، ناسياً مهمته في تغطية عرض الأزياء.
لم يتذكر عمله غير المكتمل إلا بعد أن اضطر الممثلون، المنهكون من الورديات الثلاثية، إلى التوقف لليوم.
في طريقه عائداً إلى عرض الأزياء، قرر ترجمة المسرحية إلى الإنجليزية وتقديمها على مسارح لندن.
في قاعة ألعاب قصر التويلري، السيد والش، محبطاً بعد خسارة عشر جولات متتالية، فرك يديه معاً قبل أن يستعد لإدخال عملة أخرى. في تلك اللحظة، سمع صراخ شاب جامح خلفه: "مذهل، هاها! هل رأيتم ذلك؟!"
عابساً، التفت ليرى شاباً يرتدي ملابس مبهرجة من أصل روسي في معطف أحمر يحتكر أربع آلات قمار دفعة واحدة. عرضت إحدى الآلات ثلاثة رموز فارس — جائزة كبرى بقيمة ثلاثين ضعف الرهان!
شعر والش بوخزة حسد.
جمع الشاب الروسي بلا مبالاة العملات المتناثرة من الآلة وواصل إطعامها لجميع الآلات الأربع، ساحباً المقابض بطاقة محمومة بينما كانت عيناه المحمرتان تتنقلان بين البكرات الدوارة.
هذه المرة، لم تصب أي من الآلات. لم يردع ذلك الرجل الروسي، بل استمر في المقامرة، وازداد حماسه المحموم بينما تردد صدى رنين العملات المتساقطة على الأرض مرة أخرى.
في تلك اللحظة، اقترب فيكونت فريسيل، رئيس لجنة أسبوع الموضة، مع حاشية صغيرة. بلطف، نصح: "الكونت بوبرينسكي، لقد لعبتم ليلاً ونهاراً كاملاً دون أن تأكلوا. من أجل صحتكم، أوصيكم بأخذ استراحة."
"ابتعدوا عن طريقي! لا تسدوا عليّ!" صرخ الشاب.
قبل أن تتلاشى كلماته، تقدم عدة حراس شخصيين أقوياء، وشكلوا جداراً لدفع فريسيل ومجموعته إلى الخلف.
عاجزًا، أصدر فريسيل تعليمات بهدوء لمفتش أمن يرافقه قبل المغادرة.
ضباط الشرطة المتمركزون في مكان قريب راقبوا الكونت بوبرينسكي بتكتم، مستعدين لاستدعاء طبيب في حال انهار أو ظهرت عليه علامات ضيق...
خرج جوزيف منهكاً من البوابة الجنوبية لقصر التويلري.
وافقت الملكة ماري أنطوانيت على العمل كسفيرة صورة لأسبوع الموضة، مما يتطلب منها إلقاء خطاب كل يومين. بطبيعة الحال، كان عليه مرافقتها.
لحسن الحظ، فإن بناء سكة حديد خشبية تمتد شرقاً وغرباً لمسافة أربعة فراسخ عبر المدينة جعل السفر إلى وسط المدينة أكثر ملاءمة. بعد دخول المدينة، استغرق الأمر ما يزيد قليلاً عن عشرين دقيقة للوصول إلى قصر التويلري، مما وفر للملكة قدراً كبيراً من الوقت.
وفقاً للخطة، ستمتد السكة الحديدية غرباً لربط باريس وقصر فرساي.
عند اكتمالها، سيستغرق الأمر ما يزيد قليلاً عن ساعة للسفر من فرساي إلى المدينة، مما يقلل وقت السفر بنسبة 70% تقريباً.
هذه السكة الحديدية الخشبية، على الرغم من تكلفتها الباهظة، كلفت 50,000 ليرة للفرسخ الواحد — أي ما يعادل أربعة كيلومترات — حتى بعد أن أحضر ويليام مردوخ حرفيين بريطانيين في مد السكك استخدموا طرقاً جديدة لخفض التكاليف. لو قام الحرفيون الفرنسيون بالعمل، لكانت التكلفة أعلى بـ10,000 ليرة.
ومع ذلك، فإن قدرة السكة الحديدية على تمكين نبلاء فرساي من السفر بسهولة إلى باريس يمكن أن تزيد من إيرادات المدينة التجارية السنوية بما لا يقل عن مليون ليرة. أوقات السفر الأقصر تعني أن النبلاء لديهم المزيد من الوقت للتسوق والترفيه، وحتى أولئك الذين وجدوا الرحلة في السابق غير مريحة للغاية سيزورون باريس بشكل متكرر.
مد جوزيف ذراعيه ولمح لوحة زيتية بالحجم الطبيعي، "ابن الله"، معلقة بشكل بارز في قاعة القصر. كانت الملكة ماري مغرمة بشكل خاص بهذه القطعة. مع علمها بأن العديد من كبار الشخصيات الأجنبية سيحضرون أسبوع الموضة، كلفت بنسخ نسخة لعرضها هنا، لضمان الشعور بوجود ابنها.
هز جوزيف رأسه بإحراج. وبينما كان يفكر فيما إذا كان سيطلب من فوشيه ترتيب "سرقة" اللوحة ذات ليلة، رأى فيكونت فريسيل يقترب بتعبير قلق.
كاد الأخير أن يصطدم بولي العهد قبل أن يدرك ذلك، فتوقف على عجل لينحني.
ابتسم جوزيف وسأل: "فيكونت فريسيل، ما الذي يبدو أنه يزعجكم؟"
تردد فريسيل للحظة قبل أن يجيب: "يا صاحب السمو، الكونت بوبرينسكي من روسيا يقامر في قاعة الألعاب ليلاً ونهاراً كاملاً، ويرفض حتى تناول الطعام. لقد حاولت إقناعه عدة مرات دون جدوى. تعلمون، بالنظر إلى مكانته، إذا حدث أي شيء..."
"الكونت بوبرينسكي؟"
عبس جوزيف قليلاً. مال إيموند على الفور وهمس: "يا صاحب السمو، إنه الابن غير الشرعي لإمبراطورة روسيا. إنه يتسكع في باريس منذ سنوات ومعروف لدى العديد من النبلاء."
أومأ جوزيف مدركاً. "أليكسي؟"
"نعم يا صاحب السمو، هذا هو اسمه بالفعل."
ضيّق جوزيف عينيه. إذن، الابن الأصغر لكاثرين الثانية، الأخ الأصغر للقيصر المستقبلي بول الأول، جاء للمشاركة في أسبوع الموضة أيضاً.
تذكر فجأة أنه في الدراما الروسية "كاثرين العظمى"، صُوِّر أليكسي وهو يسافر حول العالم منذ صغره لتجنب تهديد خلافة أخيه. ومع ذلك، فإن إسرافه المفرط أجبر كاثرين في النهاuatu على استدعائه إلى روسيا. بعد ذلك بوقت قصير، نُفي إلى بلدة نائية للتأمل.
كانت فرنسا تسعى حالياً إلى تحالف مع روسيا لدفع استراتيجيتها في شمال إفريقيا. أليكسي، الذي تمتع برعاية كاثرين الثانية، قدم فرصة مثالية للحوار، ربما تسفر عن فوائد غير متوقعة.
أشار جوزيف إلى فريسيل. "قُد الطريق؛ سأحاول التفاهم معه."
"أوه، شكراً جزيلاً لكم يا صاحب السمو."
...
داخل قاعة الألعاب، كان أليكسي يطعم العملات بحماس في آلة قمار عندما ظهر أمامه شاب رشيق، يبتسم له.
تغير تعبير أليكسي لفترة وجيزة قبل أن يعيد انتباهه إلى الرافعة، متمتماً: "ماذا تريد؟ رجاءً ابتعد."
شاهد جوزيف أليكسي وهو يدخل عملة فضية، ثم مد يده ليسحب الرافعة بقوة. مبتسماً، قال: "أتذكر أنه عندما كنت صغيراً ومريضاً، أُرسلت للتعافي في قلعة مدون.
كما تعلمون، لم يكن هناك مدرسون أو ضباط آداب هناك، لذا كان بإمكاني ركوب الخيل، وتسلق الأشجار — الاستمتاع بالحرية الكاملة.
كلما أصبحت دراستي مرهقة للغاية، كنت أتظاهر بالمرض لـ'التعافي' هناك لشهور.
ذات مرة، أردت أن تستمر 'إجازتي' لمدة عام كامل، لذا تظاهرت بمرض خطير، على وشك الموت. اعتقدت أنني خدعت الجميع.
لكن هل تعلمون ماذا حدث؟ والدتي كانت قلقة جداً لدرجة أنها استدعت جميع أطباء البلاط لعلاجي، بما في ذلك سحب الدم والحقن الشرجية. كان ذلك عذاباً!
في النهاية، اضطررت لـ'التعافي' بمفردي، لتعلن فقط أنها ستبقيني من الآن فصاعداً في فرساي تحت مراقبتها اليقظة، ولن أعود إلى قلعة مدون مرة أخرى.
ألا تعتقدون أنني كنت أحمق حينها؟"
تجمد أليكسي لفترة وجيزة قبل أن يفهم قصد ولي العهد. عند رؤيته جوزيف سابقاً، تذكر أليكسي على الفور لوحة "ابن الله". ومثل ولي العهد، تظاهر بالإسراف والتفاهة لتجنب الصراعات السياسية ولتأمين خلافة أخيه بول.
ومع ذلك، كما أشار جوزيف للتو، إذا بالغ في الأمر، فقد يثير ذلك قلق والدته، ويربطه بقوة بسيطرتها.
تراجع، وتخلى عن سلوكه المرح، وانحنى باحترام، متحدثاً فرنسية بليغة. "شكراً على النصيحة يا صاحب السمو. أفترض أنكم تدركون هويتي. إنه لشرف لي أن ألتقي بكم هنا."
"بالفoconut، كونت بوبرينسكي،" أجاب جوزيف بابتسامة وبادله الانحناءة. "أعتقد أنكم بحاجة الآن إلى عشاء وراحة ليلية جيدة. إذا رفضتم، فلن يكون أمامي خيار سوى إغلاق قاعة الألعاب هذه مؤقتاً."
...
بينما كانا يتوجهان إلى قاعة الطعام، واصل جوزيف المحادثة: "لقد سمعت شائعات عنكم."
ضحك أليكسي، وهو يشعر بالدوار من الإرهاق. "يبدو أنني مشهور جداً يا صاحب السoconut."
"ما أعنيه هو أنه إذا واصلتم هذا السلوك، فقد تستدعيكم جلالة الإمبراطورة قريباً إلى روسيا."
هز أليكسي كتفيه. "ربما."
في الحقيقة، كان قد سمع بالفعل همسات من سانت بطرسبرغ: والدته استفسرت عدة مرات من السفير الفرنسي عن وضعه وبدت ميالة لاستدعائه.
لكن ماذا يمكنه أن يفعل؟ مطالبة أخيه بالعرش لا تزال غير مستقرة. مخلصاً بشدة لبول، تمنى أليكسي تجنب إضافة المزيد من الضغط. كان ملجأه الوحيد هو الحفاظ على مظهره كشخص مستهتر وغير مبالٍ.
متمتماً، قال: "هذا هو الطريق الوحيد المتاح لي."
كان كيسولد قد فحص غرفة الطعام الخاصة بالفعل مع الحرس وأشار لجوزيف أنها آمنة.
رافق جوزيف أليكسي إلى الغرفة، وأشار نحو قائمة الطعام، وعلق: "ماذا تودون أن تأكلوا؟
في الواقع، هناك الكثير الذي يمكنك فعله — أشياء لا علاقة لها بالسياسة. وتلك المساعي قد تأخذك أبعد من سانت بطرسبرغ."