الفصل مائة وستة وخمسون: شركة الأميرين التجارية
"حسناً، قطع لحم الضأن المشوي، وحساء الكمأ بالشمندر، وخبز محمص."
ذكر أليكسي عرضاً بعض الأطباق للمرافق بجانبه قبل أن يتجه إلى جوزيف. "أنا فضولي — ما هي هذه الأمور 'غير المتعلقة بالسياسة' التي ذكرتموها؟"
"كوب من الشاي الأسود لي، رجاءً. بدون حليب، أو توابل، أو سكر،" أصدر جوزيف تعليماته للمرافق قبل صرفه بابتسامة. "على سبيل المثال، الانخراط في التجارة. إذا أنشأتم مشاريعكم الخاصة في باريس، فلن تحتاج جلالة الإمبراطورة إلى القلق بشأن سلوككم — أوه، سامحوني على صيغتي — واستدعائكم إلى روسيا."
"تجارة؟" رمش أليكسي، وشعر وكأن الفكرة لها بعض الفضل. ففي النهاية، لن يربط أحد تاجراً منشغلاً بكسب المال بعرش سانت بطرسبرغ. كانت طريقة مجدية حقاً للابتعاد عن السياسة مع التخلص من صورة الأرستقراطي المستهتر.
ومن المثير للاهتمام أن أحفاد أليكسي سيسلكون هذا المسار في نهاية المطاف. للهروب من التشابكات السياسية، خاضوا غمار التجارة، وأسسوا في النهاية أكبر شركة سكر في روسيا.
ومع ذلك، سرعان ما هز أليكسي رأسه. "شكراً لاقتراحكم يا صاحب السمو. لكن ليس لدي أي موهبة في الأعمال التجارية. فكل عام، تدعمني جلالة الإمبراطورة بعشرات الآلاف من الروبلات. لا أرغب في تبذير المزيد من أموالها."
"لا، أعتقد أنكم ستحققون أرباحاً طائلة،" قال جوزيف بابتسامة واثقة. "وليس فقط قليلاً — بل بشكل كبير."
"يا صاحب السمو، سامحوني على صراحتي، لكن هذا يبدو غير مرجح. أنا أعرف قدراتي."
استنشق جوزيف الرائحة العطرة من الشاي الذي قُدم للتو وألقى نظرة على الأمير غير الشرعي. "الأمر ليس بالصعوبة التي تتخيلونها. كل ما تحتاجونه هو شريك كفؤ."
"شريك؟"
أشار جوزيف إلى نفسه بملعقة صغيرة. "على سبيل المثال، أنا."
دهش أليكسي. "هل تقترح أن أدخل في عمل تجاري معكم؟"
أومأ جوزيف. "يمكننا الاستثمار المشترك وإنشاء شركة تجارية تركز على التجارة الفرنسية الروسية."
لم تكن هذه فكرة وليدة اللحظة بل جزءاً من خطة مدروسة منذ فترة طويلة.
في الحقيقة، وقعت فرنسا وروسيا اتفاقية تجارية قبل عامين. ومع ذلك، بسبب الضائقة المالية في فرنسا ومحدودية جاذبية صادرات كل بلد للآخر، ظلت التجارة فاترة. لم يكن لدى فرنسا ما تقدمه لروسيا سوى النبيذ وأفكار التنوير. وبالمثل، كانت صادرات روسيا الرئيسية — الكتان، الزيوت، والأخشاب — ذات طلب محدود في فرنسا.
كان هذا الركود في التجارة شيئاً كانت كلتا الدولتين حريصتين على التغلب عليه.
بالنسبة لروسيا، كانت هناك رغبة في تقليل الاعتماد على التجارة مع بريطانيا وتنويع محفظتها التجارية، بما في ذلك تعزيز التجارة مع فرنسا، للتخفيف من نفوذ بريطانيا.
أما بالنسبة لفرنسا، فإن زيادة التجارة مع دولة كبيرة مثل روسيا يمكن أن تحسن وضعها المالي بشكل كبير.
على الرغم من هذه الطموحات، ظل التقدم الكبير بعيد المنال حتى صعود نابليون إلى السلطة، عندما انضمت روسيا إلى التحالف المناهض لفرنسا.
كان جوزيف يعتزم تغيير هذا المسار، ولديه الوسائل لذلك.
تاريخياً، نشأ الطلب الفرنسي المحدود على السلع الروسية من سيطرة بريطانيا على صناعة النسيج الفرنسية. ومع ذلك، بتوجيه جوزيف، كانت صناعة النسيج الفرنسية على وشك تحدي بريطانيا. وهذا من شأنه أن يخلق حاجة كبيرة للمواد الخام، بما في ذلك الكتان الروسي. أما بالنسبة للقطن والصوف، فيمكن الحصول عليها لاحقاً من أمريكا الشمالية وأستراليا.
علاوة على ذلك، فإن اعتماد بريطانيا على الكتان الروسي — الذي يمثل حوالي 80% من إمداداتها — يعني أن زيادة مشتريات فرنسا من الكتان الروسي ستؤدي إلى نقص في بريطانيا، مما يرفع تكلفة منتجات الكتان البريطانية. وضع مربح للجانبين.
في الوقت نفسه، مع ازدهار الإنتاج الصناعي الفرنسي، ستحتاج بضائعها إلى أسواق كبيرة. ومع عدد سكان يتجاوز 30 مليون نسمة، كانت روسيا سوقاً غير مستغلة جاهزة للمنتجات الفرنسية.
في البداية، كان جوزيف قد خطط لترك تاليران يقيم اتصالات أولية مع الروس قبل المضي قدماً في المناقشات التجارية. لكن لقاء اليوم مع أليكسي بدا فرصة أفضل.
"لا داعي للقلق بشأن العمليات،" طمأنه جوزيف. "يمكننا توظيف محترفين لإدارة الشركة. سأساهم بسفن تجارية كحصتي. ستُبحر هذه السفن تحت العلم الروسي، مستفيدة من سياسة 'الحياد المسلح' لبلدكم لتجنب التدخل البريطاني.
أما بالنسبة لك، فيمكنك ترتيب شراء الكتان، والزيوت، وربما حتى الحديد في روسيا كمساهمة رأسمالية لك.
"ستُشحن هذه البضائع إلى مرسيليا، حيث ستُحمّل بالنبيذ الفرنسي، والمنسوجات، وربما الورق أو الآلات في المستقبل، قبل العودة إلى القرم."
كان "إعلان الحياد المسلح" سياسة تجارية أعلنتها كاثرين الثانية عام 1780. وكان مبدؤها الأساسي أن روسيا، كدولة محايدة، لها الحق في الملاحة بحرية بين الموانئ وعلى سواحل الدول المتحاربة. وما لم تكن تحمل سلعاً محظورة، فلن يتم إعاقة سفنها.
وقد اعترفت بريطانيا بهذه السياسة بالفعل. وهكذا، فإن استخدام "السفن الروسية" لأليكسي للنقل سيضمن تجارة غير منقطعة، حتى لو تصاعدت التوترات الأنجلو-فرنسية.
كان لدى جوزيف أيضاً ورقة رابحة.
لقد درس الاتفاقيات التجارية الأنجلو-روسية، التي نصت على أن السفن التجارية الروسية يمكنها نقل البضائع من الشرق إلى أوروبا دون تدخل بريطاني. في ذلك الوقت، افترض البريطانيون أن روسيا لديها وجود ضئيل في الشرق، لذلك وافقوا على الفور. ويمكن استغلال هذا البند لاحقاً من خلال الشركة التجارية التي خطط لها مع أليكسي.
تأمل أليكسي للحظة، ثم تردد. "يا صاحب السمو، يجب أن أعترف، اقتراحكم شامل للغاية.
ومع ذلك، يشارك الكثيرون بالفعل في التجارة الفرنسية الروسية. أشك في قدرتنا على منافستهم."
ابتسم جوزيف، مسروراً. أليكسي لم يكن البوهيمي المستهتر الذي بدا عليه. الشراكة معه لن تكون مخيبة للآمال.
"أولاً وقبل كل شيء، أحجام التجارة الفرنسية الروسية الحالية غير كافية بشكل مزعج.
إذا لم أكن مخطئاً، أكثر من 300 سفينة تجارية تبحر سنوياً من بريطانيا إلى ريغا [ملاحظة 1]، لكن عُشر هذا العدد فقط يسافر من ليون إلى البحر الأسود [ملاحظة 2].
"ستخضع فرنسا قريباً لإصلاحات صناعية، مما سيزيد بشكل كبير من طلبها على السلع الروسية، خاصة الكتان. في ظل هذه الظروف، لن يكون الأسطول التجاري الحالي كافياً على الإطلاق."
أومأ أليكسي قليلاً. إذن ولي عهد فرنسا يمتلك معلومات داخلية. في هذه الحالة، بدا هذا المشروع التجاري قابلاً للتطبيق حقاً.
مال جوزيف وخفض صوته. "علاوة على ذلك، يمكنني أن أضمن لكم تنازلات جمركية. ومدى هذه التنازلات لن يكون صغيراً."
"هل أنت جاد؟"
"بكل تأكيد."
كان جوزيف واثقاً من قدرته على تأمين هذه التنازلات من مجلس الوزراء. لن يحتاج حتى إلى تخفيض التعريفات الجمركية مباشرة — مجرد غض الطرف عن أنشطة شركته التجارية سيكون كافياً.
هذه الاستراتيجية لن تقوي الروابط مع روسيا فحسب، بل ستخفض أيضاً تكلفة المواد الخام لصناعة النسيج الفرنسية، مما يعزز قدرتها التنافسية.
في الوقت نفسه، فإن تقليل الروابط التجارية الأنجلو-روسية سيرفع تكاليف منتجات الكتان البريطانية.
...
وتابع: "في الوقت نفسه، يمكنكم الاستفادة من علاقاتكم في روسيا للحصول على سلع أرخص مثل الكتان والزيوت. بتقليل التكاليف على كلا الجانبين، كيف لا نحقق ربحاً؟"
فرح أليكسي جداً. فلو تمكنوا من تصدير كميات كبيرة إلى فرنسا بتعريفات جمركية منخفضة، لكان ذلك سيخفف بشكل كبير من اعتماد روسيا على التجارة البريطانية — وهي مهمة سعت الإمبراطورة لتحقيقها لأكثر من عقد دون نجاح! وإذا نُسبت هذه الإنجازات إلى أخيه الأكبر، فمن المؤكد أنها ستحسن رأي والدته فيه بشكل كبير.
بتشبيك يديه بحماس، قال: "يا صاحب السمو، أعتقد أن اقتراحكم مجدٍ جداً. سأبذل قصارى جهدي للتفاوض على أسعار أقل للبضائع."
ابتسم جوزيف وانحنى قليلاً. "يسعدني أن أتعاون معكم، كونت بوبرينسكي."
على مائدة العشاء، كانت الأطباق التي طلبها أليكسي قد بردت منذ زمن طويل، لكنه نسي تماماً أن يأكل.
أحضر جوزيف له وجبة طازجة أخرى وأشار إلى الأمير غير الشرعي. "أعتقد أنه يجب أن تستمتع بعشائك الآن."
بمجرد أن أنهى أليكسي الأكل، ناقش الاثنان تفاصيل إضافية لشركة التجارة، وأنهيا تعاونهما بدقة.
جاء قرار جوزيف بتجاوز الحكومة الروسية وإنشاء شركة تجارية في المقام الأول من رغبته في تجنب المفاوضات التجارية الطويلة. فالمفاوضات في هذا العصر كانت معروفة بضعف كفاءتها، خاصة بالنظر إلى المسافة بين فرنسا وروسيا. كلما نشأ خلاف، كان يستغرق الأمر أكثر من شهرين حتى يعود الممثلون إلى وطنهم لطلب التعليمات.
باستخدام نموذج التشغيل الخاص هذا، خطط جوزيف لبدء التجارة بين البلدين مباشرة. وبمجرد أن يصل حجم التجارة إلى نطاق كبير وتصبح الأطراف معتمدة اقتصادياً على بعضها البعض، ستصبح المفاوضات على اتفاق تجاري رسمي أسهل بكثير.
بالإضافة إلى ذلك، سمح له هذا الترتيب بفعالية بالتحكم في جزء من واردات المواد الخام، مما ضمن بقاء الرأسماليين مطيعين إلى حد ما.
...
في وقت لاحق من ذلك المساء، بعد الساعة العاشرة مساءً، ودع أليكسي جوزيف لكنه ظل واقفا، ناظراً إلى الأفق بينما ابتعد جوزيف. شعور بعدم الواقعية غمر قلبه.
أي نوع من الشباب هذا؟ لقد ظهر فجأة، حل معضلة أليكسي بشركة تجارية واحدة بينما منح روسيا في الوقت نفسه هبة كبيرة.
في السابق، كان أليكسي متشككاً في الشائعات المحيطة بولي العهد الفرنسي: ادعاءات بقيادته إصلاح الأمن العام، وتحسين النظام والقانون بشكل كبير في باريس، أو تنظيم أسبوع الموضة الكبير هذا. وافترض أن المسؤولين تولوا كل شيء ونسبوا الفضل لولي العهد فقط.
ومع ذلك، بعد لقاء الليلة، اقتنع بأن الشائعات كلها صحيحة. فسلوك ولي العهد وحكمته تجاوزت حتى ما ادعته القصص.
شعر أليكسي فجأة بوخزة ندم. لو امتلك أخوه الأكبر بول مثل هذا الذكاء، لما أمضى سنوات طويلة بعيداً عن وطنه، يخدر نفسه بالكحول والنساء، متظاهراً بأنه فتى لهو لا قيمة له.
...
في هذه الأثناء، بينما كان جوزيف وأليكسي يناقشان شركة التجارة، كانت مزاداً حياً جارياً في القاعة الكبرى في الطابق الأول من مكان أسبوع الموضة.
كان الحاضرون من كبار الشخصيات من مختلف الدول، بمن فيهم عدد من أفراد العائلات المالكة. مؤخراً، الملكة ماري، بعد أن ألقت خطاباً موجزاً لأسبوع الموضة، قادتها ابنة أخيها إلى مقصورة خاصة في الطابق الثاني.
عرض المزاد فساتين فاخرة ومستلزمات أخرى راقية.
لم تكن هذه الأشياء تثير اهتمام الملكة. بقيت أفكارها عالقة في محادثتها مع لويس السادس عشر في منتصف النهار.
بعد الغداء، ذكرت عرضاً خطيبة ابنهما.
كانت قد افترضت أن ابنة أخيها قد نالت بالفعل رضا ولي العهد. ومع ذلك، كشف الملك أنه تحدث مع ابنهما، الذي أعرب عن عدم رضاه عن كل من كليمنتين وماريا.
نظرت الملكة بانزعاج طفيف إلى ابنة أخيها الحيوية والمحبوبة الجالسة بجانبها. يا رب، كيف لا يحبها جوزيف؟
للحظة وجيزة، شعرت بالإغراء لاتباع مثال الملوك والملكات الآخرين، وإعلان كليمنتين ببساطة كزوجة مستقبلية لجوزيف. لكنها لم تستطع تحمل فكرة رؤية ابنها غير سعيد أو محبط.
ربما كان من الأفضل الانتظار قليلاً... تنهدت الملكة في داخلها. فولي العهد وكليمنتين لا يزالان صغيرين. ربما مع المزيد من الوقت معاً، سيبدأ بحب ابنة عمه الساحرة والجميلة.
في تلك اللحظة، أعلن صوت بائع المزاد الشجي: "البند التالي هو هذه القطعة الرائعة، 'أمنية النجوم'. صممها حرفي بارع..."
غارقة في التفكير، بالكاد لاحظت الملكة أن كليمنتين وقفت فجأة. لمعت عيناها الزرقاوان الكبيرتان وهي تحدق في القطعة، متمتمة بحماس: "لقد ارتداها، أليس كذلك؟ نعم، إنها بالتأكيد تلك!"
هزت الملكة رأسها بابتسامة. الفتيات الصغيرات بالكاد يستطعن مقاومة سحر المجوهرات الجميلة. لقد ردت هي نفسها بالمثل على قطعها المفضلة في شبابها.
ما لم تلاحظه، ومع ذلك، هو أن هذه القلادة تشبه بشكل غريب تلك المصورة في لوحة "ابن الله" التي تظهر ولي العهد يرتديها.
لا سمح الله، هذه القلادة لم تكن ملكاً لجوزيف. لم يرها قط.
التشابه كان بالكامل بسبب مدام لوبرون، التي، برعاية صائغ، أدرجت القلادة في لوحتها. ومع ذلك، فإن القلادة، التي تتميز بمجموعة مبهرة من الألماس تشكل زخرفة مجرة نجمية، كملت بالفعل صورة جوزيف تماماً.
عندما أعلن بائع المزاد عن سعر الافتتاح البالغ 80 ألف ليرة، أشارت كليمنتين على الفور لخادمتها، التي رفعت يدها فوراً.
قبل أن يتمكن بائع المزاد من الإشارة إلى عرضها، نادى صوت امرأة من مقصورة خاصة في الجانب الشرقي. "تسعون ألفاً."
نفخت كليمنتين خديها بغضب. أحدهم تجرأ على التنافس معها على قلادة ابن عمها — ورفع العرض بـ 10,000 ليرة!
أشارت لخادمتها مرة أخرى.
أجاب بائع المزاد على الفور. "العرض هنا هو 91,000 ليرة."
نادى نفس الصوت: "مائة ألف."
رفضت الشابة التراجع، ورفعت العرض.
رفعت المرأة في المقصورة الشرقية العرض مرة أخرى، وهي الآن تزايد بهدوء بزيادات متساوية. "مائة وعشرة آلاف."
محبطة، وضعت كليمنتين يديها على خاصرتيها وصرخت: "مائة وعشرين ألفاً!"
همف، هل اعتقدوا أنها لن تضاهي زيادات الـ10 آلاف؟
أجاب الصوت دون تردد: "مائة وأربعين ألفاً."
"أنت! تزيدين مرة أخرى!" غضبت كليمنتين، صارخة: "مائة وستين ألفاً!"
"مائة وثمانين ألفاً."
"مئتا ألف!" صاحت كليمنتين، ثم التفتت إلى خادمتها وطالبت: "من تلك الشخصية؟ لماذا تحاول أن تعارضني؟"
مالت الخادمة فوق شرفة الطابق الثاني، تنظر من خلال شق الستارة في المقصورة الشرقية. لمحت فستاناً أحمر، وشعراً بنياً طويلاً، وزوجاً من العيون العسلية اللطيفة.
انسحبت بسرعة وهمست في أذن كليمنتين: "يا آنسة، يبدو أنها أميرة الصقليتين."
"آه!" عضت كليمنتين شفتها. إذا كانت هي، فلا سبيل للخسارة!
"مئتان وخمسون ألفاً!"