الفصل مائة وسبعة وخمسون: الفوز أو الخسارة
في مقصورة خاصة أخرى في الطابق الثاني من قاعة المزاد، تعرفت الأميرة ماريا على صوت كليمنتين في اللحظة التي قدمت فيها أول عرض. ذلك الصوت الثرثار الذي تردد بلا انقطاع في فرساي كان من المستحيل عدم تذكره.
لم تتوقع ماريا أن تنافسها على هذه القلادة. ولكن مرة أخرى، لم تتفاجأ — ألم تكن كليمنتين في باريس تحديداً للتنافس عليه؟
وبينما عادت عينا ماريا إلى "أمنية النجوم"، التي ارتداها ولي العهد ذات مرة، خطرت لها فكرة مفاجئة: قد يكون هذا معاينة لنتيجة تنافسهما النهائية.
من فازت بالقلادة، فازت به.
ومضت الفكرة في ذهنها، وظهرت نظرة تصميم في عينيها. التفتت إلى خادمتها، وهمست:
"300,000 ليرة."
أومأت الخادمة على الفور ونادت بالعرض.
بعض السيدات النبيلات من فرساي، اللواتي تعرفن على "أمنية النجوم" من لوحة ولي العهد، أغرين بالانضمام إلى المزايدة. لكن قبل أن يتمكنوا من التصرف، كان السعر قد ارتفع بالفعل إلى ارتفاع مذهل، مما أسكت طموحاتهن.
كليمنتين، ومع ذلك، لم تتردد.
"350,000!" صاحت، وعيناها الواسعتان مليئتان بتصميم ناري.
"400,000،" ردت خادمة ماريا دون تردد.
"500,000!" صرخت كليمنتين.
"550,000."
بينما كانت كليمنتين تستعد لرفع العرض مرة أخرى، تجمدت فجأة. ضربها إدراك بائس — لقد نفد مالها.
كانت كليمنتين تبلغ من العمر عشر سنوات فقط، وكانت مواردها المالية محدودة براتبها السنوي و200 ألف ليرة أعطاها إياها والدها لهذه الرحلة إلى باريس. بلغ إجمالي "أصولها" 560 ألف ليرة. لم تستطع تحمل 50 ألفاً أخرى.
"560,000 ليرة!" عضت شفتها ونادت بأقصى عرض لها.
عند سماع كليمنتين ترفع عرضها بمقدار 10,000 فقط، شعرت ماريا بموجة ارتياح وأشارت لخادمتها: "600,000."
في الخامسة عشرة، امتلكت ماريا بالفعل عقاراً خاصاً بها ومصيد سمك، مما جعلها أغنى بكثير من الفتاة الصغيرة. واثقة من انتصارها، اعتقدت أن معركة القلادة هذه ملكها.
وبالفعل، عندما أعلنت خادمتها "600,000"، ساد الصمت في قاعة المزاد.
ضربت كليمنتين بقدمها على الأرض من الإحباط، وهي تستمع بيأس بينما صاح بائع المزاد: "600,000 ليرة، مرة واحدة."
فاضت عيناها بالدموع وهي تعض شفتها. لسبب غير مفهوم، شعرت أن خسارة "أمنية النجوم" تعني خسارة ولي العهد.
"أوه، يا عزيزتي، ما الأمر؟"
لاحظت الملكة ماري كتفي ابنة أخيها المرتجفتين وسألت بقلق. ثم، عندما رأت عيني كليمنتين المحمرتين، أدركت أن شيئاً ما ليس على ما يرام.
"هل تريدين حقاً تلك القلادة؟" سألت، مشيرة إلى "أمنية النجوم" المعروضة على المخمل. أدركت فجأة — كانت القلادة من اللوحة!
الآن فهمت لماذا كانت ابنة أخيها مصممة على المزايدة.
نظرت كليمنتين إلى عمتها بعينين دامعتين وأومأت بحزم.
"600,000 ليرة، مرتين."
ابتسمت الملكة بلطف وقالت: "يا عزيزتي، يمكنكِ المزايدة قدر ما تشائين. سأدفع ثمنها."
"حقاً؟!"
أشرقت عينا كليمنتين من الفرح. وبينما أومأت الملكة، مسحت دموعها بسرعة وقاطعت بائع المزاد، صارخة: "انتظر! 650,000!"
بدعم من الملكة ماري، فازت كليمنتين بالقلادة دون أدنى شك.
عندما قدم مدير دار المزاد "أمنية النجوم" إلى مقصورتها باحترام، أمسكت كليمنتين القلادة بشوق، ضاغطة إياها على صدرها وتستمتع بلمسة البرودة. ثم التفتت إلى الملكة، وانحنت، وأشرق وجهها: "شكراً جزيلاً لكِ يا عمتي العزيزة! أحبكِ كثيراً!"
لكن بينما كانت ترفع القلادة لتتباهى بها، علقت في جوهرة على فستانها.
بصوت خفيف، انقطع السلسال، وتناثر عشرات الألماس المتلألئ على الأرض.
مدت كليمنتين يدها غريزياً لالتقاط الجواهر المتساقطة لكنها لم تلتقط شيئاً.
تجمدت لثلاث ثوانٍ قبل أن تنفجر بالبكاء. "لماذا؟ لماذا أنا دائماً هكذا سيئة الحظ؟!"
تدافع عدة خادمات إلى الأرض، يجمعن الألماس المتناثر بعناية.
صُدمت الملكة لكنها استجمعت نفسها بسرعة. عانقت ابنة أخيها بلطف، ربت على ظهرها وتهدئها بكلمات طيبة.
...
بعد فترة، تابعت كليمنتين الملكة ماري بصمت خارج الجناح الشرقي لقصر التويلري. على الرغم من أن دار المزاد أكدت لها أنه يمكن استعادة القلادة، إلا أنها لم تجد سعادة في وعدهم.
من زاوية في ممر القصر، عضت الأميرة ماريا شفتها، وشعرت بالإرهاق التام. لقد رأت كليمنتين تغادر مع الملكة، مما جعل سبب عودتها المفاجئة في المزايدة واضحاً تماماً.
شعرت بقلبها فارغاً. كان واضحاً الآن — دوقة توسكانا الكبرى هي اختيار الملكة، وليس هي.
إذا كان الأمر كذلك، حتى لو فضل ولي العهد، فسيتعين عليه في النهاية الزواج من تلك الفتاة.
منذ البداية، كانت قد خسرت بالفعل.
أخذت نفساً عميقاً، وقالت لخادمتها: "أليسا، لنعد إلى المنزل."
...
في صباح اليوم التالي، غادرت عربة تحمل أميرة الصقليتين الضواحي الجنوبية لباريس على طول الطريق الملكي، متجهة نحو شروق الشمس.
قبل وقت ليس ببعيد، كان ولي العهد قد قاد آلاف الجنود على طول هذا الطريق نفسه لاستقبالها. والآن، عادت بمفردها. لقد عرض عليها وداعها، لكنها رفضت — البكاء أمامه سيكون مهيناً للغاية.
امتد ضوء الشمس ظل العربة طويلاً عبر الطريق، كيد تمتد بيأس نحو باريس، لكنها لا تمسك بشيء.
داخل العربة، تردد ماريا طويلاً قبل أن تضع الرسالة في يدها مرة أخرى على الطاولة.
من زاوية الظرف غير المختوم، برز خط يدها الأنيق: "يا صاحب السمو، كانت الأيام التي قضيتها في باريس هي أسعد أيام حياتي. أصلي إلى الله يومياً أن تتجمد حياتي في تلك اللحظة التي رقصنا فيها معاً على لعبة الدوران. على الرغم من أن مثل هذه الأمنية مستحيلة، إلا أنني سأحتفظ بهذه الذكرى إلى الأبد. عندما أعود إلى الصقليتين، سأصلي كل يوم من أجل صحتكم وأقدم البركات لكم وللدوقة الكبرى من توسكانا..."
لقد كتبت هذه الرسالة بالدموع الليلة الماضية، عازمة على أن تسلمها خادمتها لجوزيف هذا الصباح. لكن في اللحظة الأخيرة، تراجعت.
ربما مشاعر فتاة صغيرة يجب أن تبقى مدفونة عميقاً في قلبها، بدلاً من أن تسبب له حتى لحظة من الضيق.
...
في الطابق الثاني من قصر التويلري، في مكتب، كان جوزيف يراجع تقرير الإيرادات لأسبوع الموضة الذي سلمه له فيكونت فريسيل.
كان التقرير سميكاً. قلب عدة صفحات دون العثور على الأرقام الإجمالية، فرفع نظره إلى رئيس اللجنة بجانبه.
وكأنه يتوقع سؤاله، قال فيكونت فريسيل بسرعة: "آه، يا صاحب السمو، إجمالي الإيرادات للأيام القليلة الماضية هو 4.62 مليون ليرة، مع نفقات بلغت 310,000 ليرة."