الفصل مائة وواحد وستون: أبو الكيمياء
لا يستطيع جوزيف القول إنه سمع فقط باسم لافوازييه؛ بل كان الأمر أشبه بالرعد في أذنيه.
أعظم كيميائي فرنسي في القرن الثامن عشر، معروف بـ "أبو الكيمياء الحديثة" و"نيوتن الكيمياء"، وضع أساس الكيمياء الحديثة. أثبت قانون حفظ الكتلة، وحدد مفهوم "العناصر"، واخترع سلف الجدول الدوري للعناصر، وأسس نظرية الأكسدة، ووضع حداً لـ"نظرية الفلوجستون".
ببساطة، كان السلطة المطلقة في عالم الكيمياء.
شعر جوزيف بالارتياح فجأة. لا عجب أن المكتب الملكي للبارود لم يتمكن من العمل بشكل صحيح بدون مديره — فأي قسم به شخص مثل لافوازييه في قلبه سيصبح حتماً معتمداً عليه. على الأرجح، كانت جميع الأبحاث في مكتب البارود تدور حول لافوازييه. ومع وجوده في إجازة، فقد الآخرون عمودهم الفقري تماماً.
نظر مساعد مدير مكتب البارود بحذر إلى ولي العهد وقال: "يا صاحب السمو، هل أبلغ المدير بالحضور لمقابلتكم؟"
"لا داعي لذلك،" قال جوزيف وهو ينهض.
من منطلق الإعجاب بعالم سيخلد اسمه في التاريخ، واحتراماً لشخصية رائدة في الأوساط الأكاديمية المعاصرة، شعر أنه يجب عليه زيارة لافوازييه شخصياً.
التفت إلى مساعد المدير. "رجاءً أعطني عنوان السيد لافوازييه."
عند مغادرة فرساي، لم يمضِ سوى فرسخين قبل أن يرى جوزيف الحشد ينتقل إلى عربات السكك الحديدية في الأفق — كان عمال السكك الحديدية البريطانيون سريعين بشكل ملحوظ. امتدت الآن القضبان الخشبية إلى الضواحي الغربية لباريس، وفي غضون شهر آخر، يمكن للمرء ركوب عربة سكك حديدية مباشرة من فرساي إلى باريس.
النبلاء الذين ينتظرون في الصف للانتقال أفسحوا المجال لولي العهد، الذي لم يتردد في ركوب عربة سكك حديدية تتسع لأربعة ركاب.
أسرعت العربة على طول القضبان الخشبية، مسافرة أسرع مرتين من عربة يجرها حصان عادي. وفرت القضبان الخشبية مقاومة قليلة لدرجة أن الخيول التي تجر العربة بدت مرتاحة بشكل ملحوظ، وكأنها تركض بدون أي حمولة.
في الماضي، كان على الخيول أن تبطئ وتستريح مرة أو مرتين في الرحلة من فرساي إلى باريس. هذه المرة، لم تسترح الخيول فحسب، بل ركضت بسعادة على المنحدرات، مما أجبر سائق العربة على إصدار أوامر "هو" مراراً وتكراراً لكبح جماحها.
مشاهدة الأشجار وهي تتراجع بسرعة عبر النافذة، قدر جوزيف أن السرعة كانت تقترب من سرعة سكوتر كهربائي حديث.
خطط ذهنياً لبناء سكة حديدية خشبية دائرية حول باريس أولاً، يتبعها خط يمتد من الشمال إلى الجنوب عبر المدينة. وقد اكتمل الخط الشرقي-الغربي بالفعل قبل أسبوع الموضة.
عندما يعمل نظام السكك الحديدية بالكامل، ستحقق باريس أعلى كفاءة نقل في أوروبا، مما يعزز بشكل كبير الإنتاجية الإجمالية للمدينة.
أما بالنسبة لتكاليف البناء، مع وجود القضبان الخشبية الحالية كعرض، يمكن جمع الأموال من مصادر خاصة. ويمكن استخدام حقوق تشغيل السكك الحديدية كالسداد، على غرار نموذج الطرق ذات الرسوم في المستقبل.
بمجرد أن يشتهر نظام السكك الحديدية في باريس، يمكن بناء خطوط سكك حديدية إلى المراكز الصناعية مثل ليون لتعزيز بيع البضائع.
على الرغم من أن هذه القضبان الخشبية كانت مناسبة حالياً فقط للعربات التي تجرها الخيول، إلا أنها لن تُهدر. فالأساسات والعوارض الخشبية كانت متوافقة مع القضبان الحديدية.
بمجرد زيادة إنتاج الصلب في فرنسا واختراع القطارات البخارية، فإن استبدال القضبان الخشبية بالقضبان الحديدية سيسمح بترقية سريعة للسكك الحديدية.
في غضون ساعة واحدة تقريباً، وصلت العربة إلى الجانب الغربي من حي سان جيرمان في باريس. وبعد المشي لمسافة قصيرة، لمح جوزيف فيلا رمادية وبيضاء في الأمام.
نظر إيموند حوله إلى لافتات الشوارع وقال: "يا صاحب السمو، يجب أن يكون هذا هو المكان."
حدق جوزيف في الفيلا المصممة بشكل رائع والحدائق ومناطق اللعب التي تبلغ مساحتها من 300 إلى 400 متر مربع داخل أسوارها، وتذكر فجأة جانباً آخر من حياة لافوازييه — لقد كان جابي ضرائب.
إذا كانت الذاكرة تخدمه، فقد استأجر لافوازييه ضرائب الملح والتبغ مقابل 500,000 ليرة، محققاً دخلاً سنوياً يتراوح بين 80,000 و100,000 ليرة. كانت عائلته ثرية جداً.
ومع ذلك، كانت هذه المكانة هي التي أدت إلى نهايته المأساوية خلال الثورة الفرنسية. وقد تأسف لاغرانج على ذلك قائلاً: "يمكنهم قطع رأسه في لحظة، لكن إنتاج آخر مثله سيستغرق مائة عام."
تنهد جوزيف في داخله. طالما هو موجود، فلن يسمح بإيذاء مثل هذا العالم الثمين.
بالكاد كان لافوازييه يتخيل أن ولي العهد سيزوره فجأة. فرحاً ومتوتراً، جمع عائلته وخدمه بسرعة لاستقباله.
"آه، يا صاحب السمو، يا له من شرف!" انحنى لافوازييه باحترام عند الباب. "لم أتوقع قط أن تشرفونا بوجودكم."
ابتسم جوزيف ورد التحية. أمسك بذراع الكيميائي، وقاده إلى الداخل، وسأل بقلق: "سمعت أنكم في إجازة طويلة. هل أنتم على ما يرام؟"
"شكراً لاهتمامكم يا صاحب السمو." ابتسم لافوازييه وهز رأسه. "أنا بخير، كما ترون، صحتي جيدة! "احتجت ببساطة إلى التركيز على إنهاء ورقة بحثية واضطررت إلى تأجيل عملي في المكتب الملكي للبارود مؤقتاً."
سأل جوزيف بفضول: "أوه؟ ما هو عملكم الجديد؟"
"لقد سميته 'الأطروحة الأساسية في الكيمياء'،" قال لافوازييه، وابتسامة فخر أضاءت وجهه. "إنه ملخص شامل لجميع نظرياتي الكيميائية. أعتقد أنه سيجلب نهضة في مجال الكيمياء!"
تأثر جوزيف بعمق. لا عجب أن لافوازييه أخذ إجازة طويلة — لقد كان على وشك إكمال عمل جوهري في الكيمياء الحديثة.
ستُصنف "الأطروحة الأساسية في الكيمياء" لاحقاً إلى جانب "مبادئ نيوتن الرياضية" و"أصل الأنواع" لداروين كأحد أعظم ثلاثة أعمال في تاريخ العلوم الطبيعية.
بعد أن أُجلس على أريكة معدة بدقة، أشار جوزيف للافوازييه بالجلوس أيضاً وقال: "تفضل يا سيد لافوازييه، اجلس."
تذكر الهدف الرئيسي من زيارته، فتردد قبل أن يقول: "سيد لافوازييه، على الرغم من أن ذلك قد يتعارض مع أبحاثكم، إلا أن هناك مسألة لا يمكن لأحد حلها سواكم."
"رجاءً يا صاحب السمو، لا تترددوا في السؤال. إنه لشرف لي أن أساعدكم."
"أحتاج المكتب الملكي للبارود لإنتاج فولمين الزئبق بسرعة، لكنهم يزعمون أنهم لا يستطيعون تسليم المنتج قبل أربعة أشهر أخرى بدون توجيهاتكم."
أومأ لافوازييه قليلاً. "تقصد المتفجرات التي تنفجر عند الاصطدام؟ قرأت عنها في صحيفة إنجليزية. يجب أن تُصنع من الزئبق وحمض النتريك. أعتقد أن التبلور مطلوب للحصول على منتج أنقى، ربما باستخدام محفز."
صفق جوزيف بصمت. كما هو متوقع من أكاديمي رائد، استنتج العملية من بضع أوراق فقط.
تابع لافوازييه: "مثل هذا العمل التجريبي الدقيق على الأرجح يفوق قدرة كلوفيس والآخرين. يا صاحب السمو، يمكنني المساعدة في إنتاج فولمين الزئبق، لكني لا أستطيع زيارة المكتب الملكي للبارود سوى يومين في الأسبوع."
اعتقد جوزيف أن يومين في الأسبوع سيكونان كافيين؛ لم يكن يريد تأخير اكتمال "الأطروحة الأساسية في الكيمياء".
"كم تقدرون أن تستغرق العملية؟" سأل جوزيف.
"حوالي شهر،" أجاب لافوازييه، ونظراته تلطف وهو ينظر إلى زوجته. "إذا وافقت ماريان على المساعدة."