الفصل مائة واثنان وستون: تقدم الكيمياء
ابتسمت السيدة لافوازييه وأومأت على الفور. "يا صاحب السمو، سأكون سعيدة جداً بالمساهمة إذا احتجتم مساعدتي."
لم يكن جوزيف يتوقع أن يولي لافوازييه زوجته كل هذا التقدير. على الرغم من دهشته، إلا أنه أعرب عن امتنانه. "إنه لأمر رائع أن تتمكني من المساعدة."
أضاف لافوازييه: "يا صاحب السمو، ماريان لم تلتحق بالجامعة قط، ولكن يمكنكم الوثوق تماماً بمهاراتها في إجراء التجارب. في الواقع، لقد أدارت مختبري على مر السنين."
"كل أسبوع، أضع خطط التجارب، ولكن عندما يتعلق الأمر بالتنفيذ، فإن كفاءتها غالباً ما تفوق كفاءتي."
من خلال شرح لافوازييه، علم جوزيف أن ماريان درست تجارب الكيمياء عن كثب تحت إشراف لافوازييه بعد زواجها منه، لتصبح مساعدته الفعلية. وكانت مساهماتها في إنجازات لافوازييه التجريبية لا غنى عنها.
شكر جوزيف مرة أخرى لافوازييه وزوجته قبل الانخراط في محادثة عابرة معهما.
أثناء الدردشة، انجذبت عينا جوزيف إلى لوحة زيتية غريبة معلقة على جدار منزل لافوازييه. على خلفية صفراء، صورت مجموعة من الرموز الغريبة — مثلثان متداخلان، ودائرة بها "رمح ثلاثي الشعب"، و"شمس" متوهجة، وغيرها. بدا الترتيب وكأنه صيغ جرعة ساحر.
بعد أن لاحظ لافوازييه نظرة جوزيف، ابتسم بفخر. "يا صاحب السمو، هذا هو جدولي الدوري. لقد اكتشفت 33 عنصراً. هذه الأشياء اللامعة التي لا حصر لها في العالم تتكون من هذه الكيانات الصغيرة!
"انظروا، هذا هو الهيدروجين، وهذا هو الأكسجين، وهذا هو الذهب..."
عند رؤية تعبير جوزيف المذهول، سارع لافوازييه بالشرح: "أوه، العناصر في سياق الكيمياء تشير إلى مواد نقية لا يمكن تحليلها أكثر بأي طريقة."
"آه، شكراً على الشرح،" أجاب جوزيف، مستعيداً هدوءه.
لم يكن الأمر أن جوزيف يفتقر إلى فهم العناصر، بل إنه كان مندهشاً من كيفية تمكن لافوازييه ومعاصريه من إجراء أبحاث واسعة ومنتجة باستخدام مثل هذه "الرموز السحرية" الغامضة.
خطرت له فكرة — ربما يمكنه مساعدة لافوازييه على تحسين كفاءته البحثية، مما يمنحه المزيد من الوقت للتركيز على إنتاج فولمين الزئبق.
بعد بعض المداولات، أشار جوزيف إلى الجدول الدوري على الحائط وسأل: "سيد لافوازييه، هل تحمل هذه الرموز أي أهمية محددة؟"
توقف لافوازييه لفترة وجيزة قبل أن يهز رأسه. "لا أهمية خاصة يا صاحب السمو. في الواقع، معظمها مرسوم بناءً على التقاليد السائدة."
ما أشار إليه لافوازييه بـ "التقاليد السائدة" كان مشتقاً من الكيمياء القديمة. ففي المراحل المبكرة من الأبحاث الكيميائية، حتى العديد من المفاهيم نشأت من الكيمياء القديمة، مثل نظرية الفلوجستون وعناصر مثل "الريح". وبالتالي، كان استخدام الرموز الكيميائية القديمة للعناصر أمراً طبيعياً تماماً في ذلك الوقت.
بدا جوزيف متفكراً. "إذا لم يكن هناك معنى خاص، فلماذا جعلها معقدة إلى هذا الحد؟ ماذا لو استخدمنا الأحرف اللاتينية لتمثيل العناصر؟ قد يكون ذلك أكثر ملاءمة. آه، هل لديك ورق وقلم هنا؟"
أشار لافوازييه بسرعة نحو مكتبه. "هناك يا صاحب السمو."
تبعه جوزيف إلى مكتب الطابق الثاني، والتقط قلماً، وكتب "C" و"O" على ورقة. "على سبيل المثال، يمكن أن يمثل هذان الكربون والأكسجين، على التوالي."
"إذن، بالنسبة لثاني أكسيد الكربون..."
تذكر دراساته السابقة في كيمياء القرن الثامن عشر، ولاحظ جوزيف أن ثاني أكسيد الكربون كان يسمى آنذاك حمض الكربونيك. عدل كلامه قائلاً: "يمكن كتابة حمض الكربونيك هكذا."
كتب "CO2" وأضاف رموزاً بين الأحرف، محولاً إياها إلى "C+2O = CO2".
اتسعت عينا لافوازييه على الفور. "طريقتكم في كتابة عمليات التفاعل... إنها بالفعل واضحة وموجزة جداً!"
ألقى نظرة على ملاحظاته المليئة بـ "رموز السحرة" ولم يتمكن من إخفاء حماسه. "أجرؤ على القول إن تدريس الطلاب بترميزكم سيقلل الوقت اللازم لكل درس إلى النصف!"
أضاف جوزيف: "يمكننا استخدام الحرف الأول من الاسم اللاتيني لكل عنصر كرمز له. أما بالنسبة للتكرارات، فيمكن استخدام الحرفين الأولين. وبهذه الطريقة، لن تكون الكتابة أبسط فحسب، بل ستكون أسهل في التذكر أيضاً."
"بالضبط! اقتراحكم عبقري بشكل ملحوظ!"
أمسك لافوازييه بورقة بسرعة وكتب رموزاً لـ 33 عنصراً في أقل من 20 ثانية. أصبح حماسه أكثر وضوحاً. "يا صاحب السمو، أنتم عبقريون... لا، عقلكم لا بد أن يكون قد قبّله الرب!
"بالطريقة القديمة، حتى نصف هذا سيستغرق ضعف الوقت للكتابة، ولن يكون أبداً واضحاً مثل استخدام الأحرف، خاصة عند تمثيل عمليات التفاعل. هذا بلا شك سيحسن بشكل كبير كفاءة الأبحاث الكيميائية! يا صاحب السمو، هل لي أن أدرج هذه الطريقة في 'الأطروحة الأساسية في الكيمياء' الخاصة بي؟"
"بالتأكيد،" أجاب جوزيف. كان الهدف من إدخال الرموز الأبجدية للعناصر هو تسريع إكمال "الأطروحة الأساسية في الكيمياء".
ملاحظاً أن لافوازييه منغمس في تنظيم الرموز الجديدة، استعد جوزيف للمغادرة. وعندما استدار، وقعت عيناه على وثيقة في زاوية المكتب — "اقتراح بشأن وحدات قياس الطول القياسية".
التقط جوزيف الوثيقة المكونة من ثلاث صفحات، واكتشف أنها اقتراح مشترك بين لافوازييه وعالم الرياضيات مونج للأكاديمية الفرنسية للعلوم. دعا الاقتراح إلى استخدام المتر كوحدة قياس قياسية للطول وحث الأكاديمية على إنشاء "لجنة معايير" على الفور.
تذكر جوزيف أن لافوازييه كان مقدراً له أن يصبح عضواً أساسياً في لجنة المعايير المستقبلية.
بنية ترويج توحيد معايير القياس الفرنسية، أدرك جوزيف أن الشخص الأنسب للإشراف على هذا الجهد كان أمامه مباشرة.
عندما رأى جوزيف يتفحص اقتراحه، شرح لافوازييه: "يا صاحب السمو، نقص الوحدات القياسية في الأوساط الأكاديمية تسبب في اضطرابات كبيرة. على سبيل المثال، غالباً ما يقضي العلماء في باريس ومرسيليا نصف ساعة فقط لتحديد وحدات القياس للنقاش."
أومأ جوزيف. "أنتم على حق تماماً! وليس فقط في العالم الأكاديمي. غياب معايير القياس الموحدة يطرح العديد من المشاكل في الإنتاج العملي أيضاً."
وضع الوثيقة مرة أخرى على المكتب، وقال للافوازييه: "سمعت أن الاستعدادات للجنة معايير الأكاديمية بطيئة جداً. إذا لزم الأمر، يمكنني تسريع العملية.
على سبيل المثال، يمكنني حل مشاكل التمويل وإنشاء اللجنة تحت رعاية العائلة المالكة."
"هذا سيكون رائعاً!" صاح لافوازييه، مبتهجاً. لطالما كان محبطاً من تباطؤ الأكاديمية، وكانت سمعة ولي العهد في الحسم معروفة جيداً في باريس. إذا قاد ولي العهد المبادرة، يمكن لفرنسا قريباً أن يكون لها وحدة قياس قياسية خاصة بها.
"أنتم منارة أمل للأوساط الأكاديمية الفرنسية!"
تابع جوزيف: "علاوة على ذلك، آمل ألا نتوقف عند تحديد وحدة طول. يجب أن نغتنم هذه الفرصة لتوحيد وحدات الكتلة، ودرجة الحرارة، والحرارة، وغيرها."