الفصل مائة وثلاثة وستون: أعظم مختلس في فرنسا
على الفور، ازداد حماس لافوازييه — هل كان ولي العهد يخطط لتوحيد المجتمع الأكاديمي الفرنسي بأكمله؟
لا، إذا تم إنشاء هذا النظام من الوحدات القياسية، فقد يوحد حتى المجتمع الأكاديمي في أوروبا!
ومع ذلك، لا يزال جوزيف يبدو غير راضٍ. "بعد توحيد وحدات القياس، سيكون لدى لجنة المعايير الكثير لإنجازه.
على سبيل المثال، وضع معايير صناعية وطنية — صلابة وقوة الفولاذ، ونقاء السوائل، ومواصفات واجهات المسامير، وعرض محاور العربات، وما إلى ذلك. يجب أن يكون لكل جانب من جوانب الإنتاج الصناعي مبادئ توجيهية واضحة يجب اتباعها.
"حتى الأدوات التي يستخدمها الحرفيون في مختلف الصناعات يمكن توحيدها. وبهذه الطريقة، يمكن للحرفيين في جميع أنحاء البلاد الوصول بسرعة إلى أدوات متوافقة..."
وبينما استمر جوزيف في الحديث، اتسعت عينا لافوازييه أكثر. مع كل كلمة من ولي العهد، شعر بأن أساس القطاعين الأكاديمي والصناعي في فرنسا أصبح أكثر صلابة بشكل متزايد!
قاطع جوزيف فجأة. "يا صاحب السمو، أعتقد أنه يجب عليّ استدعاء السيد لاغرانج، والسيد مونج، والآخرين لسماع رؤيتكم العظيمة معًا.
ربما، اليوم، هنا بالذات، يمكننا إنشاء 'لجنة المعايير الفرنسية' رسميًا!"
...
في ذلك المساء، غادر أبرز علماء فرنسا مقر إقامة لافوازييه، وهم يتثاءبون وهم يذهبون.
عند الباب، توقفوا ليلتفوا وينحنوا باحترام لولي العهد قبل أن يأخذوا إذنًا بالانصراف.
جوزيف، على الرغم من إرهاقه الواضح، لا يزال يدعوهم بحرارة: "أتطلع لرؤيتكم جميعًا في فرساي غدًا، حيث سنواصل مناقشة لجنة المعايير."
انحنى لاغرانج، ومونج، وكوندورسي، والآخرون بالموافقة قبل أن يتفرقوا أخيرًا، وكل منهم يفكر بصمت في كيف أن وتيرة التقدم في الأكاديمية الفرنسية للعلوم بدت دائمًا بطيئة جدًا. ومع ذلك، مع قيادة ولي العهد لهذه المبادرة، بدا الأمر سريعًا جدًا...
لو كان هناك حل وسط بين النهجين.
بعد توديع لافوازييه، كان جوزيف على وشك الصعود إلى عربته عندما خطرت له فكرة. التفت إلى الكيميائي وقال: "سيد لافوازييه، لدي اقتراح لكم.
"عمل التزام الضرائب مربح بالفعل، لكنه ينطوي على العديد من الأمور التافهة ويستهلك الكثير من وقتكم، الذي يمكن أن يقضى في البحث. علاوة على ذلك، قد تلغي الحكومة نظام التزام الضرائب قريبًا. قد تفكرون في الانسحاب من هذا المشروع مسبقًا."
قدم جوزيف هذه النصيحة لأنه علم أن الإصلاحات الضريبية الوشيكة يمكن أن تدمر طبقة متعهدي الضرائب، وأن لافوازييه سيعاني حتماً من خسائر.
"آه؟ حسناً..." بدا لافوازييه متضارباً. على الرغم من أن ولي العهد قال ذلك، إلا أنه وجد صعوبة في التخلي عن ما يقرب من ثمانين ألف ليرة من الأرباح السنوية.
تابع جوزيف: "لا داعي للقلق بشأن دخلكم. بمجرد أن يبدأ إنتاج فولمين الزئبق، أخطط للاستثمار في مختلف الصناعات الكيميائية. يمكنكم المساهمة بخبرتكم كشريك. أؤكد لكم، العوائد ستتجاوز بكثير تلك من التزام الضرائب."
تكرير قطران الفحم، وإنتاج الأسمدة، والأصباغ الكيميائية الاصطناعية — هذه كانت صناعات كيميائية ستؤثر بشكل كبير على الثورة الصناعية بينما تولد أرباحًا هائلة. الآن بعد أن أصبح لافوازييه وزوجته حليفين رئيسيين لجوزيف، فمن المؤكد أنه لن يفوت الفرصة للاستفادة من هذه القطاعات.
أشرقت عينا لافوازييه. بصراحة، مقارنة بأعمال التزام الضرائب، التي تتطلب التعامل المستمر مع التجار، كان يفضل كثيرًا العمل في المشاريع الكيميائية.
انحنى فوراً بعمق وأعرب عن امتنانه. "شكراً لكرمكم يا صاحب السمو. بارككم الرب!"
بعد أن اختتم أسبوع باريس الخيري، اختتمت سلسلة فعاليات أسبوع الموضة في باريس أيضاً.
شعر الباريسيون وكأنهم عاشوا مهرجاناً ممتداً. على الرغم من الانشغال والإرهاق، إلا أن المواطنين حصلوا على فوائد ملموسة من المناسبة الكبرى.
مجرد تأجير منازلهم للسياح الزائرين أكسب العديد من العائلات الباريسية أكثر من دخلهم الشهري المعتاد.
وما لم يُلاحظ، مع ذلك، هو كيف أن إشادة الزوار الأجانب بباريس وأسبوع الموضة عززت بشكل كبير ثقة السكان المحليين وفخرهم.
وبينما كان الباريسيون مشغولين بتنظيف الغرف التي أخلتها السياح، في ميناء مرسيليا، كانت سفينتان تجاريتان عاديتان وسفينة تجارية مسلحة ترافقهما فرقاطة البحرية الملكية "الجناح المزدوج" وهي تبحر ببطء في البحر الأبيض المتوسط.
رفعت السفن التجارية العلم الروسي وحملت شارة "شركة الجوزاء التجارية" على هياكلها. ومع ذلك، بصرف النظر عن عدد قليل من المستشارين الروس، كان كل من على متنها — من القبطان إلى البحارة — إما فرنسيين أو إيطاليين.
تألفت الشحنة أساساً من النبيذ والبراندي، بالإضافة إلى ملابس متوسطة المدى، ومستحضرات تجميل، وورق، وغيرها من السلع.
وجهتهم كانت القرم في البحر الأسود، حيث أعد رجال الكونت بوبرينسكي بالفعل مخزوناً كبيراً من الكتان والحديد، جاهزاً للتحميل على السفن عند وصولها.
على الرغم من أن حجم هذه المهمة التجارية كان متواضعاً، إلا أنها مثلت بداية فصل جديد في التجارة الروسية الفرنسية، وترمز إلى تقدم دبلوماسي كبير.
مرتدياً معطفاً رمادياً قصيراً وقبعة من اللباد قديمة، ألقى مارا نظرة على رقم المنزل قبل أن يطرق الباب.
فُتح الباب قليلاً، وظهر زوج من العيون البنية، تلاه ضحكة ساخرة. "ها! تساءلت من قد يكون. إذن، إنه كلب الحكومة؟ أنت غير مرحب بك هنا!"
سد مارا الباب وقال بجدية: "فكر ما شئت، لكني أقسم أنني سأكون دائماً صديقاً للشعب."
ظلت نبرة صاحب المنزل ساخرة. "أوه، بالتأكيد، لأنه حتى الشرطة السرية يمكن اعتبارها 'أصدقاء الشعب'. يجب أن تستمتع بالتباهي بصداقتك النبيلة بينما تعيش على أجور الحكومة."
"لقد أخبرتك عدة مرات،" قال مارا، منزعجاً قليلاً. "أنا أعمل في مكتب التحقيق العادل، وليس الشرطة السرية! وظيفتي هي التحقيق مع المسؤولين الفاسدين. لم أفعل شيئاً لإيذاء الشعب قط!"
تردد الشخص خلف الباب لفترة وجيزة قبل أن يجيب بنبرة أهدأ: "حسناً، محقق عادل أم لا، يجب أن تغادر."
متجاهلاً التعليق، دفع مارا الباب بالقوة ودخل. التفت إلى الرجل في منتصف العمر المذهول في الغرفة وقال: "هل تعلم؟ إذا أرسلتني بعيداً الآن، فستضر بمصالح عدد لا يحصى من الباريسيين."
"أوه؟ لا تفترِ عليّ. لم أفعل شيئاً كهذا قط."
أغلق مارا الباب خلفه وقاد الرجل إلى الغرفة. "هل تعتقد أنني أريد أن أعمل للحكومة؟ بالطبع لا!
"لكن إذا كان استخدام سلطة الحكومة يساعد المزيد من الناس العاديين، فلا بد لي من القيام بذلك. بالإضافة إلى ذلك، ولي العهد مختلف تماماً عن أولئك النبلاء الطفيليين..."
لوح بيده باستخفاف. "على أي حال، لنبدأ بالعمل. هل تعلم كم اختلس هذا الرجل الذي أحقق فيه؟"
هز الرجل ذو العينين البنيتين كتفيه. "500 ألف ليرة؟ ربما 800 ألف؟"
عندما هز مارا رأسه، سخر الرجل. "هل يمكن أن يصل إلى مليون؟"
"لا، أنت مخطئ." تمتم مارا ببطء: "المبلغ الذي اختلسه قد يتجاوز عشرة ملايين ليرة..."