الفصل مائة وأربعة وستون: "شامان الرعد" فرانكلين
"عشرة ملايين!" تجمد الرجل في منتصف العمر ذو العينين البنيتين وكأن عقله لا يستطيع معالجة هذا الرقم الهائل.
بعد لحظة، انفجر فجأة بالضحك. "هاها، فهمت الآن. الشخص الذي تتحدث عنه لا بد أن يكون الملك، أليس كذلك؟"
هز مارا رأسه على الفور. "لا يا فالز، أنت مخطئ."
منذ أن تمكن مارا من الوصول إلى البيانات المالية للحكومة، علم أن الملك، حتى لو أراد، لا يستطيع أبداً اختلاس عشرات الملايين. في الواقع، في معظم الأوقات، كان الملك يدعم الخزانة الوطنية من جيبه الخاص.
"إنه نيكر،" قال مارا بنبرة جادة. "جاك نيكر."
صُدم فالز للحظة، ثم ضحك بشدة أكبر. "السيد نيكر؟ هاها، تقول إن نيكر اختلس المال؟ لا تمزح معي يا مارا! إنه وزير المالية الذي يهتم أكثر بالفقراء! خلال فترة ولايته، بالكاد رفع الضرائب."
أمضى نيكر سنوات في فرنسا يستثمر طاقة وموارد هائلة لبناء صورته كصديق للفقراء، شخص يقف ضد السلطة الملكية لمساعدة الفقراء. وفي هذا الصدد، كانت جهوده فعالة بلا شك.
"لم يرفع الضرائب،" أومأ مارا، "لكن ربما ذلك فقط لأن الضرائب لم تكن ستذهب مباشرة إلى جيبه."
قبل أن يتمكن فالز من الرد، واصل مارا على الفور: "بعد وقت قصير من توليه منصبه، وقع اتفاقية قرض مع بنك سويسري بقيمة خمسة ملايين ليرة بحجة 'سد الفجوة المالية'، بسعر فائدة 23%.
في الوقت نفسه، كانت عدة بنوك أخرى تقدم قروضاً بأسعار فائدة أقل بكثير. بل وجدت وثائق تظهر أنه في نفس الشهر، حصلت الحكومة البلدية في بريتاني على قرض بسعر فائدة 19%.
"كان تفسير نيكر أن 'البنك السويسري يتمتع بسمعة أكثر موثوقية'. ها، وكأن بنكاً يقرض ذهبه للحكومة يجب أن يقلق بشأن مصداقيته."
ألقى مارا نظرة من النافذة على عامل نظافة ينشغل بملصقات أسبوع الموضة. "بينما كنتم تستمتعون بالاحتفالات، ذهبت إلى سويسرا واكتشفت أن البنك الذي يقدم قرض الخمسة ملايين ليرة كان ملكاً لصديق نيكر. أوه، وكانا قد تشاركا سابقاً في استيراد الحبوب من إنجلترا.
بالطبع، هذا مجرد أول قرض مشكوك فيه حققته فيه.
"خلال أكثر من سبع سنوات قضاها كمدير عام للمالية، اقترضت الحكومة الفرنسية أكثر من مليار ليرة من مختلف البنوك والنبلاء. أشك في أن جزءاً كبيراً من هذه القروض كان مليئاً بالمشاكل."
عبس فالز. "أنت تقول إن السيد نيكر استغل القروض غير المعقولة لتحقيق أرباح من البنوك؟"
"هذا هو الأرجح. إذا حصل على 1% فقط من الرشاوى من هذه القروض، فسيصل المبلغ إلى أكثر من عشرة ملايين ليرة!"
"لا، مستحيل!" هز فالز رأسه، متمتماً: "السيد نيكر لن..."
كان مارا مستعداً. سحب بضع أوراق من جيب معطفه، ونشرها على الطاولة، وقال: "هذه نسخ من الوثائق المتعلقة بقرض الخمسة ملايين ليرة. ألقِ نظرة بنفسك. إذا كنت لا تزال لا تصدقني، يمكنني أن آخذك لترى الأصول."
عدّل فالز الوثائق بإصبعين، وألقى نظرة عليها، وتراجع وكأنه لدغته أفعى. تحولت نبرته إلى الكآبة. "لماذا تخبرني بهذا؟"
"كنت ذات مرة ألمع صحفي في المالية والتجارة، ولك العديد من الأصدقاء في النظام المالي. ربما يمكنك تزويدي ببعض المعلومات عن نيكر."
زم فالز شفتيه، متأملاً لبضع ثوان قبل أن يهز رأسه. "أنا آسف، لكني أخشى أن أخيب ظنك. في ذلك الوقت، كنت أهتم فقط بالأخبار الإيجابية عن نيكر. ليس لدي حقاً أي شيء قيم لأقدمه."
"أي شيء على الإطلاق سيساعد."
"لا يوجد شيء حقاً..."
توقف فالز فجأة. ناظراً إلى مارا، قال: "انتظر، هناك شخص واحد قد يكون لديه ما تبحث عنه!"
"من؟"
"كالون، وزير المالية السابق،" أجاب فالز. "كان لديه صراعات كبيرة مع نيكر. يشاع أن إقالته كانت مرتبطة بنيكر.
ذات مرة، بعد أن انتقد نيكر سياساته الضريبية، قال كالون علناً: 'لا تظن أنني لا علم لي بما فعلته'. كما تعلم، غالباً ما يعرفك أعداؤك أفضل من غيرهم."
"كالون،" تمتم مارا بتفكير، مائلاً رأسه. "أين هو الآن؟"
"هل نسيت؟ لقد نُفي إلى لورين."
"شكراً جزيلاً لك!" ربت مارا بقوة على كتف الصحفي في منتصف العمر، وأمسك بقبعته، وتوجه إلى الباب.
في مكتب الترسانة الملكية في الجانب الجنوبي الشرقي من قصر فرساي، جوزيف، بعد أن أنهى للتو محاضرة عن "إدارة الإنتاج"، فرك صدغيه بتعب وألقى نظرة على الوثائق أمامه.
أشار رجل في منتصف العمر ذو ذقن حاد إلى الأوراق. "يا صاحب السمو، هذا هو تقرير العمل الروتيني. وهذا هو تقرير التحقيق الخاص بالمسؤولين المشاركين في أسبوع الموضة. هذا هو التقرير الخاص من قسم الشرطة. وهذا هو طلب مارا لقوى عاملة إضافية."
راجع جوزيف كل وثيقة ووقعها، وعلق بلا مبالاة: "شكراً على الشرح يا سيد كلوس. بالمناسبة، لماذا ليس مارا هنا اليوم؟"
عادة ما كان مارا يتولى مثل هذه التقديمات بنفسه، ولا يفوضها أبداً. ففي النهاية، كان اليعاقبة عموماً حذرين من العائلة المالكة.
أجاب كلوس: "كان لدى مارا عمل عاجل وغادر إلى لورين الليلة الماضية."
"لورين؟" وضع جوزيف قلمه. "هل قال لماذا؟"
"يبدو أن الأمر يتعلق بالمسؤول الذي يحقق فيه."
نيكر؟ عبس جوزيف. قضية كبيرة كهذه، ولم يبلغه مارا.
"كم عدد الأشخاص الذين أخذهم؟"
"كما تعلمون، قسم العدل لديه موظفون محدودون. كان هو والسيد إيفانز فقط."
شعر جوزيف على الفور بالمشاكل — مارا كان يستهين بقسوة الرأسماليين. ربما صورة نيكر التي صُنعت بعناية كشخص لطيف ومهتم قد خدعت الجميع وجعلتهم يخفضون حذرهم.
التفت بسرعة إلى الكونت إيموند، الذي كان يقف بالقرب. "كونت إيموند، رجاءً أبلغ فوشيه فوراً. اطلب منه إرسال رجال للعثور على مارا وحمايته."
"فوراً يا صاحب السمو."
فيلادلفيا، الولايات المتحدة.
على الضفة الغربية لنهر ديلاوير.
خارج ملكية بنجامين فرانكلين، عبس توماس جيفرسون قليلاً وهو يراقب مبعوثاً فرنسياً يعرج ينزل من عربة. إرسال مثل هذا المبعوث المجهول والمعاق جسدياً بدا مهيناً للولايات المتحدة.
ومع ذلك، كدبلوماسي متمرس يمثل دولة صغيرة، علم جيفرسون كيف يخفي استياءه. مبتسماً، تقدم إلى الأمام، ووضع يده على صدره، وانحنى. "أهلاً بكم في فيلادلفيا، رئيس الأساقفة تاليران المبجل."
بعد أن أمضى سنوات عديدة سفيراً في فرنسا، كانت لغة جيفرسون الفرنسية لا تشوبها شائبة.
الرجل المسن في الكرسي المتحرك بجانبه، والذي بدا وكأنه ضعفه السن، رفع يداً واهنة تحية. "أهلاً بك أيها المبعوث. عندما كنت في باريس..."
أومأ تاليران لجيفرسون، ثم ابتسم للرجل في الكرسي المتحرك. "تبدو مفعماً بالحيوية يا سيد فرانكلين. بارككم الرب. أوه، غالباً ما سمعت اسمك في باريس. لقد كنتم شخصية مرموقة في ذلك الوقت، ولدى صديق جيد لي صورة لكم في منزله."
علم تاليران جيداً أن هذا الرجل الثمانيني هو الأكثر قدرة على التأثير في سياسة الولايات المتحدة. فبدون جهود فرانكلين الدؤوبة في المؤتمر الدستوري العام الماضي، لكان حتى سيره السلس موضع شك.
بعد وقت قصير، في فيلا من ثلاثة طوابق من الطوب الأحمر على الجانب الشرقي من ملكية فرانكلين، أشرقت عينا جيفرسون بحماس وهو يسأل: "هل تقولون إن الحكومة الفرنسية تعتزم القضاء على قراصنة البربر؟"
استقام تاليران بثقة. "بالفعل. جلالة ملك فرنسا يتعاطف بعمق مع محنة السفن الأمريكية في البحر الأبيض المتوسط. ضد اعتراضات عدة من وزراء مجلس الوزراء، قرر القضاء على هؤلاء الرجال الأشرار مرة واحدة وإلى الأبد!"