الفصل مائة وخمسة وستون: المحتال الكبير ضد الثعلب العجوز
"هذه أخبار ممتازة! أولئك القراصنة اللعناء سيُقضى عليهم أخيراً..."
جيفرسون، المسؤول عن الشؤون الدبلوماسية الأمريكية، بالكاد وصل إلى منتصف إعلانه الحماسي عندما قاطعه فرانكلين بضحكة ضعيفة: "هاها، يا سعادة المبعوث، أشك في أن هناك شيئاً لم تكشفوا عنه بعد. بالتأكيد، لن تذهب البحرية الفرنسية العظيمة إلى هذا الحد من أجل بضع سفن تجارية أمريكية فقط."
كان فرانكلين ثعلباً عجوزاً ماكراً — فخلال الحرب الثورية الأمريكية، هو من ناور بين بريطانيا وفرنسا، مستغلاً فرنسا لتهديد بريطانيا ومغرياً فرنسا بتنازلات بريطانية. ومن الجدير بالذكر أنه استدرج عشرات الملايين من الليرات كقروض من لويس السادس عشر، بالإضافة إلى إمدادات عسكرية ضخمة وعشرات الآلاف من الجنود الفرنسيين، مما وضع الأساس لاستقلال المستعمرات الأمريكية الثلاث عشرة.
لم يكن من السهل خداعه مثل جيفرسون الشاب.
ابتسم تاليران بوعي وأومأ برأسه. "بالفعل، جلالة الملك مدفوع أيضاً بمبدأ حرية التجارة حول البحر الأبيض المتوسط، ساعياً لإفادة جميع الدول الساحلية. ومع ذلك، هذا أمر ملح للغاية لدولة مثل الولايات المتحدة، التي تفتقر إلى قوة بحرية كبيرة."
ألقى فرانكلين نظرة على جيفرسون، الذي سرعان ما رد بابتسامة: "بالطبع! نحن ممتنون لكم بشدة يا سعادة المبعوث!"
"آه، ملكنا دائماً طيب القلب ومهتم بأصدقائه عبر المحيط الأطلسي،" أجاب تاليران. ثم رسم صورة حية لقوة البحرية الملكية الفرنسية المهيبة وكيف أنها ستجرف قراصنة البربر من البحار بلا شك.
"يجب أن تفهموا، مركز الحضارة العالمية لا يزال يقع في القارة الأوروبية. ولكي تنجو أمريكا وتزدهر، فإن الاعتماد فقط على أراضيها القاحلة والمنعزلة بالتأكيد غير كافٍ. أوه، رجاءً سامحوني على صراحتي، لكن هذه هي الحقيقة ببساطة."
"تخيلوا، لو تم القضاء على القرصنة، كم سفينة تجارية يمكن لأمريكا أن تنقذها كل عام من الدمار، وكم من أموال الجزية والفدية يمكن تجنبها.
"على المدى الطويل، فإن زيادة حجم التجارة مع دول البحر الأبيض المتوسط الساحلية ستجلب أيضاً الازدهار لأمريكا."
أومأ فرانكلين بلا مبالاة، علماً جيداً أن جوهر الأمر الحقيقي لم يتم التطرق إليه بعد.
وكما هو متوقع، تنهد تاليران وقال: "البحرية قدمت بالفعل خطة للقضاء على القراصنة. الآن، بقيت مشكلة صغيرة فقط."
سأل جيفرسون بشكل انعكاسي: "ما هي المشكلة؟"
"كما ترون، مالية حكومتنا ليست في أفضل حالاتها، ونشر قوة بهذا الحجم يتطلب تمويلاً كبيراً. بصفتكم مستفيدين من حملة مكافحة القرصنة هذه، ربما يمكن للولايات المتحدة أن تساهم بجزء من النفقات."
أخيراً، تحدث فرانكلين: "يبدو ذلك معقولاً. كم تعتقدون أن على الولايات المتحدة أن تساهم؟"
بابتسامة خفيفة، قال تاليران: "كل عام، يكلف قراصنة البربر الولايات المتحدة خسائر تتراوح بين 300,000 و400,000 دولار. الآن، مقابل 200,000 دولار فقط سنوياً، يمكن للبحرية الملكية أن تحرركم من هذه الآفة."
مائتا ألف دولار تساوي مليون ليرة.
بعد أن تنقل في دوائر الأرستقراطية في فرساي لسنوات، كان تاليران على دراية جيدة بفن التفاوض، وقد ترك عمداً مجالاً للعروض المضادة.
"هذا مبلغ كبير جداً،" فكر فرانكلين، وهو يعبس. "قد لا تكونون على دراية، لكن الوضع المالي في جميع أنحاء الولايات ليس جيداً. في العام الماضي فقط، شهدنا تمرد شايز. أخشى أنه سيكون من الصعب تدبير مثل هذا المبلغ الكبير."
وبينما كان يتحدث، ألقى فرانكلين نظرة على جيفرسون.
"بالفعل، من غير المرجح أن يمر مثل هذا المبلغ عبر الهيئات التشريعية في الولايات،" أضاف جيفرسون بسرعة. "لو كان أقرب إلى 50,000 أو 60,000 دولار سنوياً، لربما أخذوه في الاعتبار بجدية."
في داخله، سخر تاليران: هؤلاء الفلاحون من أمريكا الشمالية ليسوا فقراء فحسب، بل هم أيضاً بخلاء وحسابيون.
هز رأسه بابتسامة. "أوه، أنتم تسيئون الفهم. هذه ليست نفقة طويلة الأجل. ستنتهي العملية في غضون بضع سنوات. بعد ذلك، لن تكون هناك مدفوعات أخرى مطلوبة.
"هذه المرة، نحن لا نستهدف سفن القراصنة في البحر فقط — نعم، في الماضي، فعلنا ذلك لقرون، لكن القرصنة استمرت. بدلاً من ذلك، نهدف إلى حل المشكلة من جذورها عن طريق إرسال قوات للقضاء تماماً على معاقل القراصنة البرية!"
فرد ذراعيه وأغمض عينيه، وكأنه يستمتع بالرؤية التي رسمها. "منذ تلك اللحظة، سيصبح قراصنة البربر شيئاً من التاريخ، وسيتحول البحر الأبيض المتوسط إلى ملاذ للتجارة البحرية."
أشرقت عينا فرانكلين الغائمتان فجأة. "هل تقولون إن جيش فرنسا سينزل في شمال إفريقيا؟"
"ليس تماماً،" صحح تاليران على الفور. "سنتدخل فقط بالقرب من معاقل قراصنة البربر. في الواقع، نأمل أن تشارك دول شمال إفريقيا نفسها في القضاء على القراصنة."
لم يتوقع فرانكلين أن تشرع الحكومة الفرنسية في مثل هذا المشروع الطموح وشعر بالإغراء. إذا أمكن القضاء على قراصنة البربر حقاً في غضون بضع سنوات، فيمكن لأمريكا توفير خسائر كبيرة على المدى الطويل.
مقارنة بذلك، دفع 200,000 دولار بضع مرات لا يبدو أمراً لا يطاق.
ومع ذلك، تظاهر الثعلب العجوز بالتردد. "ليشهد الله، نحن أكثر من راغبين في دعم مبادرة جلالة الملك وتحمل جزء من التكاليف، لكن 200,000 دولار سنوياً مبلغ مفرط حقاً."
ابتسم تاليران بود. "سيد فرانكلين، اسمحوا لي أن أكون شفافاً. لقد أذن لي جلالة الملك بتخفيض الرقم بما يصل إلى 20,000 دولار. بصراحة، أنا حريص على العودة إلى باريس في أقرب وقت ممكن، لذا دعونا لا نضيع الوقت — 180,000 دولار سنوياً، وستحصلون على سلام دائم لطرق تجارتكم، بينما أعود أنا إلى باريس الصاخبة."
"أوه، فقط أقل قليلاً! تعلمون، أمريكا حديثة الاستقلال وقد تحملت ويلات الحرب..."
"أنتم تجعلون الأمر صعباً جداً بالنسبة لي. تذكروا، الجنود الفرنسيون يخاطرون بدمائهم وأرواحهم لمساعدتكم في محاربة القراصنة!"
بعد مزيد من المساومة، اتفقوا أخيراً على اقتراح: وافق فرانكلين على مضض على تقديم رسوم سنوية قدرها 175,000 دولار إلى الكونغرس الفيدرالي للموافقة عليها.
175,000 دولار كانت تساوي تقريباً 875,000 ليرة — وهو رقم أعلى بكثير من السعر الأساسي البالغ 600,000 ليرة الذي حدده جوزيف لتاليران، لكنه لا يزال أقل بكثير من خسائر أمريكا السنوية بسبب قراصنة البربر.
بعد حل القضية الرئيسية، ابتسم تاليران وأضاف: "في الواقع، لدي اقتراح آخر صادق."
"أنا حريص على سماع نصيحتكم،" أجاب فرانكلين.
"يجب على أمريكا تجهيز سفينتين حربيتين — أوه، فرقاطات صغيرة ستفي بالغرض — للانضمام إلى البحرية الملكية في محاربة القراصنة."
هز فرانكلين رأسه غريزياً — كانت أمريكا قد حلت بحريتها قبل بضع سنوات لتوفير النفقات العسكرية ولم تكن راغبة في الحفاظ على سفن حربية مرة أخرى.
رد تاليران على الفور: "يجب أن تفهموا، حتى لو تم القضاء على قراصنة البربر، فإن القراصنة الصغار سيظهرون كالحشرات من اللحم المتعفن. ستكون هذه فرصة ممتازة لقواتكم للتعرف على البحر الأبيض المتوسط، وضمان سلامة سفنكم التجارية.
"فرقاطتان لن تكلفا الكثير ويمكنهما لاحقاً مساعدة الدول الصغيرة مثل الدنمارك وتوسكانا في مهام المرافقة، مما يحقق إيرادات إضافية."
"اقتراحكم معقول،" اعترف فرانكلين. "حسناً جداً أيها المبعوث، سأقدم اقتراحكم للكونغرس أيضاً. في النهاية، القرار يعود لتصويتهم."
"بالطبع،" أجاب تاليران. "بالمناسبة، أتذكر أن البحرية الملكية كلفت مؤخراً عدة فرقاطات. إذا لزم الأمر، يمكنني المساعدة في ترتيب عملية شراء. التكلفة ستكون بالتأكيد أقل بكثير من بناء سفن جديدة."
"شكراً لعرضكم الكريم."