الفصل مائة وستة وستون: وفاة مارا تلوح في الأفق
كفاءة جيفرسون ظلت مثيرة للإعجاب.
في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، قُدم اقتراح التعاون مع فرنسا للقضاء على قراصنة البربر إلى كونغرس الولايات المتحدة.
وقد أُرفق أمر شراء فرقاطتين كملاحظة لاحقة، على ما يبدو دون نية الحصول على موافقة الكونغرس عليه.
...
بعد يومين، في السفارة الفرنسية بالولايات المتحدة.
دخل فيكتور دوبونت، السفير الفرنسي لدى الولايات المتحدة والابن الأكبر لرئيس غرفة التجارة الفرنسية، بخطى سريعة مكتبًا في الطابق الثاني من السفارة. رفع قبعته تحيةً للمبعوث الذي يقرأ بجانب النافذة.
"رئيس الأساقفة تاليران، لقد جئت للتو من كونغرس الولايات المتحدة ببعض الأخبار..."
أخذ كوب الماء الذي قدمه له خادم، وشرب بضع رشفات قبل أن يتابع: "معظم أعضاء الكونغرس الأمريكي يدعمون حاليًا تمويل مكافحة القرصنة، على الرغم من أنهم يريدون تخفيض المبلغ إلى 150 ألف دولار. أما بالنسبة لشراء السفن الحربية، فيبدون غير مبالين تمامًا. قد لا يتم التصويت النهائي حتى الأسبوع القادم."
"شكرًا على التحديث، سيد دوبونت."
أغلق تاليران كتابه بلا مبالاة، مفكرًا في نفسه: "تمامًا كما توقع ولي العهد — إقناع هؤلاء الأمريكيين الفقراء والبخلاء بإنفاق المال لن يكون سهلاً. يبدو أنه سيتعين عليّ الاقتراب من ذلك العضو في الكونغرس 'الأب المؤسس'. ما كان اسمه مرة أخرى؟"
سحب دفتر ملاحظات من جيبه، حيث كانت تعليمات ولي العهد قد دُونت بدقة.
"آه، هاميلتون." وجد الاسم ورفع رأسه نحو دوبونت. "هل يمكنك ترتيب لقاء مع ألكسندر هاميلتون لي؟"
"بالطبع يا رئيس الأساقفة تاليران."
بعد ظهر ذلك اليوم، في منزل خاص في فيلادلفيا، التقى تاليران بهاميلتون، قائد "الآباء المؤسسين" الذي ذكره ولي العهد.
نعم، حصلت أمريكا على استقلالها في عام 1783، لكن خمس سنوات مرت، ولم تكن البلاد تمتلك بعد حكومة موحدة. كان الكونغرس الفيدرالي المزعوم مجرد قيادة رمزية، بينما كانت الشؤون الفعلية تُقرر بشكل فردي من قبل الهيئات التشريعية للولايات الثلاث عشرة — أي فوضى أساسًا.
كان ممثلو الولايات منقسمين إلى فصيلين: الحزب المؤسس وحزب الوضع الراهن. على الرغم من أن الولايات المتحدة صاغت دستورًا في العام الماضي وحددت اتجاهًا لبناء الدولة، إلا أن الأخير استمر في عرقلة التقدم بعنف.
بعد بعض المجاملات القصيرة، تنهد تاليران فجأة وقال بجدية: "سيد هاميلتون، لأكون صريحًا، أنا آسف بشدة لمحنة أمريكا الحالية."
"أوه؟ لماذا تقول ذلك؟"
"دفع شعب الولايات الثلاث عشرة ثمنًا باهظًا للحصول على استقلالهم، ومع ذلك تظل أمريكا مجزأة حتى يومنا هذا، بدون حتى حكومة وطنية لقيادتها."
صُدم هاميلتون للحظة لكنه أومأ بالموافقة. "أنت محق تمامًا!"
"أعضاء الكونغرس هؤلاء لا يهتمون إلا بمصالحهم المباشرة، متهمين أولئك الذين يرغبون في بناء أمريكا بالسعي إلى 'المركزية' و'الديكتاتورية'! انظروا إلى الكونغرس الفيدرالي — ليس لديه حتى سلطة فرض الضرائب."
ردد تاليران مشاعره: "الولايات الثلاث عشرة الفضفاضة والضعيفة لا تثير الخوف، حتى من قراصنة البحر الأبيض المتوسط."
"إذا استمر هذا، فلن يمر وقت طويل قبل أن يضع الأمريكيون الأصليون، أو الكنديون، أو حتى قراصنة الكاريبي أنظارهم عليكم."
قبض هاميلتون على قبضتيه. "ومع ذلك، يواصل هؤلاء الأشخاص في الكونغرس الحديث عن 'مخاطر المركزية'... أعتقد أنهم يخافون فقط من فقدان سلطتهم في الهيئات التشريعية بالولايات."
"لولا أن تمرد شايز أخافهم، لكانت أمريكا لا تزال كونفدرالية حتى يومنا هذا!
انظروا إلى العالم — جميع الدول القوية لديها حكومات قوية، ويفضل أن يكون لديها قائد قوي، مثل..."
كانت كلمات "جلالة ملك فرنسا" على طرف لسانه، لكنه لم يتمالك نفسه من قول مثل هذه الكذبة الواضحة. بدلاً من ذلك، قال:
"...مثل بريطانيا، فرنسا، أو النمسا. لو كان لأمريكا ملك الآن، لكانت تخلصت قريباً من فقرها وتخلفها الحاليين!"
فرد تاليران يديه. "لسوء الحظ، يحتاج الكونغرس الفيدرالي إلى تعزيز نفوذه قبل أن تتمكنوا من تشكيل حكومة."
ملاحظاً تعبير هاميلتون المحبط، لمعت عينا تاليران. "فقط عند مواجهة عدو قوي يمكن تحقيق الوحدة الداخلية.
"وبالمناسبة، هناك حالياً فرصة لتعزيز هيبة الكونغرس الفيدرالي، لكن أعضاء الكونغرس لديكم يبدون غير مبالين."
"أوه؟ أي فرصة تقصد؟"
"شراء سفن حربية للانضمام إلى البحرية الفرنسية في مكافحة قراصنة البربر!"
رأى تاليران حيرة هاميلتون، فأسهب بسرعة: "السفن الحربية المشتراة ستكون ملكاً للكونغرس الفيدرالي.
تخيلوا هذا: بعد القضاء على القراصنة، هل ستقرأ العناوين الرئيسية في الصحف الأمريكية: 'الفرنسيون ساعدونا في محاربة القراصنة'، أم 'سفننا الحربية ذهبت إلى البحر الأبيض المتوسط للقضاء على القراصنة'؟ أي منهما تعتقدون سيلهم ثقة أكبر في الكونغرس الفيدرالي بين الشعب الأمريكي؟"
أشرقت عينا هاميلتون. "هذا هو! حملة خارجية منتصرة ستكون بالفعل أفضل طريقة لتعزيز التماسك الوطني، حتى لو كان العدو مجرد قراصنة."
أعضاء الكونغرس الحمقى وقصيري النظر كانوا يحاولون نقض شراء السفن الحربية لأيام!
لا، يجب شراء السفن الحربية. كانت هذه فرصة ممتازة لتعزيز إنشاء حكومة أمريكية. وكلما زاد عدد السفن، كان أفضل — ربما يكفي حتى لإغراق سفينة قراصنة.
ومع ذلك، عندما فكر في شراء السفن، خفت حماسه. "رئيس الأساقفة تاليران، لأكون صريحاً، من المحتمل ألا يتمكن الكونغرس الفيدرالي من تخصيص حتى بضع عشرات الآلاف من الدولارات لفرقاطتين."
عندما كانت سفن التجار تُختطف من قبل القراصنة، كانت الولايات تجمع الأموال لفدية الطاقم، ومع ذلك رفضوا المساهمة بسنت واحد للكونغرس الفيدرالي في وقت السلم.
"حسناً..." تظاهر تاليران بالتفكير للحظة. "ربما يمكنني إيجاد طريقة للمساعدة."
"أوه؟ هل تقصدون أن فرنسا يمكن أن تقدم قرضاً؟"
"ليس تماماً." اتكأ تاليران على كرسيه. "يمكنني محاولة إقناع الحكومة الفرنسية بقبول القطن مقابل السفن الحربية.
"لكن بالنسبة لتمويل حملة مكافحة القرصنة، إذا لم تُعالج الأمور بشكل جيد، فقد أواجه صعوبة في الدفاع عنكم."
عند سماعه أنه يمكن الحصول على السفن الحربية دون دفع نقدي، وعد هاميلتون على الفور: "اطمئنوا، سأحشد جميع الفيدراليين لتمرير الاقتراح في أقرب وقت ممكن."
"هذا سيكون مثالياً."
ثم اتخذ تاليران تعبيراً غامضاً. "بالمناسبة، إذا تمكنت من تأمين تعريفة استيراد قطن أقل لأمريكا، فهل ستكونون مهتمين؟"
"بكل تأكيد!" أومأ هاميلتون. القطن كان صادرات أمريكية حيوية، وزيادة التجارة مع فرنسا ستولد أرباحاً كبيرة.
ابتسم تاليران. "ومع ذلك، هذا لن يكون سهلاً. سأضطر إلى التنقل بين العديد من العلاقات المعقدة..."
"لا يمكننا أن نترككم تواجهون الصعوبات وحدكم. ماذا يتطلب الأمر لتحقيق ذلك؟"
"حسناً، حوالي 4000 دولار،" أجاب تاليران بابتسامة مشرقة.
في الواقع، كل من صفقة القطن مقابل السفن الحربية والتعريفات الجمركية المنخفضة كانت جزءاً من سياسة جوزيف الراسخة. لتعزيز تطوير صناعة النسيج، كان توفير إمدادات ثابتة من المواد الخام ضرورياً. ومع ذلك، أصبحت هذه الخطط الآن أوراق مساومة لتاليران.
هاميلتون، حريصاً على تجنب إنفاق النقود، وافق دون تردد: "حسب شروطكم، رئيس الأساقفة تاليران. سأتقدم بطلب للحصول على تخصيص خاص على الفور."
بجهود دؤوبة من هاميلتون والفيدراليين — الذين أشار إليهم جوزيف بـ "الحزب المؤسس" — تمت الموافقة على جميع المقترحات المتعلقة بحملة مكافحة القرصنة في غضون ثلاثة أيام.
تحت جهود هاميلتون المستمرة، قرر الكونغرس الفيدرالي في النهاية مقايضة القطن بثلاث فرقاطات.
بعد أن وقع تاليران سلسلة من الاتفاقيات مع جيفرسون ووضع رسومه البالغة 4000 دولار في جيبه، صعد بسرور على متن سفينة متجهة إلى روسيا.
في عنبر الشحن للسفينة، كان هناك 15,000 بندقية صوان من طراز شارلفيل 1763.
سلمها الأمريكيون بسرعة ملحوظة. بعد استقلالهم، قاموا بحل عشرات الآلاف من رجال الميليشيات، تاركين مخزوناً كبيراً من الأسلحة النارية عاطلاً في المستودعات. استخدامها لرد الجميل لفرنسا بدا معقولاً بما فيه الكفاية.
مقاطعة لورين، فرنسا
مدينة تول
"إذن، هذا ما يسمونه بالنفي؟"
نظر مارا بازدراء إلى العقار الشاسع أمامه، المكتمل بفيلا ذات لون كريمي تشبه قلعة صغيرة. ساخراً، علق: "لو كان كل فقير في فرنسا يمكن نفيه في مثل هذه الفخامة."
لطالما كره التعامل مع البيروقراطيين، لكن من أجل الشعب الفرنسي، اقترب بحزم من البوابة ورن الجرس النحاسي المثبت على السياج.
بعد وقت قصير، خرج نبيل في الخمسينيات من عمره، مهندم، من الفيلا ذات اللون الكريمي، مبتسماً بأدب. "الطقس بارد؛ رجاءً، تناولوا بعض الشوكولاتة الساخنة لتدفئوا أنفسكم.
أوه، لقد كنت بعيداً عن باريس لفترة طويلة لدرجة أنني لم أسمع حتى بمكتب النزاهة العامة. أعتذر عن جهلي.
الآن، ما الذي أتى بكم كل هذه المسافة لرؤيتي؟"
ألقى مارا نظرة على الكوب أمامه لكنه لم يلمسه. كان يفضل مرارة القهوة الحادة، التي يمكن أن توقظ عقله، على حلاوة الشوكولاتة اللزجة.
"فيكونت كارلون، أنا هنا للاستفسار عن الاختلاس المزعوم للسيد جاك نيكر. هل لديكم أي معلومات يمكنكم مشاركتها؟"
تردد كالون لفترة وجيزة، ثم استأنف احتساء الشوكولاتة بلا مبالاة. "لست متأكداً من فهمي لمعناكم. السيد نيكر يُعتبر عموماً رجلاً نزيهاً..."
"لا داعي للتظاهر بالجهل." سحب مارا كومة من الأوراق ووضعها على صينية الشاي بجانب كوب الشوكولاتة. "هذه نسخ من سجلات فترة توليه منصب المراقب المالي العام.
عدة قروض تظهر مخالفات، خاصة القرض الأول الذي أشرف عليه بعد توليه منصبه. كان سعر الفائدة باهظاً جداً، وكان البنك الذي يتعامل معه على صلة به.
وهنا، وهنا..."
ألقى كالون نظرة على الوثائق لكنه هز رأسه بازدراء. "لقد كنت بعيداً عن السياسة لفترة طويلة جداً لأفهم هذه الأمور.
إذا كنتم تشتبهون في وجود مخالفات، فلتواصلوا تحقيقكم بكل الوسائل. لكن لماذا تأتون إليّ؟"
وبينما كان يتحدث، التفت نحو الباب، وخاطب خادماً ذا ملامح حادة وشبه جرمانية. "فريدريك، هل هناك شيء؟"
"سأل السيد مارفن ماذا ترغبون في إعداده للعشاء،" أجاب الخادم.
لوّح كالون بيده. "المعتاد يكفي."
"نعم سيدي."
بمجرد مغادرة الخادم، تحدث مارا مرة أخرى: "على الرغم من أنني أشك في وجود فساد في هذه القروض، إلا أن الحصول على أدلة ملموسة أمر صعب — هذه أمور تعود لأكثر من عقد من الزمان. خذ قرض الخمسة ملايين ليرة هذا، على سبيل المثال. يمكن تبرير سعر الفائدة المرتفع بكل أنواع الأعذار.
إذا كنتم تعرفون أي شيء، فإن مشاركته معي يمكن أن تساعدنا في إرسال هذا المختلس إلى السجن على الفور!"
"أنت؟" درس كالون مارا بابتسامة خافتة. "آه، أتذكر الآن. أنت ذلك الصحفي المعروف بانتقاد سياسات الحكومة."
"نعم، هذا أنا."
"إذن لا بد أنكم تعرفون بالفعل سمعة السيد نيكر. بالإضافة إلى ذلك، ليس لدي حقاً أي علم بأي مخالفة."
نفد صبر مساعد مارا، إيفانز. "تدعي أنك لا تتفق مع نيكر — فلماذا لا تساعدنا في تقديمه للعدالة؟"
بقي كالون هادئاً. "لا بد أنكم سمعتم شائعات لا أساس لها من الصحة. في الحقيقة، أنا والسيد نيكر نتمتع بعلاقة ودية."
بعد نصف ساعة من النقاش غير المثمر، ارتدى مارا قبعته واستعد للمغادرة.
أشار كالون نحو الشوكولاتة غير الملموسة. "أيها السادة، هذه حبوب كاكاو فاخرة. لا تدعوها تذهب هدراً."
التقط مارا الكوب وشرب محتوياته من باب الحقد، ووجد الطعم أغنى وأحلى بكثير مما كان يتوقع — شهادة على السكر الذي أُضيف بسخاء.
نادراً ما كان يستطيع تحمل مثل هذه الكماليات.
"شكراً لضيافتكم،" قال مارا، مائلاً رأسه بإيجاز قبل المغادرة مع مساعده.
على طريق ريفي خارج ملكية كارلون
ألقى إيفانز نظرة إلى الوراء على الفيلا ذات اللون الكريمي، وتعبيره محبط. "يبدو أننا جئنا إلى هنا من أجل لا شيء."
عبس مارا وهز رأسه. "أثق في المعلومات من فالز. لكن لماذا لا يخبرنا كالون بأي شيء؟"
"هؤلاء البيروقراطيون عديمو الضمير متواطئون جميعاً. لا بد أنه قبل رشاوى من نيكر للتستر عليه!"
"لكن فالز ذكر عداءً عميقاً بينهما... ربما لا يثق بنا كالون ببساطة. سنعود غداً."
عند الغسق
بجانب بستان ملكية كارلون، وقف فريدريك، الخادم ذو الملامح الجرمانية، بالقرب من عربة فحم وتحدث بصوت منخفض. "ذلك الرجل أنتج حتى وثائق من سجلات قروض نيكر، زاعماً وجود مخالفات. ذكر قرضاً بقيمة 5 ملايين ليرة بأسعار فائدة باهظة."
"مارا؟" تمتم الفحام بتفكير. "هذا الاسم يدق جرساً. أليس هو مع مكتب النزاهة العامة الذي تم إنشاؤه حديثاً؟"
كانت صناعة الفحم مزدهرة في لورين، حيث كان الفحم مصدر التدفئة الرئيسي. كان نقل الفحم تجارة أساسية، وكان الفحامون مشهداً شائعاً.
أومأ فريدريك بسرعة. "نعم، ذكر كالون ذلك القسم أيضاً."
ضيّق الفحام عينيه. "هل تمكنوا من كشف شيء عن السيد نيكر؟ ماذا أخبرهم كالون؟"
"أُرسلت بعيداً، لذا لم أسمع الكثير. لكنهم تحدثوا لأكثر من نصف ساعة."
تحولت نظرة الفحام إلى الجليد. "في هذه الحالة، قد يعرف هذان الاثنان أكثر مما ينبغي...
أين هم الآن؟"
"فيلكس تبعهم إلى نزل فانس القديم."
لوّح الفحام بيده. "جيد. يمكنك العودة الآن."
"نعم يا سيد إريك."
عندما عاد إريك بعربته إلى منزل متهالك في تول، صرخ في وجه رجلين قويين مستلقيين على سرير. "انهضا. لدينا عمل للقيام به."
قفز الاثنان، اللذان كانا ينامان كالموتى، على أقدامهما، وسحبا بسرعة أحذية وأسلحة — خناجر ومسدسات — من شقوق الجدار. دسّوها في ملابسهما ببراعة واعتياد.