الفصل مائة وتسعة وستون: قضية صادمة
فكر جوزيف في نفسه ووجهه مغطى بخطوط سوداء مجازية: "أي نوع من الهوايات الغريبة هذه؟" محاولاً إقناعها بالعدول، قال: "كما ترين، أنا ذاهب إلى لورين هذه المرة في مهمة رسمية. ليس لدي حقاً وقت لأخذكِ لزيارة منجم فحم."
هزت كليمنتين يده وتذمرت، متوسلة: "رجاءً، خذني معك—"
"لكن..."
تراجعت الفتاة الصغيرة فجأة نصف خطوة، وأشارت إلى رقبتها الفاتحة والناعمة، وقالت بأسى: "لقد استمعت إليكِ بالفعل وأعدت نجمة الأماني. كانت تلك قلادتي المفضلة المطلقة! ألا يجب أن تعوضيني قليلاً؟ رجاءً—"
لم يتمالك جوزيف نفسه من إطلاق تنهيدة طويلة.
قبل بضعة أيام، لاحظ القلادة التي كانت ترتديها كليمنتين، ومن باب الفضول، سألها عنها. سرعان ما علم أن والدته المسرفة قد دفعت ما يقرب من 700,000 ليرة مقابلها، مع مساهمة إضافية قدرها 560,000 ليرة من كليمنتين، وكل ذلك لشراء قلادة كانت في جوهرها "خدعة".
أخبرها على الفور أنه لم يرتدِ مثل هذه القلادة قط وحثها على إعادتها.
كليمنتين، بذكائها، أدركت أنها خُدعت وذهبت على الفور إلى الصائغ. بعد مزيج من الإقناع المغري والإصرار العنيد، تمكنت من إعادة القلادة، وإن كان ذلك مقابل رسوم تعويض قدرها 20,000 ليرة.
في الحقيقة، لم يخسر الصائغ. فقد انتشر خبر التنافس الشرس بين أميرتين على نجمة الأماني على نطاق واسع، مما رفع من شهرتها. سيكون من السهل بيعها بسعر أعلى في المستقبل.
في النهاية، لم يستطع جوزيف مقاومة توسل كليمنتين المستمر، ووافق على مضض على اصطحابها إلى لورين، معللاً أن ذلك وسيلة لشكره على توفير 700 ألف ليرة للملكة.
...
بحلول ظهر اليوم التالي، التفتت كليمنتين لتنظر إلى العربات الثلاث التي أعدتها طوال الليل. كانت مليئة بمستحضرات التجميل، والملابس، وأدوات الطهي، والألعاب، وطعام القطط، وأكثر من ذلك. شعرت بعدم الرضا، وسألت ولي العهد مرة أخرى: "يا ابن عمي، هل أنت متأكد أننا لا نستطيع إحضار هذه؟"
فرك جوزيف صدغيه. "إما العربات أو أنتِ — اختاري واحداً."
"أوه..." ألقت الفتاة الصغيرة على الفور نظرة ذات معنى على خادمتها، مشيرة لها بتحميل أكثر من عشر حقائب على عربة أمتعة جوزيف.
انطلقت القافلة متجهة شمال شرق.
قبل وقت طويل، وجد جوزيف نفسه يفكر أن اصطحاب كليمنتين ربما لم يكن قراراً سيئاً إلى هذا الحد.
دفع حركات الفتاة الصغيرة ومزاحها المرح الملل والرتابة عن الرحلة. على الرغم من صغر سنها، بدت مطلعة بشكل ملحوظ على العائلات الأرستقراطية في أوروبا، بل وعلمت جوزيف قدراً لا بأس به. لا بد أنها كانت تحفظ مثل هذه المعلومات منذ الطفولة.
حسناً، بصرف النظر عن النظرات الحاقدة العرضية من العربة التي تتبعهم، والتي جعلت ظهر جوزيف يرتجف، كان كل شيء يسير بسلاسة.
مصدر ذلك الحقد كان بيرنا.
لقد افترضت أن هذه الرحلة ستكون مثل زيارتهم الأخيرة إلى بوردو — "جولة" ممتعة مع ولي العهد — وانضمت كطبيبته الخاصة. لدهشتها، "سرقت فتاة صغيرة الأضواء"، مما تركها غير قادرة حتى على مشاركة عربة مع ولي العهد.
...
على الطريق، بدأ جوزيف يلاحظ علامات الجفاف في كل مكان.
جفت بعض الأنهار الصغيرة، وتحولت العديد من الحقول إلى اللون الأصفر بسبب نقص المياه.
كان المزارعون في كل مكان، ينقلون الماء بالعربات أو يحملونه باليد إلى حقولهم في محاولة للتخفيف من الأضرار.
لكن الحاجة واسعة النطاق للري كانت ساحقة لممارسات فرنسا الزراعية الحالية. اعتمدت البلاد على زراعة واسعة النطاق على مساحات شاسعة، مما أسفر عن محاصيل معتدلة فقط. في أوقات كهذه، كانت كمية الأراضي الزراعية التي تتطلب المياه مذهلة.
علم جوزيف أن اللحظة الحاسمة تقترب.
لحسن الحظ، كانت معظم مخازن الحبوب الإقليمية قد اكتملت بالفعل. خلال موسم الجفاف، تم نقل كميات كبيرة من الحبوب المستوردة عبر الممرات المائية إلى المدن الكبرى.
في باريس، على وجه الخصوص، تم بناء مخزنين ضخمين للحبوب. احتياطياتهما وحدها كانت كافية لإطعام مواطني باريس لمدة أربعة إلى خمسة أشهر.
فكر جوزيف بصمت في نفسه: "آمل أن نتمكن من تجاوز ذلك الوقت المميت العام القادم. عندها سأحظى أخيراً بفرصة لاستعادة مجد فرنسا."
...
بعد أربعة أيام، وصلت قافلة جوزيف إلى قصر كارلون. بعد أن انتشر حراس ولي العهد لتأمين المنطقة، أدرك كارلون أخيراً وصول ضيف مهم. هرع لقيادة عائلته وخدمه خارج الفيلا ذات اللون الكريمي لاستقبالهم.
بعد تبادل المجاملات المعتادة، تبع جوزيف كارلون إلى الداخل وأشار على الفور: "أحتاج للتحدث معك على انفراد."
"تفضلوا، اتبعوني،" قال كارلون، وقاد جوزيف إلى مكتب متواضع. أغلق الباب خلفهم وقال باحترام: "يا صاحب السمو، تفضلوا بالجلوس."
"يمكنك الجلوس أيضاً،" أجاب جوزيف، متجاوزاً كل الإجراءات الرسمية. "دعني أدخل في صلب الموضوع: أحتاج معلومات عن نيكر — تحديداً، أدلة يمكن أن ترسله إلى السجن."
"أنتم أحد كبار مستشاري العائلة المالكة الموثوق بهم. آمل أن تثقوا بي في المقابل."
تردد كارلون، واتخذ تعبيراً متضارباً. "يا صاحب السoconut، لا بد أنكم سمعتم بعض الشائعات التي لا أساس لها من الصحة. ليس لدي حقاً..."
لم يكن جوزيف مهتماً بمشاهدته وهو يمثل. قاطعه: "اذكر شروطك. ما الذي سيتطلبه الأمر لتسليم الأدلة التي أحتاجها؟"
"هذا... أنتم تسيئون الفهم..."
ضيّق جوزيف عينيه قليلاً. إذا لم يكن حتى عرض فائدة كبيرة كهذه كافياً لإقناعه، فلا يمكن أن يكون هناك سوى تفسير واحد.
كان لدى كارلون شيء يخفيه، ولم يجرؤ على فضح نيكر.
تحول صوت جوزيف إلى الجليد. "فيكونت كارلون، هل سمعتم عن مقتل إيفانز من مكتب التحقيقات العامة مؤخراً؟"
"نعم يا صاحب السمو، سمعت."
"جيد. إيفانز ومارا زاركم قبل وفاتهم بوقت قصير، وسألوا نفس الأسئلة التي أسألها الآن، صحيح؟"
ارتجف جسد كارلون. من الواضح أن توقيت وصول ولي العهد بعد وفاة إيفانز بوقت قصير لم يكن مصادفة.
أومأ برأسه. "هذا صحيح."
"إذن يجب أن تعلموا أنكم المشتبه به الرئيسي في قضية القتل هذه،" قال جوزيف ببرود. "دعني أكن واضحاً: هذا الأمر خطير للغاية. مكتب التحقيقات العامة حشد جميع موظفيه. سيصلون بعدي بيومين لإجراء تحقيق شامل معكم."
"أوه، وبالمناسبة، ستشارك الشرطة السرية أيضاً في التحقيق."
انزعج كارلون. "لماذا ستشارك الشرطة السرية؟!"
ضحك جوزيف داخلياً. بالطبع، كان ذلك لأنه نبه روبرت ليضغط بعض الشيء على كارلون.
"لأن إيفانز كان محققاً ذا أهمية كبيرة. القضايا التي كان يعالجها كانت متورطة بعمق، وكان يمتلك أدلة حاسمة. أدى وفاته إلى توقف التحقيق."
مسح كارلون العرق البارد عن جبينه. استنتج على الفور أن إيفانز لا بد أنه كان يحقق في نيكر. تعليق ولي العهد بأن القضية "متورطة بعمق" كان معقولاً تماماً — ففي النهاية، كيف يمكن لأي شيء يتعلق بنيكر ألا يورط العديد من الأشخاص؟