الفصل مائة وواحد وسبعون: مطاردة "السمكة الكبيرة"
لسبب ما، عندما سمع جوزيف الرقم "عشرة ملايين ليرة"، لم يشعر بالغضب. بدلاً من ذلك، شعور غريب من "الراحة" تملكه.
مال نحو فيكونت كالون بتوقع كبير وسأل: "هل تشير إلى المبلغ الذي ربحه نيكر شخصياً، أم المبلغ الإجمالي للأموال المشبوهة؟"
"هذا هو ربح نيكر من تلك المعاملات يا صاحب السoconut. أكثر من نصف القروض المالية التي أدارها في ذلك الوقت مشبوهة على الأرجح."
فجأة، شعر جوزيف وكأن العالم بأكمله قد أشرق، وكاد يسمع غناء الملائكة المبتهج.
كان من المعروف أنه خلال فترة ولاية نيكر وزيراً للمالية، زادت قروض البنوك لفرنسا بنحو مليار ليرة.
إذا كان ادعاء كالون صحيحاً، حتى بأدنى تقدير، فهذا يعني أن ما لا يقل عن 500 مليون ليرة من القروض قد تكون قد انطوت على عمليات غير قانونية.
تسارع قلب جوزيف. إذا أمكن كشف دليل على مثل هذا النشاط غير القانوني، فيمكنهم إخضاع هذه القروض لمراجعة شاملة.
خلال إعادة فحص القروض، عادة ما يتم تعليق دفع الفوائد! كان هناك حتى إمكانية إعادة التفاوض على اتفاقيات القروض! في الحالات الشديدة، يمكن إلغاء القروض المشبوهة مباشرة...
قرص جوزيف فخذه بقوة ليمنع نفسه من تخيل المزيد. كانت الآفاق جميلة جداً ومغرية جداً.
ثبت نظره الحارق على كالون، وبدت عيناه وكأنهما تحرقان. "ما مدى ثقتكم بأن القروض بها مشاكل؟"
تحت نظرة جوزيف الحادة، شعر كالون بالارتباك وتلعثم: "من خلال سنوات خبرتي المالية... أمم، أقول إن هناك فرصة تزيد عن 90% لوجود مخالفات. المشكلة هي أننا نفتقر إلى أدلة ملموسة."
"ممتاز!" صاح جوزيف، وقف بحماس. ربت على كتف كالون بحرارة. "لقد قدمت مساهمة رائعة هذه المرة."
ثم أصدر جوزيف تعليماته: "من هذه اللحظة فصاعداً، سيحميك حراسي على مدار الساعة. لا يُسمح لك بالاتصال بأي شخص من الخارج."
"ماذا؟" انزعج كالون. "يا صاحب السCoconut، هل تضعوني تحت الإقامة الجبرية؟"
"أوه، لا. هذا مؤقت فقط. بمجرد حل قضية نيكر، سأستقبلكم شخصياً في باريس."
بينما كان يتحدث، التقط جوزيف قلماً وورقة من المكتب القريب، وكتب رسالة بسرعة، وختمها بالشمع، وطبع عليها خاتمه الخاص، ثم خرج من الغرفة بخطى واسعة.
سلم الرسالة للكابتن كيسولد، وأصدر تعليماته: "أرسل شخصاً إلى باريس فوراً وأمر مكتب الشرطة باعتقال نيكر على الفور. نعم، جاك نيكر، وزير المالية السابق. لا يُسمح لأحد بالاقتراب من نيكر أو عائلته حتى عودتي."
"وهذه الرسالة، سلمها للأسقف برييه؛ سيتولى تنسيق الأمر."
"مفهوم يا صاحب السCoconut!"
بعد ترتيب كل شيء، شعر جوزيف بارتياح عميق. ملاحظاً أن الوقت لا يزال مبكراً، تمدد وابتسم لإيموند. "بما أننا في لورين، فلنزر نانسي."
شمال غرب تول، على بعد فرسخين من القلعة على شكل نجمة التي بناها المارشال فوبان، كان يقع منجم فحم تيلو المكشوف.
واقفة على حافة الحفرة الضخمة، ماريا كليمنتين كانت ترتدي تعبيراً جاداً وهي تحدق بلا مبالاة في عمال الفحم الذين يلوحون بمعاولهم في الأسفل.
صباح هذا اليوم، أمر ولي العهد حراسه بمرافقتها إلى هنا للزيارة. قبل المغادرة، قدم لها مقدمة مدروسة عن المنجم، وهو الأكبر في تول، وتمنى لها نزهة ممتعة.
مع عدم وجود أشجار لحماية المنطقة، هبت نسمة مستمرة عبر المنجم، مرسلة جزيئات فحم دقيقة تتطاير في الهواء.
بضيق، دفعت الفتاة الصغيرة منديل خادمتها روزاليا وتمتمت: "توقفي عن المسح. غبار الفحم في كل مكان؛ من المستحيل أن أصبح نظيفة..."
"يا آنسة، ربما يجب أن نعود،" اقترحت روزاليا بحذر.
"لا." نفخت ماريا كليمنتين خديها. "ماذا لو سألني ابن عمي ماذا رأيت، ولم أستطع الإجابة؟"
"إذن هل أرافقكِ في نزهة؟"
"نعم." أومأت ماريا كليمنتين، ومحاطة بالحراس، بدأت بالنزول على المنحدر الحلزوني المكون من غبار الفحم المضغوط نحو قاع المنجم.
جاءت مجموعة من عمال المناجم، يحملون سلالاً مليئة بالفحم، نحوها. عندما رأوا فستان ماريا كليمنتين الفاخر والحراس المهيبين أمامها وخلفها، سرعان ما تنحوا جانباً، وخفضوا رؤوسهم، وضغطوا على الجدران لإفساح المجال.
مدعومة بخادمتها، مرت ماريا كليمنتين بالعمال، لتشعر بأن الأرض تحت قدميها تتهاوى فجأة.
لمح عامل منجم الأرض غير المستقرة وصاح: "احترسي!" أسقط سلة الفحم وقفز إلى الأمام، ودفع ماريا كليمنتين وروزاليا إلى بر الأمان.
بعد لحظات، انهار الأرض المغطاة بغبار الفحم حيث وقفت ماريا كليمنتين بصوت مدوٍ.
"اهربوا!" تصرف أحد الحراس بسرعة، وحمل ماريا كليمنتين وركض مبتعداً.
بعد ثوانٍ، ظهرت فجوة كبيرة في المنحدر الحلزوني. وقفت ماريا كليمنتين والعمال على جانب واحد من الكسر، بينما وقف حراسها الآخرون على الجانب المقابل، يتبادلون نظرات واسعة العينين مرتاحة.
"وااااه!" حينها فقط أدركت ماريا كليمنتين الخطر وانفجرت في البكاء.
قبل وقت طويل، وصل مالك المنجم مذعوراً، يقود مجموعة من الناس. وكاد هو نفسه يبكي، اعتذر بغزارة. "يا سيدتي المبجلة، أنا آسف جداً! ليشهد الله؛ هذا المكان كان مستقراً لأكثر من عقد. لا أعرف كيف... أوه، يا إلهي! هل أنتم مصابون؟ ماذا سنفعل؟"
"ليس خطأك،" قالت ماريا كليمنتين، وهي تختنق ببكائها. ألقت نظرة على ساقها، حيث كان جرح صغير قد توقف عن النزيف تقريباً.
ثم نظرت إلى عمال المناجم ليس بعيداً. كانت ملابسهم ممزقة، وأجسادهم مغطاة بغبار الفحم، مع خدوش أضافت إلى مظهرهم البائس.
شعرت ماريا كليمنتين بأن سوء حظها قد ورطهم، فعرجت نحوهم، وأخرجت حفنة من الحلوى، وسلمتها لهم معتذرة. "هل أنتم بخير؟ تفضلوا، تناولوا بعض الحلوى. ستجعل الألم يزول."
ذهل عمال المناجم لكنهم سرعان ما وقفوا ليقبلوا الحلوى، وخفضوا رؤوسهم بامتنان، غير متأكدين مما يقولون.
أخيراً، تلعثم عامل منجم جريء: "ليبارككم الله يا سيدتي الكريمة."
في ذلك الوقت، كان السكر سلعة باهظة الثمن. قليلون من عمال المناجم تذوقوا الحلوى من قبل، ناهيك عن مثل هذه الحلويات الفاخرة. البعض منهم قرر بالفعل حفظ الحلوى لأطفالهم كهدايا عيد الميلاد، على يقين من أنها ستخلق ذكريات لا تُنسى.
روزاليا، وهي تتبع سيدتها، وزعت بضع عملات فضية على كل عامل منجم مصاب.
بينما كانت ماريا كليمنتين تغادر، تنهد مالك المنجم بارتياح. كان يتوقع أن يدفع ثمناً باهظاً لكنه فوجئ بأنها لم تلومه على الإطلاق.
التفت إلى عمال المناجم، ولمح العملات الفضية في أيديهم وصرخ بغضب: "كل هذا خطأكم! كدتم أن توقعوني في مشكلة مع تلك السيدة النبيلة. سلموا ذلك المال فوراً!"
...
باريس.
في منطقة اللوفر، داخل قصر مكون من ثلاثة طوابق محاط بحديقة واسعة، مزين بمنحوتات حجرية معقدة ونوافذ كبيرة تشكل واجهة فنية، كان نيكر يسير بقلق.
مرتدياً معطفاً رمادياً مزرقاً، أنفه المتدلي وذقنه البارزة يرتجفان وهو يوجه إصبعه نحو إريك ويزمجر: "أيها الأحمق! أخبرتك فقط بمراقبة كالون. لماذا قتلت هذين الشرطيين؟ وحتى أن أحدهما هرب!"
"أعتذر بشدة يا سيد نيكر!" قال إريك بعصبية، ناظراً إليه. "وفقاً لفريد، ذلك الضابط، مارا، قدم أدلة على مخالفات في عمليات قروضكم وطالب بمزيد من الأدلة من كالون."
"أمرتم بألا تغادر أي معلومات عنكم تول. لذا، لم يكن لدينا خيار سوى القضاء على هؤلاء الضباط."
تجمد نيكر، ثم سأل بحدة: "ماذا قال لهم كالون؟"
"لست متأكداً. أُرسل فريد بعيداً من قبل كالون بعد ذلك."
عبس نيكر وتمتم بضع كلمات قبل أن يحدق في مرؤوسه. "أحمق! أولويتك الآن هي قتل ذلك الضابط الناجي، وليس إضاعة الوقت في تقديم التقارير لي!"
"رجاءً اسمعني،" قال إريك على عجل. "الضابط محمي بشدة، مما يجعل من الصعب التصرف. وأيضاً، وصلت مجموعة كبيرة إلى مكان كالون بعد بضعة أيام..."
"أي نوع من المجموعات؟"
"ذكر فريد أنهم كانوا يقظين للغاية، ولا يسمحون لأحد بالاقتراب. قال إن هناك أكثر من مائة حارس، جميعهم يرتدون زياً يحمل شعار زهرة الزنبق الملكية."
"العائلة المالكة؟"
أومأ إريك وأضاف: "رأى فريد أيضاً صبياً صغيراً، يبلغ من العمر حوالي أربعة عشر أو خمسة عشر عاماً، بدت هويته استثنائية..."
انكمشت حدقتا نيكر إلى نقطتين. لم يكن هناك سوى شاب يبلغ من العمر أربعة عشر أو خمسة عشر عاماً في فرنسا يمكنه قيادة أكثر من مائة حارس ملكي — ولي العهد. بدأ يسير بقلق في الغرفة، يجمع كل الخيوط.
أولاً، اقتربت الشرطة من كالون وذكرت مخالفات قروضه. ثم، قتل إريك ضابطاً واحداً، ووُضع الآخر تحت الحماية بسرعة. بعد ذلك بوقت قصير، تدخلت العائلة المالكة...
بدمج هذه الأحداث، بدا من المرجح أن العائلة المالكة علمت بتعاملاته مع البنوك.
كان الوضع خطيراً.
استعاد نيكر على الفور حقيبة من العملات الذهبية من خزنته وسلمها لإريك، آمراً بحزم: "خذ رجالك واختبئ في تول."
رفع إريك الحقيبة، مبتهجاً. "مفهوم يا سيد نيكر. ومع ذلك، مات جميع رجالي في ذلك اليوم، لذا سأختبئ بنفسي."
انحنى بعمق وغادر الغرفة في حالة معنوية عالية.
"واحد فقط متبقٍ؟" ومضت نظرة خبث في عيني نيكر. رن جرساً، واستدعى كبير خدمه، وأشار نحو شخص إريك المغادر بحركة قطع الحلق.
أومأ كبير الخدم وغادر. بعد بضع دقائق، عاد. "سيد نيكر، لقد تم الأمر."
"ممتاز." أصدر نيكر تعليمات أخرى: "اطلب من زوجتي وأطفالي الاستعداد. قد نواجه مشاكل ونحتاج للذهاب إلى 'العقار الريفي'."
"مفهوم يا سيد نيكر."
غادر كبير الخدم، واستدعى نيكر مساعداً آخر موثوقاً به، وهمس بالتعليمات.
قبل غروب الشمس، عاد المساعد وأبلغ: "سيد نيكر، كما اشتبهتم، تم إرسال العديد من رجال الشرطة السرية إلى تول مؤخراً. بالإضافة إلى ذلك، علمت من فرساي أن الملك وقع عفواً عن كالون."
بعد أن شغل منصب وزير المالية لسنوات وجمع ثروة هائلة، كان لدى نيكر شبكة واسعة بين النبلاء الفرنسيين.
"شرطة سرية؟ عفو عن كالون؟"
فهم نيكر الآن تماماً نية العائلة المالكة في التحرك ضده. وبينما قد لا يتعاون كالون معهم، لم يستطع نيكر المجازفة بذلك.
كان وضعه ببساطة خطيراً جداً.
اتخذ قراراً سريعاً، واستعاد حقيبة سفر معدة، واستدعى كبير خدمه. "غادر فوراً إلى العقار الريفي."
"نعم يا سيد نيكر."
سرعان ما غادرت عدة عربات متواضعة منزل نيكر. جواسيس زرعهم فوشيه تبعوا على الفور — جوزيف لن يترك نيكر دون مراقبة.
في هذه الأثناء، فُتح باب سري تحت منزل متواضع على بعد عدة مئات من الأمتار من قصر نيكر. خرج نيكر وعائلته وكبير الخدم واحداً تلو الآخر، وصعدوا إلى عربات تنتظر واختفوا في الليل.
بعد ساعة، حاصر ما يقرب من مائة ضابط، بقيادة بيزانسون، قصر نيكر. تم تعزيز المحيط برجال الشرطة السرية وعملاء من مكتب التحقيقات.
لكن بعد تفتيش دقيق، لم يجدوا سوى الخدم. نيكر وعائلته اختفوا. حتى العملاء السريين المتمركزين في المسكن أدركوا بعد فوات الأوان أن نيكر قد رحل.
في منزل الكونت إسحاق، رئيس نقابة المصارف الفرنسية، كان حفل راقص على قدم وساق.
دخل رجل في منتصف العمر حاد الملامح القاعة بخطى سريعة، واقترب من الكونت، وهمس ببضع كلمات في أذنه.
اغتم وجه الكونت إسحاق على الفور. التفت وسأل: "هل المعلومات موثوقة؟"
أومأ الرجل. "الصحف تقوم بالفعل بصياغة مقالات حول محاصرة الشرطة لمنزل نيكر. لكن مما علمت من الشرطة السرية، لم يعثروا على نيكر."
جمع إسحاق على الفور عدة أفراد وقادهم إلى الطابق العلوي.
"هل تقولون إن نيكر قد يكون قيد التحقيق من قبل الشرطة؟"
هز إسحاق رأسه. "لو كانت الشرطة فقط، لما هرب نيكر. من المرجح أن العائلة المالكة متورطة."
عبس رجل مسن أحمر الوجه نحيف. "لماذا تحركت العائلة المالكة بهذه السرعة هذه المرة؟ لم يكن هناك حتى همس بهذا من قبل."
"لا نعلم،" قال إسحاق بجدية. "لكني أعتقد أننا جميعاً نفهم مدى 'خطورة' نيكر."
ألقى نظرة حول الغرفة. "بعد كل شيء، جميعنا تقريباً تعاملنا معه."
صر رجل بدين ذو وجنتين مملوءتين بالبودرة وهالات سوداء حول عينيه أسنانه. "لقد كنت أقول طوال الوقت أنه يجب أن نرسل ذلك الرجل إلى إنجلترا. لكنكم أردتم جعله وزيراً للمالية! انظروا إلى هذه الفوضى الآن؛ كلنا متورطون!"
"اهدأ يا كونت كابفايل." أشار الرجل العجوز النحيف إليه ليصمت. "ما حدث قد حدث. الأولوية الآن هي ضمان عدم عثور العائلة المالكة على نيكر أولاً."
"الماركيز لودو محق،" وافق إسحاق. "نحن نعرف نيكر أفضل من العائلة المالكة. سنجده أولاً ونرتب له للذهاب إلى إنجلترا — أو..."
ضيّق عينيه وهو يقوم بحركة قطع عبر عنقه.