الفصل مائة وثلاثة وسبعون: مطاردة على مستوى المدينة
حدق ويليام مردوخ بتركيز في الآلة السوداء الصاخبة أمامه.
ارتفع صوت جون ساندلر فوق دوي الآلة: "الضغط مستقر! الخانق مستقر!"
أشرق وجه مردوخ بالفرح. "أطلقوا البخار!" صرخ، ثم عانق مساعديه واحداً تلو الآخر احتفالاً.
هرع مشرف المصنع إلى خيمة الاختبار ونادى مردوخ: "سيد مردوخ، صاحب السمو الملكي ولي العهد قد وصل!"
"ماذا؟ لماذا لم تخبرني مبكراً؟"
"قلتم، أثناء تشغيل تجريبي، لا ينبغي لأحد أن يزعجكم إلا إذا نزل الله نفسه..."
"من الآن فصاعداً، ولي العهد والله استثناءان!"
"أوه، مفهوم..."
بعد أن أنهى مردوخ وفريقه انحناءاتهم، ابتسم جوزيف وسأل: "أعتقد أنني سمعت هتافات للتو؟"
"نعم يا صاحب السمو!" أشار مردوخ إلى الآلة الحديدية السوداء الضخمة في السقيفة وصاح بحماس: "لقد فعلناها! هذه مصنوعة بالكامل من قبل فنيينا. إنتاج طاقتها واستهلاك الفحم فيها على قدم المساواة مع منتجات شركة وات."
"أنت بلا شك أفضل فني محركات بخارية في أوروبا!" أشاد به جوزيف على الفور. "في ما يزيد قليلاً عن شهرين، بنيتم أحدث محرك بخاري في العالم. تهانينا لكم ولفريقكم!"
في الحقيقة، كان هذا المحرك البخاري مجرد نسخة طبق الأصل لتصميم إنجليزي، والعديد من مكوناته مصدرها أجزاء متوفرة في السوق. ومع ذلك، فقد تفوق على أي محرك بخاري أنتج في فرنسا سابقاً. وقد تحقق هذا الإنجاز بينما كان مردوخ وفريقه يبنون المصنع في نفس الوقت.
أعاد مردوخ وفريقه بحماس تشغيل المحرك البخاري لإظهار قدراته لجوزيف.
أعلن ساندلر بصوت عالٍ: "يا صاحب السمو، بالخبرة المكتسبة من بناء هذا المحرك البخاري، يمكننا الآن البدء في بناء نموذج جديد عالي الضغط."
وافق مردوخ بحماس: "نعم! سنتجاوز شركة وات دفعة واحدة!"
فكر جوزيف للحظة لكنه هز رأسه. "محرك بخاري بقوة 15 حصاناً كافٍ لمعظم الاستخدامات. أولويتنا يجب أن تكون بيع المزيد من الوحدات. بمجرد زيادة تغطية السوق للمنتج، يمكننا التفكير في ترقيات فنية."
تردد مردوخ لفترة وجيزة قبل أن يومئ بابتسامة. "أنتم على حق تماماً يا صاحب السمو. استعادة التكاليف هي بالفعل الهدف الأكثر أهمية."
هز جوزيف رأسه مرة أخرى. "الأمر لا يتعلق فقط بكسب المال. الهدف الأهم هو تنمية السوق، حتى يعتاد الناس على المحركات البخارية ويزدادوا رغبة في تبنيها. المنتجات عالية الأداء ولكن باهظة الثمن سيكون لها دائماً عدد محدود من المشترين. أما المنتجات المعقولة التكلفة والعملية فستهيمن على السوق."
أومأ مردوخ وساندلر بالموافقة بتفكير.
تابع جوزيف: "مهامكم الرئيسية من الآن فصاعداً هي تحسين موثوقية المحرك البخاري وجعل تصميمه أكثر إحكاماً ومنظماً لتسهيل النقل والتركيب.
"بالإضافة إلى ذلك، قدموا مجموعات متنوعة لتمكين التكيف السهل مع العجلات المائية الموجودة، وأنوال النسيج الآلية، وغيرها من الآليات."
التفت نحو الآلة السوداء في الأفق. "سيد مردوخ، ما هي تكلفة بناء هذا المحرك البخاري؟"
"حوالي 13,800 ليرة يا صاحب السمو."
ارتعش حاجب جوزيف قليلاً — التكنولوجيا المتطورة في هذا العصر كانت باهظة الثمن بالفعل.
"ما هي التكلفة في حالة الإنتاج الضخم؟"
"حوالي 11,000 ليرة على الأرجح."
أومأ جوزيف. "إذن حددوا سعر البيع بـ13,000 ليرة للوحدة."
"هذا منخفض جداً يا صاحب السمو!" احتج مردوخ على الفور. "كما ترون، محرك البخار المماثل لشركة وات يُباع بـ17,000 ليرة."
ابتسم جوزيف. "وكم وحدة يبيعون كل عام؟"
"عادة من 20 إلى 30."
"إذا تمكنا من بيع 80 وحدة سنوياً، أو حتى أكثر، فما رأيكم في هذا السعر؟"
اتسعت عينا مردوخ. "يا صاحب السمو، مع كل الاحترام، أخشى أن أرقام المبيعات هذه غير واقعية..."
ربت جوزيف على كتفه وابتسم. "إذا جمعت الأبرشيات الثرية في جميع أنحاء فرنسا الأموال لشراء محركات بخارية للري، واشترت مناطق التعدين بضع وحدات لضخ المياه، واستخدمت ورش النسيج في ليون المحركات البخارية لتشغيل الأنوال الآلية، هل تعتقد أننا نستطيع بيع 80 وحدة؟"
تردد مردوخ. "يا صاحب السمو، تلك الأبرشيات لم تشترِ محركات بخارية من قبل. أما بالنسبة لصناعة النسيج، كما تعلمون، لم تبنِ فرنسا بعد أنوالاً آلية..."
"هذا لن يكون مشكلة. الحكومة ستصدر قريباً توجيهات لحكام المقاطعات، لتوفير قروض منخفضة الفائدة للأبرشيات لشراء معدات الري. أما بالنسبة لأنوال النسيج الآلية، فسأطلب الحصول على نماذج بريطانية وسأبدأ فوراً في استنساخها.
"إذا لم يتم تحقيق هدف المبيعات بعد، يمكننا اعتماد نموذج تأجير — السماح للناس باستخدام المحركات البخارية أولاً واسترداد التكاليف تدريجياً."
لم يحقق محرك وات البخاري انتشاراً واسعاً حتى أوائل القرن التاسع عشر، وذلك بشكل كبير لأن شركة وات كانت مسؤولة وحدها عن ترويجه. على النقيض، استغل جوزيف تدخل الحكومة لفتح السوق للمحركات البخارية الفرنسية.
بقدرات تقنية مماثلة، ستؤدي أحجام المبيعات الأعلى إلى المزيد من ملاحظات المستخدمين، مما يسرع التقدم التكنولوجي. كان جوزيف واثقاً من أنه في غضون بضع سنوات، يمكن للمحركات البخارية الفرنسية أن تبدأ بالتصدير إلى بريطانيا.
...
لم تغادر قافلة جوزيف نانسي بعد، حتى واجهت، بعد يوم واحد، رسلاً من باريس في الطريق. وصلت مجموعتان منفصلتان — إحداهما أرسلها فوشيه والأخرى أرسلها الأسقف برييه.
كانت محتويات رسالتيهما متطابقة تقريباً: نيكر قد هرب. بينما لم يصدر بعد مذكرة اعتقال رسمية بحقه — أدلة كالون كانت لا تزال في الطريق — فقد حُشدت الشرطة السرية، والدرك الباريسيون، وأجهزة الاستخبارات في حملة مطاردة ضخمة لنيكر.
عبس جوزيف بشدة، متفاجئاً بأن عملية محكمة التخطيط كهذه سمحت له بالتملص.
بعد بعض التفكير، كتب إلى الأسقف برييه، آمراً إياه بإصدار تعليمات لحكام المقاطعات في المناطق الحدودية لمراقبة جميع المعابر الحدودية بدقة، وخاصة تلك المؤدية إلى بريطانيا وبروسيا.
بعد عدة أيام، عندما عاد جوزيف إلى باريس، وجد فوشيه ينتظره على جانب الطريق.
انحنى فوشيه بشدة حتى كاد رأسه يلامس الأرض، متهماً نفسه بغزارة.
لوح له جوزيف وأشار له بالصعود إلى العربة. "لا بد أن هذا النفق قد حُفر قبل أن يتسلل رجالكم إلى منزله. من الواضح أنه كان مستعداً للفرار في أي لحظة. لست وحدك الملام."
أطلق فوشيه تنهيدة ارتياح. "شكراً لغفرانكم يا صاحب السمو."
"هل عثرت على أي خيوط حول مكان وجود نيكر؟"
"ليس بعد..." هز فوشيه رأسه بيأس لكنه أضاف بسرعة: "ومع ذلك، أقمنا نقاط تفتيش على جميع الطرق المؤدية إلى باريس، ونشرنا مراقبين في الحقول والغابات، ووضعنا كل مزرعة ضمن ميل واحد تحت المراقبة. أعتقد أن نيكر لا يزال مختبئاً داخل المدينة."
فكر جوزيف في هذا للحظة، ثم سأل: "هل يجب أن تساعد الشرطة السرية بإجراء تفتيش منزلي شامل؟"
مع وجود ثروة نيكر الهائلة على المحك، بدا جهد واسع النطاق مبرراً.
تذكر فوشيه فجأة شيئاً وأضاف بسرعة: "يا صاحب السمو، بالإضافة إلى جهاز الاستخبارات والشرطة السرية، يبدو أن هناك مجموعة أخرى تصطاد نيكر. يشاع في العالم السفلي أنهم عرضوا مكافأة قدرها 50,000 ليرة مقابل معلومات عن مكانه."