الفصل المائة والأربعة والسبعون: طريق مسدود
"أوه؟" التفت جوزيف إلى فوشيه. "هل تعرف من يبحث عن نيكر؟"
"هذا... لا يمكننا تأكيده بعد. ولكن، أفاد مخبرنا في بنك كلايسنيت أن البنك قد استدعى جميع جواسيسه التجاريين، على الأرجح لمهمة حساسة. في هذه الأثناء، كان بنك باريس يوظف أيضًا عددًا كبيرًا من المحققين الخاصين."
"إذًا، إنه بالفعل شخص من القطاع المصرفي." أومأ جوزيف برأسه قليلًا. بدا أن تخمين كالون كان صحيحًا؛ كانت لنيكر تعاملات مشبوهة مع البنوك الكبرى، وهو ما يفسر سبب حرصهم الشديد على العثور عليه قبل الحكومة.
نقر جوزيف على مسند ذراع كرسيه، مفكرًا في أمر غريب: بصفته ممثل القطاع المصرفي وشخصية بارزة في نقابة المصرفيين، كان من المنطقي أن يلجأ نيكر لطلب مساعدتهم فور وقوع المشكلة. لكنه بدلًا من ذلك، اختار الاختباء على الفور.
لم يكن هناك سوى تفسير واحد محتمل—لم يكن نيكر يثق بأعضاء نقابة المصرفيين.
لم يكن هذا مفاجئًا. فبصفته سويسريًا، كانت جذور نيكر في فرنسا سطحية. وفي مواجهة الخطر، لم يكن بوسعه أن يضمن أن المصرفيين الفرنسيين لن يقوموا بإسكاته لمنع التسريبات.
عندما أدرك ذلك، أصبح جوزيف أكثر عزمًا على حشد الشرطة السرية للقيام بتفتيش شامل من منزل إلى منزل، حتى لو تطلب الأمر إشراك الجيش—يجب العثور على نيكر قبل أن تصل إليه نقابة المصرفيين!
بعد أن أعطى فوشيه تعليمات إضافية لتكثيف البحث، توجه جوزيف مباشرة إلى فرساي لمناقشة عملية واسعة النطاق في جميع أنحاء باريس مع بريين وروبير، رئيس الشرطة السرية.
في العربة، لاحظت ماريا كليمنتين جدية ولي العهد وحاجبيه المعقودين، فسألت بحذر: "ابن عمي، هل أنت قلق؟ أخبرني عن الأمر. أحيانًا، مجرد التحدث عن الأشياء يمكن أن يساعد."
تنهد جوزيف وأجاب عرضًا: "ماريا كليمنتين، لو كنت تبحثين عن شخص مفقود، كيف كنت ستقومين بذلك؟"
فكرت الفتاة الصغيرة للحظة وأجابت بجدية: "همم، سأبدأ بسؤال أصدقائهم أو خدمهم عن المكان الذي ربما ذهبوا إليه، ثم..."
تجمد جوزيف عند سماع هذا، مدركًا فجأة أنه قد أغفل شيئًا جوهريًا—نقابة المصرفيين تعرف نيكر أفضل منه بكثير!
حتى مرؤوسو نيكر ربما أوصى بهم أحد البنوك الكبرى.
مع وجود أشخاص مقربين من نيكر يقدمون الأدلة، أدرك جوزيف أنه حتى مع وجود قوة بشرية كبيرة، سيكون من الصعب أن تكون له اليد العليا...
ما الذي يمكنه فعله؟
واصلت ماريا كليمنتين الحديث مع نفسها، لتلاحظ أن عبوس ابن عمها يزداد عمقًا. حاولت بسرعة مواساته: "هل أحد أصدقائك مفقود؟ لا تقلق كثيرًا. ربما لديهم فقط أمر ما ليهتموا به وسيعودون قريبًا."
تصنع جوزيف ابتسامة. "شكرًا لك على مواساتك، لكن هذا الشخص لن يعود من تلقاء نفسه..."
انتظر!
في منتصف جملته، شعر جوزيف فجأة وكأنه قد أدرك شيئًا مهمًا.
إذا لم يتمكن من التفوق على نقابة المصرفيين في البحث عن نيكر، فلم لا يجعل نيكر يأتي إليه بدلًا من ذلك؟
كان الأمر أشبه بالاستراتيجية القديمة المتمثلة في محاصرة مدينة من ثلاث جهات—اترك جانبًا واحدًا مفتوحًا، وسيهرب العدو نحو طريق الهروب ذاك.
إذا تم إغلاق طرق نيكر الأخرى، فلن يكون أمامه خيار سوى سلوك الطريق الذي تركه جوزيف مفتوحًا له!
صقل جوزيف هذه الفكرة، وسرعان ما تبلورت في ذهنه خطة شاملة "للمحاصرة من ثلاث جهات وترك منفذ واحد".
أعرب عن امتنانه الصادق لماريا كليمنتين. "أنت حقًا خبيرة في العثور على الأشخاص. شكرًا جزيلاً لك!"
احمرّ وجه الفتاة الصغيرة من الثناء، ووضعت قطعة حلوى بنكهة الفانيليا والنعناع في فمها كمكافأة لنفسها، وأعطت واحدة لابن عمها أيضًا.
...
فناء فرساي الرخامي.
عندما توقفت العربة، توجه جوزيف مباشرة إلى مكتب وزير المالية.
كانت خطة "المحاصرة من ثلاث جهات وفتح منفذ واحد" هذه تعتمد على العنصر الحاسم المتمثل في "الجانب المفتوح"، وهو ما يتطلب تعاون الملكة.
بعد وقت قصير، تجمع وزير الداخلية، مورنو، ووزير العدل، بريتويل، في مكتب بريين، وكلهم ينظرون في حيرة إلى جوزيف.
بدأ بريتويل الحديث قائلًا: "صاحب السمو، أنا لا أفهم. ألا يجب أن نركز كل جهودنا على القبض على نيكر؟ لماذا سحبت مذكرة التوقيف بل وطلبت من جلالتها أن تعلن العفو عنه؟"
بصفتهم حلفاء جوزيف السياسيين في مجلس الوزراء، كانوا جميعًا قد سمعوا عن أدلة كالون على اختلاس نيكر.
ألقى جوزيف نظرة على المجموعة وأوضح: "عندما يواجه شخص الموت المحتم، إذا قدمت له بصيص أمل في النجاة، فسوف يتشبث به دون تردد. أنوي أن أجعل العائلة المالكة هي طريق نيكر الوحيد للنجاة."
احتج بريتويل على الفور: "صاحب السمو، إن اختلاس نيكر جريمة خطيرة. يجب محاكمته بصرامة. ويبدو أن العفو عنه غير مناسب."
أجاب جوزيف: "نيكر نفسه ليس مهمًا. ما أريده هو الأسرار التي بحوزته!
"أما بالنسبة للعفو—حسنًا، بينما قد يعفو عنه جلالة الملك، إذا سعى شخص آخر لمعاقبته، فهذا خارج عن سيطرتنا."
نظر بريين إلى جوزيف. "صاحب السمو، ما الذي يعرفه نيكر بالضبط؟"
"ربما أمور تتعلق بعدة مليارات من الليفر من ديون الحكومة!"
ساد الصمت الغرفة.
في ذلك المساء، زار العديد من وزراء الحكومة، إلى جانب مجموعة من النبلاء البارزين، قصر بيتي تريانون لإقناع الملكة ماري أنطوانيت بإعلان العفو عن نيكر. وأكدوا لها أنه لن تكون هناك عقوبة إعدام، ولا حتى سجن طويل.
على الرغم من حيرتها من إصرار الوزراء والنبلاء، إلا أن طبيعة الملكة الرقيقة قد غلبت. بعد سماعها حججًا حول "إظهار العظمة الملكية"، و"إبداء الاهتمام بالوزراء"، و"إعطاء الأولوية لاستعادة الأموال المختلسة"، وافقت على مضض.
...
في صباح اليوم التالي، أعلنت الملكة ماري أنطوانيت علنًا، أمام حشد من النبلاء والصحفيين، أن نيكر سيُعفى من العقوبة الشديدة. وكشفت عن وثيقة موقعة من الملك لويس السادس عشر تؤكد هذا القرار.
في الوقت نفسه، بدأت المنشورات تنتشر بجنون في باريس.
احتوت معظم هذه المنشورات على الحكايات الفاضحة المعتادة عن مجون الطبقة الأرستقراطية، ولكن في منتصف كل منها كان هناك إعلان مقلق: مكافأة قدرها مئة وخمسون ألف ليفر مقابل رأس جاك نيكر. حتى تقديم معلومات موثوقة يمكن أن يكسب المرء مكافأة قدرها مئة ألف ليفر.
بعد فترة وجيزة، تلقى العالم السفلي في باريس عروضًا أكثر إثارة للصدمة: مئة وثمانون ألف ليفر مقابل نيكر ميتًا، ومئة وعشرون ألفًا مقابل معلومات استخباراتية موثوقة عن مكان وجوده.
سيطرت الأخبار أيضًا على الصحف الرئيسية في باريس. وأعلنت العناوين الرئيسية في الصفحات الأولى:
"ادعاءات بتورط نيكر في اختلاس: والعائلة المالكة تعتزم العفو عن العقوبات الكبرى"
"فصائل مجهولة تعرض مكافأة فلكية مقابل حياة نيكر."
في هذه الأثناء، تلقت الشرطة السرية والوكالات الأخرى أوامر بتحويل فرق البحث التابعة لها من ضواحي باريس إلى داخل المدينة، مما أدى فعليًا إلى إغلاق جميع الطرق المؤدية إلى باريس والخارجة منها لمنع نيكر من الهروب.
بحلول اليوم التالي، ارتفعت المكافأة الغامضة إلى مبلغ مذهل قدره مئتا ألف ليفر.
بدأت الصحف والمنشورات تتكهن بهوية من يقف وراء المكافأة. وفي مقالات موجهة بمهارة من خلال تلاعب جوزيف المتعمد، أشار الإجماع إلى أن نقابة المصرفيين هي التي تقف وراء هذه المكافأة.
...
في منزل متواضع في الضواحي الشمالية لباريس، نظر إيرونك، خادم نيكر المخلص، بحذر من خلال فجوة في الستائر، متفحصًا الشارع بحثًا عن أي شيء مريب. بعد أن اطمأن إلى عدم وجود تهديد مباشر، حمل صينية طعام إلى غرفة النوم.
بعد إغلاق الباب وتعديل آليتين مخفيتين على عمود السرير وطاولة الزينة، كشف إيرونك عن مدخل مربع صغير خلف خزانة الملابس. رفع جزءًا من الأرضية واختفى في الممر المخفي أدناه.
في ضوء الشموع الخافت في الطابق السفلي الثاني، تسلم نيكر، الذي بدا شاحبًا ومرهقًا، صينية الطعام. قسم الوجبة بين زوجته وطفليه، متجاوزًا حصته بالكامل ليمسك بالصحف التي أحضرها إيرونك.
أصاب عنوان صحيفة "أخبار باريس" قلب نيكر بقشعريرة وهو يقرأه: "مكافأة ضخمة مقابل حياة نيكر". على الرغم من أن التقرير لم يذكر نقابة المصرفيين صراحة، إلا أن تلميحاته كانت لا لبس فيها. وأكد أن داعمي المكافأة أقوياء، وأن وعودهم ثابتة، ومدفوعاتهم مضمونة—حتى في الحالات التي يهلك فيها المطالب بالمكافأة.
"هؤلاء الشياطين!" زمجر نيكر، وألقى بالصحيفة على الأرض.
كانت صحيفة "أخبار باريس"، التي يملكها دوق أورليان، مرتبطة مباشرة بنقابة المصرفيين. إذا كانت حتى منشوراتهم تشير إلى مثل هذه الاستنتاجات، فهذا يعني أن النقابة تريده ميتًا دون أدنى شك.
على الرغم من أنه جمع ثروة هائلة للنقابة، وجد نيكر نفسه منبوذًا في اللحظة التي ظهرت فيها المشاكل. لم يكن يعلم أن "أخبار باريس" قد تم حظرها مؤقتًا من قبل مكتب الأخبار الفرنسي، وأن النسخ المتداولة في الشوارع كانت مزيفة من قبل "جريدة باريس التجارية" التابعة لجوزيف نفسه.
أما بالنسبة لمخاوف حقوق النشر؟ لم يهتم جوزيف. إذا اشتكت صحيفة "أخبار باريس" الحقيقية لاحقًا، فيمكنهم رفع الأمر إلى المحكمة. كانت غرامة تافهة ثمنًا زهيدًا مقارنة بالقبض على نيكر.
التقط نيكر منشورًا آخر، فتجمد عند رؤية المبلغ المذهل المطبوع بداخله: ثلاثمئة ألف ليفر.
كان يعلم جيدًا ما يعنيه هذا الرقم.
هذه المكافأة ستثير جنونًا في العالم السفلي في باريس. حتى المواطنون العاديون، عند رؤية مثل هذه الثروة، قد يتحولون إلى قتلة لا يرحمون.
كان هذا يعني أيضًا أنه لا يمكن الوثوق بأحد—ولا حتى أولئك الذين ساعدوه سابقًا في التخطيط لهروبه. إن ضخامة المكافأة جعلت الخيانة خطرًا دائمًا.
على الرغم من أن ثروته تجاوزت عشرة ملايين ليفر، إلا أن جزءًا كبيرًا منها كان في حسابات مجهولة في الخارج، بعيدًا عن متناوله المباشر. والثروة الصغيرة البالغة ألفي إيكو ذهبي التي كانت بحوزته لم تكن كافية لرشوة أولئك الذين أعماهم الجشع.
حتى لو كان بإمكانه تقديم مبلغ كبير، لم يجرؤ نيكر على المراهنة على الولاء. فقد يأخذ القاتل المحتمل أمواله ويقتله على أي حال للمطالبة بالمكافأة.
لا يمكن لأي قدر من الثقة أو الشرف أو الأخلاق أن يصمد أمام إغراء ثلاثمئة ألف ليفر.
سألت زوجة نيكر، وهي ترتجف أثناء قراءة الصحيفة، بتردد: "عزيزي، هل ما زلنا سنغادر غدًا؟"
أمسك نيكر بذراعها فجأة، وصوته حاد من الغضب: "نغادر؟ هذا كل ما يمكنك التفكير فيه! هل تحاولين أن تقتلينا؟"
أشار إلى مدخل القبو. "أقسم، لو وضعت قدمي في الخارج، فسيطعنني سائق العربة في ظهري قبل أن أصل إلى الشارع! لقد انتهى الأمر، كل شيء انتهى..."
انهار نيكر على السرير في يأس، ووقعت عيناه على مقال يتكهن بوعد الملكة بالتساهل. وأشار المقال إلى أنه إذا سلم نيكر نفسه وأعاد الأموال المختلسة، فقد يواجه غرامة ونفيًا فقط.
بدأ صراع داخلي عنيف داخل نيكر. بعد لحظة طويلة، امتلأت عيناه بالكراهية.
بما أن نقابة المصرفيين تريده ميتًا، فسوف يتعاون مع العائلة المالكة الفرنسية بدلًا من ذلك!
في ذلك المساء، تسلل إيرونك في الليل بناءً على أوامر صارمة من نيكر.
...
بعد حوالي ساعة، حاصر أكثر من مئة من رجال الشرطة السرية وعملاء مكتب المخابرات المنزل. قاد فوشيه المداهمة شخصيًا، ولكن عندما وصلوا إلى القبو المخفي، كان فارغًا.
بينما بدأ فوشيه يشعر بالقلق، أفاد العديد من الضباط بأنه قد تم القبض على نيكر بالفعل.
"أين تم القبض عليه؟" سأل فوشيه، وهو يلقي نظرة على الغرفة الفارغة تحت الأرض.
أجاب الضابط: "لقد خرج من مجرور في الشارع."
المكافأة المتزايدة باستمرار جعلت نيكر مصابًا بجنون الارتياب لدرجة أنه لم يثق حتى في خادمه الأكثر إخلاصًا. وخوفًا من الخيانة، غادر المنزل قبل الفجر.
مع اكتمال المهمة، رافق فوشيه شخصيًا نيكر إلى الباستيل.
...
في القصر الملكي، كان أعضاء نقابة المصرفيين ينتظرون بقلق تحديثات من دوق أورليان.
"كان لدينا خيط يدل على مكان نيكر، لكن هذه المكافأة السخيفة الآن قد أحدثت فوضى عارمة"، ت lamented أحد الأعضاء.
قال الدوق: "العفو الملكي يعقد الأمور. إذا سلم نيكر نفسه، فقد يتحالف مع العائلة المالكة."
حث الكونت كابفيل قائلًا: "يجب أن نبلغ نيكر أن المكافأة ليست من فعلنا!"
رد آخر بسخرية: "وكيف سنجده؟"
دخل خادم على عجل ومعه أخبار.
"ماذا؟ هل تم القبض على ذلك الأحمق؟" قبض دوق أورليان على قبضتيه، محدقًا في الرسول. "هل أنت متأكد؟"
"جاء الخبر من مصدرنا داخل الشرطة السرية. يتم اقتياد نيكر إلى الباستيل ونحن نتحدث."
...
بعد ساعتين، تم حبس نيكر وعائلته في زنزانة فاخرة بشكل مدهش داخل الباستيل. كانت مؤثثة جيدًا، ومجهزة بمرحاض ومنطقة لتناول الطعام ومقاعد مبطنة.
ظل فوشيه يقظًا، وأبقى نيكر وعائلته تحت المراقبة المستمرة مع أكثر من عشرة من العملاء.
في تلك اللحظة، وصل ضابط طويل القامة مع مجموعة من الحراس. بعد تبادل التحيات مع فوشيه، أشار إلى نيكر وقال: "فحص روتيني. أحتاج إلى إجراء تدبير اعتيادي."