الفصل المائة والسادس والسبعون: "الثقب الأسود" المالي المرعب
شاهد الفيكونت كالون تعابير الخوف على وجه نيكر، بينما كان وجهه هو هادئًا كما لو كان يتذوق كوبًا من الكاكاو الساخن في يوم بارد. وبينما كان يقلب ملفات القضية، ضاقت عيناه بارتياح. "همم، هل 'نناقش' الآن اتفاقك مع بنك كلازنيه قبل ست سنوات، أم تعاملاتك مع بنك فينسنت التجاري قبل سبع سنوات...؟"
ضرب نيكر بكفه على مسند ذراع كرسيه، وعيناه المحتقنتان بالدم تشتعلان غضبًا وهو يصرخ: "كالون، من أعطاك الحق في استجوابي؟ هل تظن أنني لا أعرف ما فعلته أنت؟ سأفضحك! سأفضحك! حتى لو دخلت السجن، سأجرك معي!"
انتظر كالون بهدوء حتى أنهى نيكر نوبة غضبه، ثم سحب وثيقة من جيبه ببطء. رفعها بابتسامة ساخرة. "لا حاجة لك لفضح أي شيء—لقد اعترفت بالفعل بكل شيء للمحكمة الملكية. انظر، هذا عفو ملكي موقع من جلالة الملك. لقد انتهى نفيي رسميًا.
"وبعد أن أعدت جميع مكاسبي غير المشروعة، لم أعد خاضعًا للملاحقة القضائية."
تجمد نيكر في حالة من عدم التصديق. "هذا... هذا لا يمكن أن يكون..."
اتسعت ابتسامة كالون. "هل تعرف ما هو أكبر خطأ ارتكبته في حياتك؟
"لقد كان استخفافك الشديد بسلطة التاج. أوه، ودعنا لا ننسى—كشفك علنًا عن النفقات الملكية وإلقاء اللوم على النظام الملكي في المشاكل المالية.
"بينما أنا اخترت الولاء الراسخ للتاج. والآن، أنا من يستجوبك.
"الآن، دعنا نواصل..."
...
في القصر الملكي، تلقى دوق أورليان أخيرًا الأخبار التي كان ينتظرها.
"أفاد المقدم لافيير بأن الشخص الذي أرسل لإعطاء السم قد تم إسكاته بشكل دائم. لا يوجد أثر يقود إليه—وبالتأكيد لا يوجد أثر يقود إليك."
همس الخادم دونادييه بالرسالة قبل أن يسلم مذكرة صغيرة مختومة بالشمع. "هذه وصلت للتو من الشرطة السرية."
منذ إلقاء القبض على نيكر، كان مخبرو دوق أورليان يرسلون تحديثات يومية من الباستيل.
فتح الدوق المذكرة. على عكس السابق، كانت تحتوي على نص أكثر بكثير. بعد مسح سريع، تحول وجهه إلى شاحب.
في القاعة الكبرى، كان أكثر من اثني عشر من أباطرة المصارف—وجميعهم مرتبطون بنيكر—يناقشون بقلق الإجراءات المضادة. وعندما رأوا تعابير الدوق القاتمة، تجمعوا حوله بسرعة.
"سمو الدوق، هل حدث شيء؟" "ما هي آخر الأخبار من نيكر؟"
ألقى دوق أورليان المذكرة إليهم في صمت، ونظره مثبت على النافذة.
التقط الكونت إسحاق المذكرة وصرخ: "كالون يجري الاستجواب؟ لقد عاد من المنفى؟"
توقف للحظة، ثم مرر المذكرة إلى الفيكونت بيرانجيه.
ألقى الفيكونت نظرة واحدة قبل أن يتراجع كما لو أنه احترق، وألقى المذكرة على الطاولة. كشف المحتوى أن بنك بيرانجيه وقروضه المشبوهة مع نيكر على وشك أن تُكشف. من المرجح أن تكون الشرطة السرية وسلطات إنفاذ القانون في طريقها إلى منزله وبنكه.
"أنا... لقد تم كشفي. ماذا يجب أن أفعل...؟"
كان الآخرون خائفين جدًا من لمس المذكرة، كما لو كانت عقربًا سامًا.
لاحظ إسحاق ذعرهم، فرفع صوته لرفع معنوياتهم. "لا تخافوا. معًا، يمكننا بالتأكيد التوصل إلى حل!"
التفت نحو دوق أورليان، عمود دعمهم. "سمو الدوق، بالتأكيد لديك خطة؟"
تسارع نبض قلب الدوق. كان يعلم أن التراجع الآن سيعني هزيمة كاملة في المعركة ضد التاج.
لا، لا بد أن يكون هناك طريقة...
تصبب العرق على راحتيه وهو يجهد عقله بحثًا عن استراتيجية. فجأة، ترددت في ذهنه كلمات إسحاق السابقة: "معًا، نحن..."
أضاءت عينا الدوق. نعم! كانت ميزتهم الكبرى هي أعدادهم!
حتى لو كان لدى التاج نفوذ ضد بنوك فردية، فمع وجود عدد كافٍ من الأشخاص، يمكنهم تصعيد الأزمة إلى أبعاد لا يمكن السيطرة عليها. لن يكون لدى النظام الملكي خيار سوى التنازل.
استدار دوق أورليان وأشار إلى بيرانجيه. "اعترف فورًا بجميع التهم وأعلن إفلاس بنكك."
"لا!" شحب وجه بيرانجيه. "ما الذي تحاول فعله؟"
أجاب الدوق، وتعبيراته باردة وحاسبة: "إشعال النار في الغابة ونشر الرعب. لا تهتم بالديون أو الالتزامات. اترك التبعات للآخرين ليتولوها. أوه، وانشر حسابات البنك."
"لماذا... لماذا تفعل...؟"
تحركت عينا الكونت إسحاق بسرعة حيث أدرك الخطة. "بنك بيرانجيه ليس لديه أموال كافية لتغطية التزاماته تجاه المودعين والمستثمرين الأرستقراطيين. إذا أعلن البنك إفلاسه، فسيكون هناك تهافت لسحب الأموال!"
أشرق وجه الماركيز لودو بالاستيعاب. "لكن معظم الأموال تم إقراضها، والكثير منها كان قروضًا حكومية لا يمكن استردادها بسرعة. أولئك الذين لا يستطيعون استعادة أموالهم سيصابون بالذعر بالتأكيد!"
أومأ دوق أورليان بابتسامة متعجرفة. "أكثر من نصف نبلاء فرساي لديهم استثمارات في بنوككم. إذا اعتقدوا أن التاج سيحقق في المزيد من البنوك وأن أموالهم ستختفي كما حدث في بنك بيرانجيه، فماذا تظنون أنهم سيفعلون؟"
تهكم إسحاق. "سيتأكدون من أن الملك والملكة لن يتمكنا من النوم!"
"بالضبط."
تلعثم بيرانجيه، وهو يرتجف بينما يشاهد البهجة الشريرة للآخرين: "ولكن ماذا عني؟"
وضع دوق أورليان يدًا مطمئنة على كتفه. "لا تقلق. بمجرد انتهاء هذا الأمر، سأخرجك من السجن وأوفر لك الأموال. قد تبدأ من جديد حتى."
...
في صباح اليوم التالي، بينما كان عملاء فوشيه والشرطة السرية لا يزالون يدققون في حسابات بنك بيرانجيه، عقد الفيكونت بيرانجيه وكبار مسؤوليه التنفيذيين مؤتمرًا صحفيًا. أمام حشد من الصحفيين، اعترفوا بتعاملاتهم غير القانونية مع نيكر وسلموا طواعية المكاسب غير المشروعة—تاركين حسابات البنك فارغة.
بعد ذلك بوقت قصير، أعلن بنك بيرانجيه إفلاسه. قام ضباط الشرطة الحائرون بإغلاق البنك واعتقال بيرانجيه ومسؤوليه التنفيذيين.
انتشرت الأخبار الصادمة بسرعة في فرساي، تغذيها همسات مدروسة. كان النبلاء في كل مكان يسألون بعضهم البعض بقلق: "هل استثمرت في ذلك البنك؟"
سرعان ما تبعت الشائعات: انهار بنك بيرانجيه بسبب المعاملات غير القانونية مع نيكر، ومن المرجح أن تتبعه المزيد من البنوك.
في تلك الليلة، احتشد عشرات النبلاء القلقين في القصر الملكي، طالبين الإرشاد من دوق أورليان.
قال الدوق بجدية: "ستواجه العديد من البنوك غرامات بسبب الرشوة والأنشطة غير القانونية. لن يشتريها أحد، لأن لا أحد يريد أن يرث تلك العقوبات."
أصاب أحد النبلاء اليأس. "كيف سأستعيد استثماراتي؟ سمعت أن بنك كلازنيه قد يكون في ورطة أيضًا."
"أرجوك يا سمو الدوق، انصحنا! تورط أكثر من عشرة بنوك في مخططات نيكر."
"هذا نصف ثروتي!" "مدخراتي لأكثر من عقد من الزمان ضاعت..."
الدوق، وهو يرى يأسهم، تظاهر بالتردد. "أنا أيضًا استثمرت بكثافة في هذه البنوك. إذا استمرت محاكمة نيكر، فسوف تنهار العديد من البنوك الأخرى. لن يستعيد أي منا أمواله."
صاح أحدهم: "إذًا يجب أن نوقف المحاكمة!"
"انفوه بدلًا من ذلك!"
"لكن الأدلة قاطعة. لن يوافق التاج..."
أشار دوق أورليان إلى المتحدث. "الفيكونت برودوم على حق. يجب أن نتحد ونضغط على التاج لوقف المحاكمة."
"كيف نضغط على التاج؟ حتى المحاكم العليا تحت سيطرته!"
ابتسم الدوق. "اتبعوا توجيهاتي. هذا ما سنفعله..."
...
في باريس، في المكتب الملكي للتخطيط الصناعي، راجع جوزيف تقريرًا بفرحة بالكاد يخفيها.
لم يعترف بيرانجيه فحسب، بل أعلن إفلاسه دون التفاوض على شروط.
كان جوزيف يتوقع معركة—ربما صفقة إقرار بالذنب أو إعادة تفاوض—لكن الانهيار السريع كان مكسبًا غير متوقع.
يعني فشل بنك بيرانجيه أن الحكومة قد تخلصت من مسؤولية قروضها البالغة 35.2 مليون ليفر. مع عدم وجود قوانين إفلاس أو تصفية، اختفت العقود ببساطة.
يمكن أن تختفي أربعة مليارات ونصف مليار ليفر بنفس الطريقة إذا انهارت جميع البنوك الثلاثة عشر المتورطة.
ولكن بينما كان جوزيف يبتهج بهذا الاحتمال، سمع بكاءً من مكتب قريب.
قالت إحداهن مواسية: "لحسن الحظ، سحبتِ المال الشهر الماضي لتلك الفساتين. كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ."
"لكن 80 ليفرًا... لإصلاحات المنزل... ضاعت..."
أدرك جوزيف الحقيقة. لم يمحُ فشل البنوك ديون الحكومة فحسب—بل قضى على مدخرات الناس العاديين.
كان هناك حاجة إلى نهج أبطأ وأكثر تحكمًا.
في تلك اللحظة، وصلت عربات بالخارج. نزل مساعد الأسقف بريين، وتبعه الأسقف نفسه.
حيّا بريين بقلق: "صاحب السمو، المشاكل تتفاقم. لقد دمر انهيار بنك بيرانجيه المفاجئ العديد من النبلاء. إنهم يجتمعون في قصر بيتي تريانون للمطالبة بوقف محاكمة نيكر!"
ضاقت عينا جوزيف. "إذا كانوا يعتقدون أنهم يستطيعون ابتزاز التاج، فسيجدونني بلا رحمة."
مسح بريين جبينه. "صاحب السمو، إنهم يشكلون تحالفًا. لقد هددوا بقطع القروض الحكومية إذا استمرت المحاكمة..."