الفصل المائة والثاني والثمانون: التجسس الصناعي
أصبح البنك الاحتياطي الفرنسي الآن المساهم الأكبر في البنوك السبعة المرتبطة بالماركيز لودو وشركائه، مما سمح له بمراجعة حساباتهم بحرية.
تذكر جوزيف أنه قبل بضعة أشهر، ذكرت فتاة مراهقة أن العديد من البنوك الفرنسية قامت باستثمارات كبيرة في صناعة النسيج البريطانية. وبدافع الفضول، قام بالتحقيق ووجد أن هذه البنوك السبعة كانت بالفعل من بينها.
قفز الماركيز لودو من كرسيه في حالة من الذعر.
بسبب انشغاله بقضية نيكر، أهمل تمامًا الاستثمارات البريطانية!
حتى المتشردون في باريس كانوا يعرفون أن العلاقات بين فرنسا وبريطانيا متوترة. استولت بريطانيا على مستعمرات فرنسا في الهند وأمريكا الشمالية. الآن، كان عليه أن يواجه الحقيقة المرة: استثمار الأموال الفرنسية في بريطانيا، في ظل الظروف الحالية، يحد من الخيانة.
مسح الماركيز لودو العرق البارد عن جبينه، وحدق في أطراف حذائه وتلعثم: "صاحب السمو، هذا... هذا كان خطأ. سأسحب على الفور جميع استثماراتنا من بريطانيا."
"أوه، ثم أودعها بالكامل في صندوق التنمية الصناعية"، علق جوزيف، وهو يقلب الوثائق في يديه، وأشار إليه بالجلوس. "همم، مع فائدة سنوية ثابتة تبلغ خمسة عشر بالمائة، بالإضافة إلى تقاسم الأرباح، يجب أن تتجاوز العوائد عشرين بالمائة."
شحب وجه الماركيز لودو. تمامًا كما كان على وشك التوسل أكثر، أضاف ولي العهد: "لا داعي للاستعجال في سحب مثل هذا الاستثمار المربح، ولكن يجب استخدامه بفعالية."
سأل الماركيز لودو بتردد: "صاحب السمو، هل تقصد...؟"
أشار جوزيف مرة أخرى إليه بالجلوس. "لا داعي لأن تكون متوترًا جدًا.
"لقد استثمرت أنت والكونت كابفيل أكثر من عشرين مليون ليفر في صناعة الأنوال الآلية في بريطانيا، مما يجعلكما المساهمين الرئيسيين.
"مع هذا الاستثمار الكبير، من الطبيعي أن يزور المساهمون بريطانيا ويتحققون من العمليات، أليس كذلك؟"
جلس الماركيز لودو بعصبية على حافة كرسيه وأومأ برأسه. "نعم، هذا معقول."
"جيد." ابتسم جوزيف. "أحتاج منك، بصفتك مساهمًا، أن تحضر معك العديد من أحدث الأنوال الآلية من بريطانيا، إلى جانب فنيين على دراية بهيكلها وعمال مدربين على تشغيلها."
فُتح فم الماركيز لودو في صدمة. بعد توقف طويل، تمكن من التلعثم: "أنت... أنت تطلب مني أن أعمل كجاسوس صناعي؟"
لوح جوزيف بيده رافضًا. "هذه طريقة غير لائقة للتعبير عن ذلك. لقد استثمرت فرنسا مبلغًا كبيرًا في بريطانيا؛ يجب أن نتحقق مما إذا كانت التكنولوجيا متقدمة كما يُزعم.
"أوه، وسأعين أفرادًا من المكتب الملكي للتخطيط الصناعي لمرافقتك. تحتاج فقط إلى استخدام وضعك كمساهم للتحقيق في المصانع البريطانية. سيتولون هم الباقي."
بعد أن أمضى حياته كلها في عد الأموال في بنكه، أصيب الماركيز لودو بالشلل من فكرة القيام بمثل هذه المهمة. ومع ذلك، لم يدم تردده طويلًا، حيث تحولت نظرة ولي العهد إلى جليدية.
قد تؤدي سرقة الأنوال البريطانية إلى السجن إذا تم القبض عليه—وربما حتى الإفراج بكفالة. أما رفض ولي العهد، فسيعني نقله الفوري إلى الباستيل.
ابتلع الماركيز لودو ريقه، وأومأ بالهزيمة. "حسنًا جدًا يا صاحب السمو. سأذهب إلى بريطانيا وأحضر كل ما تطلبه."
عند عودته إلى المنزل بقلب مثقل، استقبله الكونت كابفيل وآخرون، الذين استفسروا بلهفة عن استدعاء ولي العهد.
تجنب الماركيز لودو، الذي كان مترددًا في الكشف عن مهمته التجسسية، الأمر، مدعيًا أنه يتعلق بقضايا محاسبة البنوك. بدأ الممولون الآخرون، الذين لم يشتبهوا في شيء، في مناقشة خططهم للتعامل مع قضية نيكر.
أومأ الماركيز لودو، الذي استهلكته أفكار الأنوال البريطانية، برأسه بتشتت، وكان عقله بعيدًا عن المحادثة.
...
بعد أربعة أيام، غادرت ثلاث عربات غير واضحة من الباستيل، ودارت حول باريس، وغادرت المدينة أخيرًا تحت جنح الليل، متجهة شرقًا.
تتبع ساعي على صهوة جواد العربات عن بعد، تاركًا علامات على الطريق من حين لآخر.
انحرفت العربات في النهاية إلى الشمال الشرقي، حاملة لا أحد سوى نيكر وعائلته.
اختار نيكر المنفى في لورين، بالقرب من سويسرا، حيث كان يأمل أن يساعده الأصدقاء.
زادت الرياح الحارة والمضطربة التي تهب من نافذة العربة من تهيج نيكر. بعد سنوات من الجهد، كان الآن يتسلل خارج باريس تحت جنح الظلام، مثل فأر هارب.
كان كل ذلك بسبب ذلك الوغد كالون! صرّ نيكر على أسنانه، وهو يغلي بصمت: أقسم أنني سأجعلك تعاني أسوأ بكثير مما عانيت!
في المساء التالي، وصلت قافلة الحراسة إلى بلدة سوميديو. تحقق بروسبر لانجر، وكيل المكتب الملكي للتخطيط الصناعي المسؤول، من الوقت، وعندما أدرك أنه فات الأوان للوصول إلى البلدة التالية، أمر رجاله بالراحة في نزل دار البلدية.
بعد التأكد من أماكن إقامة نيكر، تجمع لانجر وفريقه في الغرفة الخارجية، يلعبون الورق.
سرعان ما دخل أحد الوكلاء، وهمس بضع كلمات في أذن لانجر. أومأ لانجر برأسه، وأمسك بزجاجة نبيذ، وبدأ في الشرب مع رجاله. وفي الوقت نفسه، بدأ الوكلاء الذين يحرسون الجزء الخلفي من النزل في الشرب أيضًا.
بعد حلول الظلام، وصلت عربة رثة إلى الطريق المقابل لدار بلدية سوميديو. نزل العديد من الرجال الذين يرتدون زي التجار.
اقترب "الساعي" منهم على الفور، متحدثًا بنبرات خافتة: "حان الوقت الآن. الشرطة السرية كلها في حالة سكر."
أومأ "التجار" برأسهم، واستعادوا الأسلحة من العربة، وتسلقوا الجدار الشرقي لدار البلدية.
تركت مصابيح الشوارع، التي أطفأها "الساعي"، المنطقة في ظلام. قام "التجار" الثلاثة بسرعة بفتح قفل الباب الرئيسي وتسللوا إلى الداخل.
كان هؤلاء الرجال قتلة محترفين. تحركوا بصمت، وحددوا غرفة نيكر، مراقبين الشرطة المخمورة المتناثرة حولهم.
أضاء القائد، مسرورًا بحظهم، شعلة وتجنب الحراس ببراعة. أشار إلى رفاقه، وسحبوا سيوفهم واقتحموا غرفة نيكر، وطعنوا السرير مرارًا وتكرارًا.
بعد توجيه أكثر من اثنتي عشرة ضربة، توقفوا. أمسك القائد بالشعلة بالقرب من السرير للتأكد من أنه نيكر، ثم أشار إلى التراجع.
خرجوا من دار البلدية، مستمتعين بفكرة مكافأتهم السهلة البالغة ثلاثين ألف ليفر. تمامًا كما خرجوا، توقف القائد فجأة.
"انتظروا!"
حذرتهم غرائزه المصقولة من الخطر. قبل أن يتمكنوا من الرد، اشتعلت عشرات المشاعل، كاشفة عن مجموعة من بنادق الصوان موجهة إليهم مباشرة.
...
لم يستطع الماركيز لودو أن يصدق حظه. سارت مهمته في بريطانيا بشكل جيد بشكل مدهش.
في غضون يومين، قام مدير مصنع نسيج، حريصًا على إرضائه، بجولة كاملة له في عمليات الأنوال الآلية. ثم قام لودو برشوة فنيي نول بمبلغ كبير.
تحت جنح الليل، تمكن بروسبر لانجر وفريقه من تفكيك وتهريب نول آلي—مثبت على عجلة مائية ومن المستحيل إزالته بدون مساعدة مهنية. قاموا بنقله عبر الممرات المائية الداخلية في بريطانيا إلى دوفر، حيث نقلته سفينة منتظرة بعيدًا.