الفصل المائة والثالث والثمانون: كبش الفداء
في النصف شهر اللاحق، استقال فنيان بريطانيان على التوالي وركبا سفينة مع الماركيز لودو إلى فرنسا. رافقهم ستة عمال نسيج وعائلاتهم.
بعد فترة وجيزة، تم إرسال كل من آلة النسيج والفنيين إلى فرساي. هناك، سيشرف "الرئيس الفخري مدى الحياة للجمعية الفرنسية للهندسة والتكنولوجيا"، جلالة الملك لويس السادس عشر ملك فرنسا، شخصيًا على تفكيك ونسخ الآلة.
في الأصل، كان جوزيف يعتزم أن يتولى ويليام مردوخ عملية النسخ. ومع ذلك، بالنظر إلى أن مردوخ كان منشغلًا بتطوير المحرك البخاري عالي الضغط، ونظرًا للمعدات الدقيقة المتفوقة المتوفرة في الورشة الملكية في فرساي، فقد وقعت المسؤولية في النهاية على الحرفي الأكبر سنًا.
في البداية، كان لويس السادس عشر مستاءً من أن مهمة البحث الجديدة لم تكن البندقية ذات الماسورة المحلزنة الموعودة. ومع ذلك، بعد أن شرح جوزيف الأرباح الهائلة لصناعة النسيج في بريطانيا والأهمية الحاسمة للنول الآلي للصناعة، شمر جلالته عن ساعديه بحماس وكرس نفسه بكل إخلاص لتقدم التنمية الصناعية الفرنسية.
ومع ذلك، فإن ندرة المواهب الهندسية غرست شعورًا بالإلحاح في جوزيف.
في جميع أنحاء فرنسا، كان فريق الملك الصغير والموظفون البريطانيون ذوو الرواتب العالية هم فقط من يمتلكون القدرة على البحث والتطوير الهندسي. كان من السخف ألا يتمكن الكثير من علماء الرياضيات والفيزياء الفرنسيين من المساهمة.
كان السبب الأساسي يكمن في نظام البحث والتطوير غير الكافي في البلاد.
في طريق العودة إلى باريس، حدق جوزيف من نافذة العربة، متأملًا ما إذا كان يجب عليه إنشاء الجمعية الفرنسية للهندسة والتكنولوجيا رسميًا وربما إنشاء "جائزة ملكية للتقدم العلمي والتكنولوجي" لتحفيز وتيرة البحث الهندسي.
...
عندما عاد الماركيز لودو إلى المنزل، علم على الفور باغتيال نيكر.
قبل أن يتمكن من التعبير عن أي رضا، وُجه بصحيفة سلمها له خادمه. كان العنوان الجريء يقول: "القبض على قاتل نيكر في الحال وهو قيد الاستجواب".
شعر الماركيز لودو بأن العالم يدور به. انهار على الأريكة وصر على أسنانه، متمتمًا: "ذلك الأحمق بوازاندال... يتفاخر دائمًا بنفوذه في العالم السفلي، ومع ذلك تبين أن القاتل الذي استأجره كان عديم الفائدة إلى هذا الحد!"
في الحقيقة، لا يمكن إلقاء اللوم بالكامل على بوازاندال. كان القتلة الذين وجدهم بالفعل من الدرجة الأولى، لكنهم لم يتمكنوا من التهرب من حقيقة أن مكتب الأمن قد عين أكثر من ثمانين شخصًا لمتابعة نيكر عن بعد وتأمين منطقة تبلغ نصف فرسخ. ما لم يتمكن هؤلاء القتلة من الطيران، كان الهروب مستحيلًا.
كان جوزيف على دراية بأن أباطرة المصارف، الذين تكبدوا خسائر كبيرة بسبب قضية نيكر، كانوا يحتقرون نيكر حتى النخاع. وهكذا، قام عمدًا بتسريب مكان وجود نيكر ونسق مع مكتب الأمن المرافق للتعاون مع خططهم.
على الرغم من أن العائلة المالكة قد عفت بالفعل عن نيكر، إلا أنه لم يكن هناك ما يمكن لأي شخص فعله إذا أرادت نقابات المصرفيين قتله.
علاوة على ذلك، تم القبض على القتلة في مكان الحادث، وبحوزتهم أسلحة وأدلة، وكانت دوافعهم واضحة تمامًا. لا يمكن اختلاق أي نظرية مؤامرة بشكل معقول.
بالطبع، لو كان الماركيز لودو ورفاقه يتمتعون بضبط نفس كبير وامتنعوا عن اتخاذ إجراء، لما كان جوزيف يمانع. ففي النهاية، كان الكونت كابفيل بوضوح شخصًا سريع الغضب. إذا تم استفزازه من خلال عملاء المخابرات عدة مرات أخرى، فمن غير المرجح أن يتمكن من كبح جماح نفسه.
حدق الماركيز لودو في الصحيفة في يديه، ثم نهض فجأة وأمر خادمه بإعداد العربة لزيارة الكونت كابفيل.
بعد ساعتين، تجمع العديد من أباطرة المصارف معًا، وكلهم بتعابير قلقة. كانوا قد علموا بالقبض على القاتل قبل أيام، لكن بدون الماركيز لودو في فرنسا، كانوا ينتظرون بلا حول ولا قوة.
تفحص الماركيز لودو الرجال الخمسة أمامه وقال بجدية: "على الرغم من نفي نيكر، إلا أنه كان لا يزال وزير المالية السابق. ستتصاعد هذه المسألة بلا شك!"
سأل أحدهم: "ماذا يجب أن نفعل؟"
ومضت عينا الماركيز لودو ببرود. "القتلة استأجرهم بوازاندال، لذا يجب أن يتحمل اللوم بالكامل!"
ذُهل الآخرون، ولم يلاحظوا إلا الآن أن بوازاندال كان غائبًا اليوم.
بعد لحظة من الصمت، تنهدوا في استسلام، موافقين ضمنيًا على اقتراح الماركيز لودو.
...
سويسرا.
على ضفاف نهر مورغ، في مدينة فراونفيلد.
لعب الكونت سيغور بلا مبالاة بالكوب الذي أمامه، ولم يبد أي اهتمام بالشاي بالداخل. كانت جودة الشاي سيئة لدرجة أن خدمه في المنزل كانوا سيرفضون شربه.
"هؤلاء السويسريون المماطلون..." ألقى نظرة على ساعته وقرر زيارة الجمعية الاتحادية السويسرية مرة أخرى.
بعد أن أمضى أسبوعًا في هذه المنطقة الجبلية النائية، كان سيغور يزداد نفاد صبره. في حين أن السويسريين أظهروا له أقصى درجات الاحترام كمبعوث لقوة عظمى، إلا أنهم لم يقدموا بعد ردًا مرضيًا.
عندما رأى أن الكونت كان متجهًا للخارج، لحق به مساعده على عجل. "سيدي، هل ستذهب إلى قاعة الجمعية مرة أخرى؟"
"نعم." ارتدى الكونت سيغور قبعته وعبس. "لا أطيق البقاء هنا بعد الآن. لا شاي لائق، ولا حتى قهوة صالحة للشرب..."
فتح له المساعد الباب. "ماذا يمكننا أن نفعل؟ جمعيتهم الاتحادية ليس لها سلطة حقيقية ويجب أن تتشاور باستمرار مع المجالس الكانتونية. ربما يجب أن نزور كانتون شفيتس مباشرة."
ألقى عليه الكونت سيغور نظرة حادة. "أنا أمثل جلالة ملك فرنسا. كيف يمكنني أن أتنازل للتفاوض مع مجرد مجلس كانتوني؟"
انشغل العديد من الخدم السويسريين بإحضار العربة ووضع درجات خشبية. صعد الكونت، وهو يتذمر طوال الوقت. "هذا البلد الفقير والبائس ليس لديه حتى عاصمة. هل يمكنك أن تتخيل؟ لا عاصمة!
"يا إلهي، لماذا قبلت هذه المهمة البائسة؟ من الأفضل لبنك دينارو هذا أن ينتج تلك السبعة ملايين ليفر، وإلا ستكون هناك مشكلة..."
بالفعل، كانت زيارته إلى سويسرا للمطالبة بتسليم مساهمي بنك دينارو الهاربين ولضمان تسليم البنك للأموال المختلسة والغرامات.
اهتزت العربة على طول الطرق الجبلية الوعرة، مما تطلب في كثير من الأحيان من الخادمين السويسريين المتشبثين بمؤخرة العربة النزول والدفع لتجاوز المنحدرات الشديدة.
عندما وصل الكونت سيغور إلى المبنى الرمادي والأصفر المكون من طابقين والذي يضم الجمعية الاتحادية السويسرية، كان رجل في منتصف العمر مربع الوجه وقصير القامة يخرج للتو. تعرف الرجل على الكونت، فخلع قبعته وانحنى. "آه، الكونت سيغور الموقر، كنت على وشك أن أجدك. لقد رد كانتون شفيتس أخيرًا."
شعر الكونت سيغور ببريق من الأمل، فسأل بلهفة: "هل قبضوا على الهاربين؟ ماذا عن الأموال المسروقة؟"
دعاه الرجل، وهو عضو في الجمعية الاتحادية السويسرية يدعى فورر، إلى الداخل وأجاب بضحكة جافة: "لم يتم القبض على الأفراد بعد، لكن كانتون شفيتس استولى على بنك دينارو. ومع ذلك، تحتوي حسابات البنك على أقل من أربعة ملايين ليفر، أكثر من نصفها قروض. قد يستغرق استردادها بعض الوقت..."
اسود وجه الكونت سيغور على الفور. استقام وثبّت فورر بنظرة فولاذية. "أنا أمثل جلالة الملك. يتم إخطار سويسرا رسميًا بموجب هذا: يجب تحويل كامل الأموال المسروقة والغرامات إلى البنك الاحتياطي الفرنسي في غضون ثلاثة أشهر."