الفصل المائة والرابع والثمانون: الأسطول الموحد في البحر الأبيض المتوسط
باريس.
الطابق الثاني من المكتب الملكي للتخطيط الصناعي.
حدق جوزيف في الرجال الستة أمامه بابتسامة باهتة. "السيد بوازاندال ينتحر فجأة في هذا الوقت—لا يبدو أن أيًا منكم مستاء بشكل خاص."
اتخذ الماركيز لودو بسرعة تعبيرًا حزينًا. "صاحب السمو، نحن حزينون للغاية، لكننا امتنعنا عن التعبير عن ذلك علنًا حتى لا نزعج مزاج سموكم."
"هل هذا صحيح؟" أومأ جوزيف برأسه. "إذًا، فيما يتعلق بوفاة نيكر—ماذا تعرفون؟"
أجاب رجل في منتصف العمر بعينين غائرتين وبشرة شاحبة على عجل: "صاحب السمو، كان كل ذلك من فعل بوازاندال. لا نعرف شيئًا عنه."
كان هذا الفيكونت بيرانجيه، صاحب بنك الخصم في باريس.
"هل هذا صحيح؟ لكن السيدة بوازاندال اعترفت بأن اغتيال نيكر كان شيئًا تآمرتم عليه أنتم الستة معًا. ومع ذلك..." ألقى جوزيف نظرة على الرجال الستة، الذين تحولت تعابيرهم إلى الذعر، وغير نبرته. "أنا لا أصدق بشكل خاص ما قالته."
غرق قلب الرجال الستة. من كان يتوقع أن يكشف بوازاندال عن مثل هذا الأمر السري لزوجته؟ لو علموا، لكانوا قد أسكتوها أيضًا!
قال الماركيز لودو وهو يمسك بصدره: "صاحب السمو، إنها تحاول ابتزازنا. أقسم بالله، لم يكن لنا أي علاقة بالأمر حقًا!"
ابتسم جوزيف وقدم شروطه مباشرة. "السبب الذي استدعيتكم من أجله هو أن البنك الاحتياطي الفرنسي سيصدر أوراقًا نقدية الشهر المقبل.
"آمل أن يشتري كل بنك من بنوككم ما قيمته واحد فاصل خمسة مليون ليفر.
"أوه، وشيء آخر: سيقدم الأسقف بريين قريبًا قانون إدارة البنوك، وأهم حكم فيه هو شرط احتياطي الودائع. يجب أن تكونوا في مقدمة الداعمين لهذا التشريع."
تبادل الماركيز لودو والآخرون النظرات. سأل أحدهم بحذر: "صاحب السمو، ما هو شرط احتياطي الودائع؟"
"يعني تحويل جزء من الودائع في بنوككم—محدد حاليًا بنسبة خمسة بالمائة—إلى البنك الاحتياطي الفرنسي كضمان لمصداقية بنككم."
كان شرط احتياطي الودائع أحد الأدوات الرئيسية للبنك المركزي لتنظيم السوق المالية. في الحقيقة، لم تكن نسبة الخمسة بالمائة مؤثرة بالكاد. وضع جوزيف عمدًا عتبة منخفضة لمساعدة البنوك على التكيف مع اللائحة الجديدة.
حسب الماركيز لودو بسرعة في ذهنه. كانت هذه بوضوح شروطًا لجعل بوازاندال كبش فداء. نظرًا لانخفاض معدل الادخار في فرنسا، لم تكن نسبة الخمسة بالمائة مبلغًا كبيرًا. علاوة على ذلك، يمكن استخدام المليون ونصف المليون ليفر من الأوراق النقدية لدفع العملاء.
وهكذا، أشار إلى الآخرين بعينيه قبل أن ينحني بعمق ويقول: "إنه لشرف لنا أن نساهم في الشؤون المالية للبلاد يا صاحب السمو. سنتبع أوامركم."
...
بينما كان الماركيز لودو والآخرون يغادرون المكتب الملكي للتخطيط الصناعي، وقف رجل طويل القامة ذو ملامح نوردية مميزة بجانب حديقة فيلا بوازاندال، يتحدث إلى فتى مراهق.
"إذًا، بصرف النظر عن والدك، كان هناك ستة آخرون متورطون في القتل؟"
أومأ الفتى برأسه بجدية، وصوته حازم. "قال والدي ذلك بنفسه. في ذلك اليوم، ناقشوا الأمر في مقر إقامة الماركيز لودو."
أومأ الرجل طويل القامة برأسه ونهض ليغادر. تحت حافة قبعته كان وجه إيرونك، خادم نيكر.
...
الجانب الجنوبي من جزيرة مينوركا، على أطراف الساحل البربري.
مصحوبًا بالإيقاع اللطيف للأمواج، قام تشارلز، حليق الذقن، مرتديًا قبعة ذات ثلاث زوايا والزي الرسمي النظيف للبحرية الأمريكية، بمسح الأفق الجنوبي الغربي بقلق من مقدمة الفرقاطة يو إس إس كونستليشن بمنظاره.
اقترب الكابتن وايت من الخلف وربت على كتفه. "حسنًا؟ هل تراهم؟"
"ليس بعد." هز تشارلز رأسه لكنه أضاف على الفور: "لكنهم سيأتون."
"فليساعدنا الله إن لم يكن ذلك المهرب يكذب. وإلا، فقد تضطر إلى الإجابة عن تلك الخمسمائة دولار عند عودتنا."
التفت تشارلز إلى وايت، ونبرته حازمة. "أنا أثق في علي يا كابتن."
كان "علي" الذي أشار إليه رجلًا جزائريًا سُجن مرة في الزنزانة المجاورة لزنزانته، والذي هرب بنجاح عن طريق حفر نفق.
تم فدية تشارلز مقابل ثمانية آلاف دولار من قبل جمعية فيرجينيا قبل ما يزيد قليلًا عن شهر.
لدهشته، لم تكن سفينة حربية فرنسية أو إسبانية هي التي جاءت لاستعادته ولكن الفرقاطة يو إس إس كونستليشن التي تم شراؤها حديثًا والمكونة من ثلاثين مدفعًا.
بسبب الانقطاع الطويل في عمليات البحرية الأمريكية، كان على متن هذه السفينة حتى بحارة فرنسيون وإيطاليون. بعد أن خدم لفترة وجيزة في البحرية القارية وبخبرته الغنية في الإبحار كضابط أول، دعا الكابتن وايت تشارلز للخدمة كعضو طاقم على متن الفرقاطة فرنسية الصنع، والتي كانت في الخدمة لأكثر من ثلاثين عامًا.
نظرًا لقلة خبرة الضابط الثاني الرسمي للسفينة، الذي كان سليل عائلة بارزة، فقد تولى تشارلز الدور فعليًا.
في وقت لاحق، انضمت فرقاطتان أمريكيتان إلى سفن حربية فرنسية وهولندية لتشكيل أسطول وبدأوا في البحث عن القراصنة في البحر البربري.
ومع ذلك، أثبت القراصنة مكرهم. أمضى الأسطول أكثر من نصف شهر في البحث دون جدوى.
ثم تذكر تشارلز أن علي قد ذكر أن صاحب عمله السابق كان يعرف يونس، الذي كان له صلات بالقراصنة الجزائريين.
اقترح الحصول على معلومات استخباراتية عن القراصنة من علي. لحسن الحظ، كان الأسطول يمر بالقرب من الظهرة، بالقرب من الجزائر العاصمة. بعد إبلاغ قائد الأسطول بفكرته وتلقي الإذن، وجد تشارلز علي باستخدام العنوان الذي تركه وراءه.
طالب علي بألف دولار مقابل تحركات البحرية الجزائرية—نصفها مقدمًا، والنصف الآخر عند رؤية القراصنة.
كان الأسطول ينتظر في المكان المحدد ليوم كامل، لكن لم يظهر أي قراصنة.
مسح تشارلز العرق عن راحتيه، وبدأ يشك في سبب ثقته بالمهرب بهذه الحزم. إذا وقع عليه سداد الخمسمائة دولار، فسيستغرق الأمر ست أو سبع سنوات لتسديد الدين.
تمامًا عندما بدأ اليأس يتسلل إليه، ظهر فجأة طرف علم أزرق وأبيض في الأفق.
صرخ فرحًا: "إنهم هنا! لقد وصلوا!"
عندها فقط أدرك أن القبطان قد عاد بالفعل إلى المقصورة—فقد رصد المراقب قارب الرسول قبل دقيقة.
ثم توجهت السفينة التجارية "جناح النورس" إلى مسارها المحدد، حيث ستواجه القراصنة وتجرهم إلى كمين الأسطول.
هرع تشارلز عائدًا إلى المقصورة، وقلبه يحترق بالرغبة في الانتقام.
سارت الخطة بشكل مثالي. تظاهرت "جناح النورس" بالذعر وأبحرت بسرعة نحو جزيرة مينوركا، مع مطاردة سفينتين قرصانيتين لها.
ظهرت سفن الأسطول الحربية من خلف الشعاب المرجانية المخفية. اعترضت سفينة الخط من الدرجة الرابعة التابعة للبحرية الفرنسية المكونة من ستين مدفعًا، إلى جانب فرقاطة، من الغرب. أبحرت الفرقاطة الأمريكية وسفينة حربية هولندية من الشرق، تاركين السفينة التجارية تمر وتتجهان مباشرة نحو القراصنة.
لم تكن سفينة القراصنة الأكبر، المسلحة بثمانية عشر مدفعًا، والأصغر، باثني عشر مدفعًا فقط، ندًا للأسطول المشترك.
أدركوا الوضع الخطير، فاستداروا على الفور للفرار نحو الجنوب الغربي.