الفصل المائة والخامس والثمانون: فجر المالية الفرنسية
لم يتفاجأ الأسطول الموحد برؤية سفينة القراصنة وهي تحاول الفرار. وحافظوا على تشكيلتهم، وضغطوا بثبات على طرق هروب القراصنة.
كانت مجاديف سفينة القراصنة تضرب بقوة، تكاد ترفعها عن الماء. تمامًا عندما بدا أنهم قد يتسللون من خلال الهجوم الكماشي من الشرق والغرب، ظهرت سفينة حربية شاهقة إلى الجنوب، وكان على صاريها الرئيسي يرفرف علم زهرة الزنبق الزرقاء.
كانت الفرقاطة كلايدي ذات الاثنين والأربعين مدفعًا.
على الرغم من أن السفن الهجينة ذات الأشرعة والمجاديف تتمتع بمزايا سرعة معينة في رياح البحر الأبيض المتوسط اللطيفة، إلا أن تشكيل الأسطول الموحد كان لا تشوبه شائبة. كان على كلايدي فقط أن تحافظ على موقعها بينما كانت السفن الحربية الأخرى تقترب من كلا الاتجاهين.
أخيرًا، اشتبكت سفينة القراصنة، المحاصرة واليائسة، في معركة مع كلايدي. كانت النتيجة حتمية. في وابلة نيرانها الثالثة، حطمت كلايدي صاري سفينة القراصنة ذات الاثني عشر مدفعًا، ودمرت مقدمتها بمدافعها ذات الثمانية والعشرين رطلًا.
حاولت سفينة قراصنة أكبر اغتنام الفرصة للتحرر، لكن طلقة واحدة من كلايدي قطعت سبعة مجاديف على جانبها الأيسر.
فشل المجدفون على متن سفينة القراصنة في التصرف في الوقت المناسب وواصلوا التجديف بكل قوتهم. أدى عدم التوازن في الدفع إلى انحراف السفينة بحدة ستين درجة إلى اليسار.
بحلول الوقت الذي أعاد فيه القراصنة توجيههم، كانت فرقاطتان مرافقيتان من الأسطول الموحد تلاحقانهم بالفعل.
أطلقت الفرقاطة الهولندية والروس أول وابل من النيران. عندما وصل تشارلز على متن الكونستليشن واستعد لإطلاق مدافعه، اندلع فجأة انفجار هائل في مؤخرة سفينة القراصنة. من الواضح أن مخزن الذخيرة الخاص بهم قد أصيب.
وهكذا، انتهت المعركة.
صعد تشارلز إلى سطح السفينة، واستقبلته الرياح الحارقة التي تحمل الرائحة الكريهة للخشب واللحم المتفحم. رأى القراصنة يصرخون وهم يقفزون في البحر، يتخبطون مثل الأسماك التي تم إخراجها من الشبكة، ويتناثرون بعنف في الماء.
تذكر مشهد القراصنة وهم يصعدون على متن القمح الذهبي في وقت سابق. ثار غضبه. انتزع بندقية مسكيت محملة من بحار قريب، وصوب على القراصنة الذين يكافحون أدناه وأطلق النار دون تردد.
سرعان ما ترددت أصوات أبواق النصر المنتصرة من عدة سفن حربية.
كان تشارلز يلعن بصوت عالٍ سفينة القراصنة المحترقة عندما جاء صوت الكابتن وايت من الخلف. "أيها الشاب، لقد كسبت لنفسك إشادة هذه المرة."
...
فرساي.
كانت إحدى المهام الأقل تفضيلاً لدى الملكة ماري أنطوانيت دائمًا هي ترؤس اجتماعات مجلس الوزراء. غالبًا ما كانت تجلب أخبارًا سيئة، خاصة حول الفجوة الدائمة في المالية الملكية.
لكنها اليوم، كانت تتوقع بفارغ الصبر اجتماع مجلس الوزراء منذ الإفطار.
السبب؟ لقد قرأت تقرير بريين في اليوم السابق. سلسلة من العمليات الممولة من قبل صندوق التنمية الصناعية خففت بأعجوبة أزمة ديون البلاد.
كان المرض المزمن الذي ابتليت به فرنسا منذ عهد لويس الخامس عشر—مشكلة طاردت الأمة لأكثر من قرن—يظهر أخيرًا علامات التحسن، بفضل جهودها الدؤوبة.
أولًا، زارت الورشة الملكية، حيث وجدت لويس السادس عشر، بهالات سوداء تحت عينيه، يعبث بنول. بعد إقناعه بتغيير ملابسه إلى ملابس لائقة، قادته إلى قاعة المجلس.
كان وزراء الحكومة قد تجمعوا بالفعل، ووجوههم متوهجة بالإثارة. من الواضح أنهم سمعوا الأخبار السارة. فقط دوق أورليان، الذي يرتدي ملابس سوداء، جلس بيأس ورأسه منحنٍ.
بعد أن انحنى الوزراء للملك والملكة وجلسوا، وقف بريين وأعلن بحماس: "اليوم، أحمل لكم أخبارًا هائلة."
"بفضل نعمة الله والحكم الرشيد لجلالتهما، انخفض دين فرنسا بشكل كبير خلال الشهر الماضي!"
فتح وثيقة وتابع: "حتى قبل ثلاثة أيام، تم تخفيض الدين الوطني بمقدار واحد فاصل ثلاثة مليار ليفر، تاركًا رصيدًا يبلغ واحدًا وعشرين فاصل واحد مليار ليفر فقط."
توقف لقياس ردود أفعال الجمهور، وأصبح صوته أكثر حماسًا. "الأهم من ذلك، انخفضت مدفوعات الفوائد السنوية من واحد فاصل ثمانية مليار ليفر إلى أقل من مليار ليفر.
"بهذا المعدل، ستحقق مالية فرنسا التوازن قريبًا!"
كانت الإيرادات السنوية الحالية لفرنسا تبلغ خمسة فاصل واحد مليار ليفر، مع استهلاك مدفوعات فوائد الديون في السابق ما يقرب من أربعة فاصل ثلاثة مليار. كان هذا يعني أن عشرين مليونًا إضافيًا في الإيرادات سيكون كافيًا لتحقيق توازن مالي تاريخي.
نهض الوزراء على الفور وانحنوا للويس السادس عشر. "عاش جلالة الملك!"
"وجلالتها!"
ردد دوق أورليان كلماتهم ظاهريًا لكنه كان يغلي من الداخل.
ألم يكن يعرف كيف تم تخفيض الدين الوطني؟ لقد جاء من ثلاثة عشر بنكًا رئيسيًا، بما في ذلك بنكه الخاص.
لقد دمرت الأزمة البنوك التي تحت نفوذه. مع دعم شخصيات مثل الماركيز لودو الآن للمحكمة الملكية، انخفضت قوته داخل نقابة المصرفيين.
انقبض صدره عندما أدرك أن فقدان السيطرة على المالية الوطنية يعني أنه ليس لديه فرصة للإطاحة بالنظام الملكي.
بينما كان الآخرون يغدقون بالثناء على الملك والملكة، انهار الدوق في كرسيه، واستقر اليأس عليه.
بدا طموح عائلة أورليان الذي دام قرنًا من الزمان الآن محكومًا بالفشل في جيله. تنهد في داخله، عازمًا على التركيز على تربية فيليب، على أمل أن ينجح ابنه حيث فشل هو...
استمرت المناقشة حول الشؤون المالية لما يقرب من ساعة قبل أن ينتقل المجلس إلى الموضوع التالي.
رفع بريين وثيقة أخرى وخاطب الوزراء. "لقد وقع جلالته مرسومًا بإنشاء منصب وزاري جديد: وزير الصناعة، مكلف بالإشراف على الإشراف الصناعي والإدارة والاستثمار."
أشار نحو الأبواب المذهبة للقاعة. فتح حارسان الأبواب ليكشفا عن الكونت ميرابو، متألقًا في معطف أزرق غامق ومهندمًا بشكل لا تشوبه شائبة، يدخل بثقة.
تابع بريين: "بناءً على توصية ولي العهد، سيتولى الكونت ميرابو منصب وزير الصناعة."
بشكل خاص، كان لدى بريين بعض التحفظات حول التعيين. الكونت ميرابو، شخصية تم منحها لقب النبالة حديثًا مع القليل من الإرث العائلي، حصل بطريقة ما على استحسان ولي العهد وقفز إلى مجلس الوزراء.
ومع ذلك، أكد ولي العهد على خبرة ميرابو في التنمية الصناعية، مشيرًا إلى أن قيادته يمكن أن تعزز بشكل كبير القطاع الصناعي في فرنسا.
حاليًا، كان أكبر إمكانات النمو المالي في فرنسا تكمن في الصناعة. إذا تمكن ميرابو من رفع القدرة الصناعية لفرنسا إلى نصف قدرة بريطانيا، فيمكن أن يدر عشرات الملايين من الإيرادات السنوية، مما يمكن الأمة من تحقيق توازن مالي حقيقي.
مثل هذه الإنجازات ستخلد بريين كمهندس نهضة فرنسا المالية، متجاوزًا حتى إرث الكاردينال ريشيليو كأعظم رجل دولة في البلاد.
وهكذا، قبل بريين اقتراح ولي العهد، مما سمح لهذا النبيل الصاعد بأن يصبح أول وزير للصناعة.
بعد حفل رسمي قصير، جلس ميرابو على مقعد في الطرف البعيد من طاولة المجلس.
في تلك اللحظة، دخل مسؤول في المحكمة بهدوء وسلم تقريرًا إلى الماركيز دي كاستري، وزير البحرية.
قرأ الماركيز التقرير بسرعة، ثم التفت إلى الملك بابتسامة وانحنى. "جلالة الملك، هناك المزيد من الأخبار السارة. قبل أسبوع، أغرق أسطولنا سفينة قراصنة بربرية وأسر أخرى."