الفصل المائة والسادس والثمانون: "مطرقة الجليد" المرعبة
عند سماع الخبر، أشاد الوزراء مرة أخرى بالملك والملكة، لكن هذه المرة، أدرجوا ولي العهد في إطرائهم.
تذكروا جميعًا أن سمو ولي العهد هو من اقترح في الأصل هذه الخطة المجانية لمكافحة القرصنة، والتي بدأت الآن تظهر نتائجها.
أخذ جوزيف التقرير من الماركيز دي كاستري باهتمام كبير وسرعان ما اكتشف أن الكمين الناجح قد تم تسهيله من خلال معلومات استخباراتية جمعها أمريكي يدعى تشارلز من الجزائر العاصمة.
عندما قرأ أن تشارلز ذكر أن معلوماته قد تكون جاءت من باشا تونسي سابق يدعى يونس، ضيق جوزيف عينيه.
ولي عهد سابق لتونس، لا يزال يتمتع بنفوذ كبير هناك؟ إذا كان هذا صحيحًا، فقد تحتاج خططه لشمال إفريقيا إلى مراجعة.
في السابق، كان يعتزم اتباع المسار التاريخي—مهاجمة معاقل القراصنة على طول الساحل الشمالي للجزائر العاصمة أولًا، ثم القيام بالقضاء الشامل على القراصنة في جميع أنحاء الجزائر. كان القراصنة البربريون أيضًا القوات البحرية لدول شمال إفريقيا، ومتشابكين بعمق مع طبقاتهم النخبوية. القضاء على القراصنة من شأنه أن يقتلع بشكل أساسي هياكل السلطة في المنطقة بأكملها.
ومع ذلك، بدا الآن أن تونس قد توفر نقطة انطلاق أفضل!
بعد اجتماع مجلس الوزراء، سعى جوزيف على الفور إلى الماركيز دي كاستري وأمره باستدعاء الأمريكي المسمى تشارلز إلى باريس عبر الأسطول المشترك.
على الرغم من دهشته قليلاً، وافق وزير البحرية على الفور.
بعد ذلك، دعا جوزيف فوشيه لتسريع تطوير شبكات الاستخبارات في الجزائر وتونس.
...
في وسط المحيط الهادئ، بدت سفينتان شراعيتان متوسطتا الحجم تحملان عبارة "شركة الجوزاء التجارية" وكأنهما تنجرفان بلا هدف عبر البحر.
كانت السفينتان قد أفرغتا حمولتهما بالفعل في الشرق الأقصى ولم تشترِا أي شيء في المقابل، مما جعلهما خفيفتين بشكل استثنائي وسمح لهما بسرعة عالية.
بعد أسبوع من الإبحار غربًا مباشرة، اتجهت السفينتان جنوبًا لأكثر من عشرة أميال بحرية قبل عكس مسارهما والإبحار شرقًا بأقصى سرعة.
من شأن نظرة فاحصة على سجلات ملاحتهم خلال الشهر الماضي أن تكشف عن نمط من الدوران حول نفس المنطقة البحرية، كما لو كانوا يبحثون عن شيء ما.
على السفينة التجارية المسلحة "هوت تمبر"، قام الكابتن فروت بوضع بضعة خطوط على خريطة الملاحة، ثم نظر إلى ضابطه الأول وهو يعبس. "إذا لم نتمكن من العثور عليها بعد مائة ميل بحري أخرى جنوبًا، فسيتعين علينا إعادة التزويد في باتافيا والعودة إلى أوروبا."
في تلك اللحظة، صدر صوت طقطقة من أنبوب الاتصال مع صرخة المراقب المتحمسة: "أرض! تم رصد أرض! خمسة وعشرون ميلاً بحريًا شرق-جنوب شرق!"
تحقق فروت على الفور من الخريطة لمعرفة الموقع المبلغ عنه، مؤكدًا عدم وجود جزر معروفة في تلك المنطقة. أمسك بمنظاره بحماس وهرع إلى سطح السفينة الأمامي.
بالتأكيد، قبل مضي وقت طويل، ظهرت في بصره جزيرة رمادية داكنة بها بقع خضراء.
تسارع نبض قلبه. كان ولي العهد على حق—كانت هناك حقًا جزيرة هنا!
في الأيام التالية، حدد فروت وطاقمه ميناءً مناسبًا وأقاموا قاعدة متقدمة على الجزيرة، وزرعوا علم زهرة الزنبق لملك فرنسا.
بعد خمسة أيام، واجهوا أول مجموعة من سكان الجزيرة الأصليين. بعد بعض التواصل الصعب باستخدام الإيماءات، تمكنوا من توظيف ما يقرب من مائة من السكان الأصليين بسكاكين صغيرة وأواني حديدية وأشياء مماثلة لاستخراج صخور الجزيرة الناعمة القابلة للتفتيت.
شاهد قبطان "لونغ أورغان" أفراد الطاقم والسكان الأصليين وهم يحملون الصخور في عنبر شحن السفينة وسأل فروت: "هل أنت متأكد من أن هذه هي الحجارة التي يريدها ولي العهد؟"
أومأ فروت برأسه. "لا توجد سوى هذه الجزيرة في هذا الجزء من البحر. لا بد أنها هي."
"حسنًا إذن. على الأقل اكتشفنا أرضًا جديدة—يجب أن تكون هناك مكافأة لائقة مقابل ذلك، أليس كذلك؟"
"لنأمل ذلك." نظر فروت إلى البحر البعيد. "لكن ولي العهد هو من حدد موقع هذه الجزيرة. نحن هنا فقط لتأكيده. أوه، حتى أنه كان يعرف اسمها—ماذا كان مرة أخرى؟"
"ناورو، على ما أعتقد."
"نعم، ناورو. يا له من اسم غريب."
مع وصول المزيد من سكان ناورو الأصليين للمساعدة في استخراج الصخور، في غضون ما يزيد قليلًا عن عشرة أيام، ملأ مئات منهم عنابر شحن السفينتين التجاريتين المسلحتين اللتين تبلغ حمولتهما ما يقرب من خمسمائة طن.
تاركًا اثني عشر بحارًا لحراسة القاعدة، أمر فروت السفينتين بالإبحار إلى أوروبا.
...
حل شهر يوليو، جالبًا معه حرًا قائظًا.
في قرية صغيرة على بعد ثلاثين فرسخًا شمال بيري، اتكأ غايسكا على السطح، آخذًا لوحًا خشبيًا من زوجته في الأسفل. بجهد كبير، وضعه فوق الفتحة الأخيرة وثبته بالمسامير.
كان السطح بأكمله خليطًا من الإصلاحات غير المتطابقة، وكلف شراء الخشب وحده غايسكا ليفرًا واحدًا وسبعة سو.
ألقى نظرة نحو قن الدجاج المنهار جزئيًا في مكان قريب، مما ذكره بالكارثة المروعة قبل ثلاثة أيام.
كان يومًا مشرقًا ومشمسًا، وكان هو وجاره بلانش يعتنيان بمضخة المياه التي اشترتها الأبرشية مؤخرًا عندما شعر فجأة بضربة حادة على كتفه. تجهم من الألم، والتفت ليجد كدمة كبيرة تتشكل.
معتقدًا أنها من فعل أطفال مشاغبين، نظر حوله بغضب لكنه لم ير أحدًا. ثم أطلق بلانش صرخة تقشعر لها الأبدان، ممسكًا برأسه وهو ينهار.
"ما الخطب؟" هرع غايسكا لمساعدته، ليجد جرحًا دمويًا على جبهته. في مكان قريب، كانت "كرة زجاجية" بحجم قبضة اليد ملقاة على الأرض، ملطخة بالدماء.
التقطها غايسكا، وشعر ببرودة جليدية تتسرب إلى راحة يده وأدرك أنها حبة برد!
فجأة، بدأ صوت ارتطام أشياء ثقيلة بالأرض يتردد حولهم.
رفع بلانش نصفًا، الذي أشار إلى السماء في رعب، وصرخ: "ادخل تحت غطاء! إنها تسقط من السماء!"
لحسن الحظ، كانت لمضخة المياه سقيفة خشبية. هرعوا إلى الداخل تمامًا كما تحولت الضربات المتواصلة إلى وابل يصم الآذان.
لمدة تقرب من أربعين دقيقة، تعرض سقف السقيفة للطرق بحبات البرد، والضوضاء كما لو أن شيطانًا في الخارج كان يحاول ضربهم حتى الموت.
عندما توقف أخيرًا، دفع غايسكا الباب ليفتحه، ليتجمد في صدمة.
ما كان في السابق حقول قمح خصبة قد تم تسويته. سُحقت السيقان التي كادت أن تنضج في مزيج موحل من القمح والجليد والتراب.
نصف الأشجار في المسافة كانت مجردة من فروعها، كما لو دمرها هياج عملاق. حتى جثث الحيوانات البرية، مضروبة وملطخة بالدماء، كانت تنتشر في المشهد.
"لا... لا، من فضلك... فلينقذنا الله..." تمتم غايسكا، وهو يتعثر إلى المنزل عبر الحطام الجليدي.
"أنيت! هل أنتِ بخير؟!"
في اللحظة التالية، خرجت زوجته الملطخة بالدماء، ممسكة بطفليهما بإحكام، ووجهها مليء بالرعب.