الفصل المائة والسابع والثمانون: الذعر والإجراءات المضادة
"عزيزي، هل كل شيء مثبت بالمسامير؟"
أفاقت صوت زوجته غايسكا من أفكاره. رد على عجل من تحت الطنف: "أوه، نعم، كل شيء تم. يمكننا وضع القش الآن."
تركزت نظراته على الندبة في صدغ زوجته—بقايا تلك العاصفة البردية عندما خدشتها شظية من خشب السقف المكسور. لحسن الحظ، لم يكن الجرح عميقًا. كانت هي والأطفال قد تجمّعوا تحت طاولة الطعام ونجوا بأعجوبة من الأذى.
ربطت السيدة غايسكا حزمة كبيرة من القش بحبل، وهي تشاهد زوجها يرفعها إلى السطح وينشرها بعناية شيئًا فشيئًا.
بحلول منتصف النهار، كان سقف عائلة غايسكا قد تم ترميمه في معظمه.
مسح غايسكا العرق عن جبينه وهو يدخل إلى الداخل، في الوقت المناسب تمامًا ليرى زوجته تخرج من الغرفة الداخلية، وتضع طبقًا مكسورًا—الآن طبقهم الأكثر سلامة—على الطاولة. ابتسمت وقالت: "لا بد أنك متعب. تناول شيئًا لتأكله."
تناول غايسكا بضع ملاعق من حساء الخضار مع الخبز، ثم دفع الطبق جانبًا. "لنحتفظ بهذا للعشاء. سأتوجه إلى الحقول لأرى ما إذا كان هناك أي شيء متبقٍ لإنقاذه."
كان لا يزال هناك أكثر من أسبوعين قبل حصاد القمح، لكن العديد من الحبوب الخضراء قد تشكلت بالفعل. على الرغم من تناثرها في أعقاب العاصفة البردية الموحلة، إلا أنه لا يزال من الممكن جمع بعضها.
كان عليه أن يجمع كل حبة يستطيع! مع فشل محصول هذا العام، ستستمر مؤن العائلة المخزنة لمدة ثلاثة أشهر فقط، وبصفته مزارعًا مستأجرًا، كان لا يزال مدينًا بالإيجار للفيكونت كوربير.
تنهد غايسكا بهدوء، وهو يحسب المبلغ الذي سيحتاجه لاقتراضه لشراء بذور للزراعة التالية وإعالة أسرته حتى حصاد الخريف.
رسم علامة الصليب غريزيًا وفكر، شكرًا لك يا ولي العهد الرحيم، وليباركك الله ويمنحك حياة طويلة! لولا مساعدة ولي العهد له في سداد ديونه السابقة، لكان فشل محصول هذا العام قد دمر عائلته بالتأكيد.
عندما خرج، لم يكد يخطو بضع خطوات حتى سمع بكاء طفل من منزل جيوفروي القريب. وسط النحيب، سمع بشكل خافت كلمة "جائع".
سمعت السيدة غايسكا ذلك أيضًا وتبعته إلى الخارج. تبادلت نظرة مع زوجها وقالت: "لا يزال هناك بعض القمح الأخضر المطبوخ المتبقي من الليلة الماضية. هل سن...؟"
أومأ غايسكا برأسه.
كان جيوفروي قد أصيب بمرض السل في وقت سابق من هذا العام، مما ترك عائلته معدمة. بعد هذه الكارثة، كان دمارهم حتميًا.
أخذ غايسكا الوعاء المكسور الذي قدمته له زوجته، ورأى أن القمح المطبوخ كان مغطى بشريحة من الخبز الأسود. لم يقل شيئًا، فقط حمله إلى جيرانه.
أخذت السيدة جيوفروي الوعاء بأيدٍ مرتعشة، وشكرته بغزارة. في هذه الأثناء، لم يستطع أطفالها الثلاثة الهزيلون الانتظار للإمساك بالطعام والتهامه.
تجمد غايسكا للحظة قبل أن يتمكن من قول: "هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله من أجلك؟"
"لا... لا..." أعادت السيدة جيوفروي الوعاء الفارغ الآن إليه، وخفضت رأسها كما لو كانت ستتكلم لكنها توقفت. "هذا الطعام يساعد كثيرًا بالفعل."
كانت تعلم أن جيرانهم ليسوا أثرياء بما يكفي لتقديم مساعدة مستمرة.
تحت طاولتها، كان لا يزال هناك نصف كيس من القمح المكسور. حتى لو قامت بتقسيمه بعناية، فلن يستمر لأكثر من نصف شهر. أما بالنسبة للماشية، فقد ذبحوها وأكلوها جميعًا العام الماضي. في غضون نصف شهر، لن يكون لديها خيار سوى أخذ عائلتها إلى المدينة للتسول.
نظرًا لوضع عائلتها، حتى المرابون لن يقرضوها.
تنهد غايسكا، على وشك أن يستدير ويغادر، عندما رأى الأب مارمونت من الأبرشية يدخل. قال الكاهن على عجل للسيدة جيوفروي: "ليباركك الله! أنتِ مؤهلة للتقدم بطلب للحصول على 'قرض الخبز' الآن."
رمشت المرأة في مفاجأة، وانحنت بسرعة، وسألت: "الأب المبجل، ما هو 'قرض الخبز'؟"
أوضح الأب مارمونت: "لقد رتب الملك، في رحمته، لبنوك الأبرشية لتقديم قروض للعائلات مثل عائلتك. تحتاجين فقط إلى الذهاب إلى الكنيسة وملء طلب. بدءًا من الشهر المقبل، ستحصلين على قرض بقيمة أربعة ليفرات شهريًا، أو ما يعادلها من الحبوب. سعر الفائدة هو ستة بالمائة فقط.
"اذهبي بسرعة. أحتاج إلى إخطار عائلة جوليان بعد ذلك."
خطا بضع خطوات قبل أن يستدير. "أوه، بالمناسبة، ستحتاجين أيضًا إلى بذور لإعادة الزراعة، أليس كذلك؟
"تذكري التقدم بطلب للحصول على مساعدات البذور الحكومية. إنها فقط للبطاطس، لكنها ليست سيئة—بالتأكيد أفضل من الجوع. ولا توجد فائدة. ما عليك سوى إعادة ما تقترضينه في نهاية العام."
بعد مغادرة الأب مارمونت وغايسكا، احمرت عينا السيدة جيوفروي. كانت تعلم أنه في حين أن أربعة ليفرات شهريًا كانت ضئيلة، إلا أنها ستكون كافية للحفاظ على حياة عائلتها.
أخذت نفسًا عميقًا، ودعت أطفالها الثلاثة للركوع معها، وقالت بصوت مرتعش: "شكرًا لك يا جلالة الملك، على رحمتك! شكرًا لك يا إلهي! لقد نجونا..."
نظر أطفالها في حيرة وهي تقف، وتمسح دموعها، وتسرع نحو كنيسة الأبرشية.
كانت مشاهد مماثلة تتكشف في ريف فرنسا.
بفضل استعدادات جوزيف المبكرة، في حين أن الكارثة المدمرة ضربت كما هو متوقع، تجنبت البلاد المشاهد الجهنمية المسجلة في التاريخ.
لو أفلست عائلات مثل عائلة جيوفروي، لكانت قد تدفقت إلى المدن للتسول. كان الكثير منهم سيصبح العمود الفقري للثورة الكبرى. في جميع أنحاء فرنسا، كان هناك أكثر من مليون عائلة من هذا القبيل!
كان من شأن تدفق الملايين إلى المدن أن يرفع أسعار الخبز بشكل حاد، مما يترك سكان المدن غير قادرين على شراء الطعام. تاريخيًا، بعد العاصفة البردية، تضاعف سعر الخبز في باريس، مما أدى مباشرة إلى اندلاع الثورة الكبرى.
...
منع وصول المحركات البخارية إلى المناطق الريفية، بقيادة مبادرة جوزيف، فشل المحاصيل بالكامل في الأراضي المنكوبة بالجفاف. على الرغم من أنها لم تنتج سوى قمح أخضر، أي حوالي ثلاثين بالمائة من الحصاد المعتاد، إلا أنه كان أفضل من لا شيء.
واجهت المقاطعات التي تزرع البطاطس، خاصة في الجنوب، تأثيرًا ضئيلًا من العاصفة البردية. يمكن ببساطة حفر الدرنات، التي كانت قريبة بالفعل من النضج، للاستمرار في الحياة.
علاوة على ذلك، لعبت بنوك الأبرشية التي أنشئت بموجب مبادرة جوزيف لتمويل مشتريات المحركات البخارية دورًا غير متوقع خلال الكارثة.
مع وجود البنك الاحتياطي الفرنسي تحت تصرفها، وافقت الحكومة بسرعة على قروض لبنوك الأبرشية، التي قامت بعد ذلك بتوزيع الأموال على المزارعين الفقراء، مما يضمن أنهم لن يتضوروا جوعًا.
كانت هذه الإغاثة من الكوارث واسعة النطاق، التي لم يسمع بها أحد في القرن الثامن عشر، فعالة من حيث التكلفة بشكل مدهش. تطلب تخصيص أربعة ملايين ليفر شهريًا حتى حصاد الخريف ما مجموعه اثني عشر إلى أربعة عشر مليون ليفر—مما يضمن الاستقرار الوطني في المقابل.
كانت الفوضى، لأي دولة، استنزافًا غير مستدام—ليس فقط من الناحية المالية ولكن أيضًا على مؤسساتها الأساسية، وآفاق التنمية، وثقة المواطنين. غالبًا ما استغرق إصلاح مثل هذا الضرر عقودًا.
تاريخيًا، بعد فوضى الثورة الكبرى، احتاجت فرنسا إلى أكثر من عشر سنوات لاستعادة توازنها، ويرجع الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى قيادة نابليون الاستثنائية. بدونه، ربما كان التعافي قد استغرق وقتًا أطول بكثير.
نظر جوزيف أيضًا إلى الإغاثة من الكوارث كوسيلة لتسريع اعتماد العملة الورقية. بدءًا من الشهر المقبل، سيصدر البنك الاحتياطي الفرنسي النقود الورقية، وسيتم صرف قروض بنوك الأبرشية حصريًا بهذا الشكل.
لتخفيف المخاوف الريفية، سيتم تداول عملات فضية تعادل شهرين من العملة الورقية في البداية. بمجرد استقرار الثقة في العملة الجديدة، سيتم تقليص توزيع العملات الفضية.
تطلب الإصدار الأولي لخمسين مليون ليفر من النقود الورقية، مع خطة لإصدار فائض بنسبة خمسة بالمائة، احتياطيًا بقيمة سبعة وأربعين فاصل خمسة مليون ليفر. كان من المتوقع أن يحفز هذا المعدل التضخمي القابل للإدارة النمو الاقتصادي.
بالنسبة للإغاثة من الكوارث وحدها، كان من الممكن إصدار مائتي مليون ليفر من العملة الورقية، مغطاة بالجزء الفائض.
ومع ذلك، أدرك جوزيف الأهمية الحاسمة لقيمة العملة المستقرة. من شأن التضخم غير المنضبط أن يأتي بنتائج عكسية، خاصة خلال المرحلة الوليدة للنقود الورقية. يكمن نجاح أوراق الجنيه الإسترليني في قيمتها المستقرة، التي اكتسبت ثقة تدريجية في جميع أنحاء أوروبا.
خلال هذه الحقبة الانتقالية من العملة المعدنية إلى العملة الورقية، كان معيار الذهب هو السياسة النقدية الأنسب، مما يقيد الإصدار المفرط.
...
في باريس، بدا اليأس الذي يسيطر على المزارعين الريفيين بعيدًا كل البعد. تجلى تأثير الجفاف والعاصفة البردية في المقام الأول في إصلاح المباني والبنية التحتية المتضررة—وفي أسعار الخبز.
مع تسرب أخبار فشل المحاصيل إلى باريس، ارتفعت أسعار الخبز بشكل حاد، على الرغم من عدم وجود نقص فعلي في الحبوب.
كانت أسعار الخبز في باريس دائمًا على رأس أولويات مجلس الوزراء الفرنسي. غالبًا ما أدى أي استياء بين الباريسيين بشأن الخبز إلى أعمال شغب.
في فرساي...
"إذًا، يعارض العديد من النبلاء هذه الأحكام؟"
جوزيف، وهو يراجع قانون التزامات الطحن، نظر إلى الأسقف بريين.
أومأ وزير المالية على مضض. "كما تعلمون، ضرائب الطحن مصدر رئيسي للدخل بالنسبة لهم. على الرغم من أن القانون يحدد فقط سيناريوهات افتراضية، إلا أنهم يعارضون بشدة."
كان القانون، الذي قدمه جوزيف الشهر الماضي، لا يزال متوقفًا.
كان حكمه الرئيسي يقضي بأن يضمن أصحاب المطاحن تشغيل مطاحنهم بشكل طبيعي. إذا ظلت المطحنة خارج الخدمة لمدة شهرين متتاليين، يمكن للأبرشية إنشاء مطحنة عامة.
في جميع أنحاء أوروبا، كانت حقوق الطحن لا تزال تحت سيطرة الإقطاعيين. حتى لو كان الفلاحون يمتلكون القمح، كان عليهم دفع ضرائب لاستخدام مطحنة الإقطاعي لطحنه إلى دقيق للخبز.
فكر جوزيف لفترة وجيزة قبل تعديل عنوان الوثيقة إلى قانون حقوق الطحن.
"دعونا نفصل حقوق الطحن التقليدية أولًا ونضع الالتزامات في النهاية، لتغطي نصف صفحة فقط. يجب أن يزيل ذلك الاعتراضات."
كانت حقوق الطحن، المتجذرة في العادات في العصور الوسطى، تفتقر إلى تقنين رسمي ولكنها كانت مطبقة عالميًا—حتى من قبل المحاكم. من خلال إضفاء الطابع الرسمي على هذه الحقوق، أعطى جوزيف مظهرًا لتعزيز امتيازات النبلاء مع إضافة التزامات عملية بمهارة.
ابتسم الأسقف بريين. "صاحب السمو، أعتقد أن هذا سيجعلهم حريصين على تمرير القانون بسرعة."
بينما كانوا يتحدثون، دخل مسؤول مالي، وأدى التحية على عجل، وأفاد: "صاحب السمو، رئيس الأساقفة، وصلت أخبار للتو من باريس. ارتفعت أسعار الخبز إلى أربعة ليفرات وثمانية سو وسبعة دنانير."
اسود وجه الأسقف بريين. "زيادة سبعة دنانير في يومين فقط؟"
"نعم، هذا صحيح."
"هؤلاء الأوغاد!" وقف بريين فجأة. "أمروا بإجراء تحقيق فوري في جميع المخابز. أي احتكار أو رفع أسعار سري—اعتقلوهم على الفور!"
لم تسمح ضوابط أسعار الخبز الصارمة في باريس بأي استثناءات. حتى زيادة دينار واحد يمكن أن تضع صاحب مخبز في السجن.
عبس جوزيف قليلًا. "الأسقف بريين، على الرغم من إجراءات مراقبة الأسعار اليومية للحكومة ومراقبة الشرطة، لماذا لا تزال الأسعار ترتفع؟"
تنهد بريين: "قد لا تكون على دراية. العديد من الخبازين يمتثلون علنًا لكنهم يرفعون الأسعار سرًا بطرق أخرى.
"على سبيل المثال، يحدون من المبيعات اليومية إلى أربعين رطلًا من الخبز بالسعر المنظم، ثم يزعمون أنها نفدت. أي شخص يريد الخبز يجب أن يدفع 'رسوم تفاوض' في المطبخ الخلفي.
"أو يقومون بمبيعات مجمعة، ويدهنون كمية صغيرة جدًا من المربى على الخبز ويسمونه خبز المربى، مما يبرر سعرًا أعلى."
رفع جوزيف حاجبًا. "في هذه الحالة، لن تساعد المزيد من عمليات التفتيش.
"بدلًا من ذلك، دعونا نواجه هذا الاتجاه بالحبوب الاحتياطية لتثبيت الأسعار بينما لا تزال الزيادة معتدلة."
هز بريين رأسه. "صاحب السمو، لا يزال هناك الكثير من الحبوب في السوق. هذا غير ضروري في الوقت الحالي.
"هؤلاء المستغلون يحتكرون الحبوب، متوقعين ارتفاع الأسعار. معظم الحبوب التي نطلقها ستنتهي في أيديهم."
ابتسم جوزيف بثقة.
"الأسقف بريين، هل نسيت؟ لدينا الآن 'سلاح' يسمى بطاقة الهوية."
"بطاقة الهوية؟"
"نعم. أنشئوا نقاط توزيع قسائم الحبوب في جميع أنحاء باريس. يمكن للمواطنين الحصول على قسيمة يوميًا باستخدام بطاقات هويتهم.
"ستتطلب مبيعات الحبوب الاحتياطية هذه القسائم، مع السماح لكل قسيمة بشراء رطلين من حبوب الخبز يوميًا—غير قابلة للتحويل وصالحة لذلك اليوم فقط.
"تجار الحبوب لديهم بطاقة هوية واحدة فقط لكل منهم، مما يجعل من المستحيل عليهم احتكار الاحتياطيات."
بريين، الذي لم يكن على دراية في البداية بفائدة بطاقة الهوية، أشرق الآن بالإدراك. "إذًا لهذا السبب أصررت على ترقيم كل بطاقة—رائع!"
استدعى مرؤوسيه، ونقل بريين خطة جوزيف وأمر بتنفيذها على الفور.
أضاف جوزيف: "إن ارتفاع الأسعار مدفوع في المقام الأول بالخوف. يجب علينا تحويل انتباه الجمهور بعيدًا عن مخاوف الحبوب قدر الإمكان."