الفصل المائة والتسعون: إعلان الحرب على الكوارث الطبيعية
بعد ذلك، هرع تشارلز إلى قصر فرساي، حيث استقبله مساعد وزير البحرية. أقيم حفل تكريم صغير على شرفه، تم خلاله منحه مكافأة قدرها خمسمائة ليفر.
كان التقدير مستحقًا—فلولا المعلومات الاستخباراتية التي حصل عليها من المهربين حول القراصنة، لكان الأسطول المشترك لا يزال يبحث بلا هدف في البحر الأبيض المتوسط الشاسع.
ومع ذلك، بعد انتهاء الحفل، أبلغه مسؤول فرنسي أن مهمته الأصلية للشهادة في المحاكمة العلنية للقراصنة قد تغيرت. كان مطلوبًا منه الآن العودة إلى الجزائر العاصمة على الفور لمساعدة "الدبلوماسيين" الفرنسيين في الاتصال بالباشا يونس.
...
في منطقة بورج الفقيرة في وسط شمال فرنسا، كانت قرية لابيرن من بين أفقر القرى.
جلس المزارع المستأجر ألبيريك على برميل خشبي، وهو يبتلع الهواء الحار. عكست الأرض المتشققة أمامه يأسه العميق.
لم يعد لديه القوة لحمل الماء.
مع ازدياد حرارة الطقس، جف النهر الصغير الذي كان يتدفق بجانب القرية. الآن، كان عليه أن يمشي فرسخين لجلب الماء من قرية مجاورة لري محاصيله.
نعم، كان لدى القرية عدد قليل جدًا من الخيول المشتركة، وكان قد مر أكثر من عشرة أيام قبل أن يحين دور عائلته لاستخدام أحدها مرة أخرى.
كانت كمية الماء التي يمكن لألبيريك حملها باليد قليلة جدًا بالنسبة لأرضه التي تبلغ مساحتها ثلاثين فدانًا.
بعد كارثة العاصفة البردية، تقدم بطلب للحصول على إغاثة حكومية على شكل بذور بطاطس. لكن لم يهطل المطر منذ ذلك الحين.
حتى الآن، لم يزرع سوى فدانين من البطاطس—الحد الأقصى الذي يمكن له ولابنه سقيه باليد. زراعة المزيد يعني أن البطاطس ستموت من الجفاف.
كان ألبيريك يناقش بالفعل ما إذا كان سيأكل بذور البطاطس المخصصة للزراعة—على الرغم من أنه كان محظورًا تمامًا. ومع ذلك، قال الكاهن إن هذه البطاطس لا يمكن أن تدوم سوى حوالي نصف شهر في التخزين. من الأفضل أكلها بدلاً من تركها تتعفن.
في تلك اللحظة، مر مزارع مشارك شاب من القرية، وهو يقرع جرسًا ويصرخ بصوت عالٍ:
"كل الرجال، تجمعوا في الكنيسة!"
لوح ألبيريك للرجل ونادى: "ديدييه، هل للعمل لدى البارون؟"
أجاب ديدييه: "لا، للمساعدة. نحن ننقل الحجارة لأبرشية يانال."
"نقل الحجارة؟"
أومأ ديدييه بنفاد صبر. "نعم، أرسلتها الحكومة، قائلة إنها نوع من الأسمدة يمكن أن تجعل المحاصيل تنمو بشكل أفضل. لكنها تبدو كالحجارة بالنسبة لي."
دعا ألبيريك ابنه بسرعة، وهرع الاثنان إلى الكنيسة.
بالقرب من الكنيسة، تجمع بالفعل حشد من أربعين إلى خمسين شخصًا، يتحدثون فيما بينهم: "لماذا نعمل لأبرشية يانال؟"
"سمعت من السيد أودريان أن الحكومة قد قدمت 'قانون إيجار المضخات'. لقد حصلوا على مضخة!"
"ما علاقة ذلك بنا؟"
كانت أبرشية يانال، في وضع مالي أفضل قليلًا، بالكاد تستطيع تحمل استئجار مضخة. أما أبرشية لابيرن، فكانت فقيرة جدًا بحيث لا تستطيع دفع الرسوم الشهرية البالغة مائتي ليفر، ناهيك عن الحفاظ على بنك أبرشي.
أضاف قروي بسرعة: "قال السيد أودريان إنه بموجب اتفاقية الإيجار، يجب على قرية يانال إقراض المضخة لنا لمدة أحد عشر يومًا في الشهر. في المقابل، نساعدهم في العمل."
"مضخة؟!" صاح ألبيريك، وتزايد حماسه. "سمعت أن هذا الشيء يمكن أن يروي عشرات الأفدنة في يوم واحد. هذا هو الخلاص!"
سرعان ما وصل وكيل الأبرشية، السيد أودريان، إلى الكنيسة. بعد عد الحاضرين، أعطى تعليماته: "اليوم وغدًا، سننقل الأسمدة لأبرشية يانال. بعد غد، سنعيد الأسمدة لأنفسنا.
"بعد ذلك، سنساعدهم في إصلاح قنوات الري الخاصة بهم."
بابتسامة، أضاف: "ولكن غدًا مساءً، سيسلمون المضخة لنا!"
ثار المزارعون المشاركون بالهتافات. مع الماء، كان هناك أمل في البقاء على قيد الحياة. دون تأخير، تحدوا الشمس الحارقة، وتبعوا أودريان إلى القرية المجاورة...
بعد يومين، تلقت عائلة ألبيريك حصتها من "الحجارة" الرمادية الفاتحة المرقطة. وفقًا للكاهن، كان هذا سمادًا ثمينًا. كان يحتاج فقط إلى سحقه إلى مسحوق، ونقعه في الماء، ثم سكبه على الحقول لزيادة غلة المحاصيل بشكل كبير.
تم شراء جميع الأسمدة بالائتمان من خلال اتفاقية مع شركة تدعى شركة توين تريد. أظهرت الحسابات أنها تتطلب استثمارًا من خمسة إلى سبعة صول للفدان الواحد، يتم دفعها بعد حصاد الخريف. ومع ذلك، ضمنت الشركة أنه إذا لم تغط الزيادة في الغلة تكلفة السماد، فلن يتقاضوا فلسًا واحدًا.
نعم، كانت هذه "الحجارة" صخور فوسفاتية، نقلها جوزيف من ناورو. في جوهرها، كانت فضلات طيور متحجرة.
كانت هذه المادة أفضل سماد متاح في هذا العصر! في أوقات لاحقة، أصبحت ناورو واحدة من أغنى دول العالم عن طريق بيع "صخور الغوانو". لفترة من الوقت، كان كل مواطن يمتلك سيارة فاخرة، ويشتري بشكل عرضي عقارات في أستراليا، ويسافر إلى الخارج لتلقي علاجات طبية طفيفة.
بالطبع، عندما استنفدت الرواسب، عادت البلاد إلى الفقر بين عشية وضحاها—لكن هذه قصة أخرى.
حاليًا، كانت قيود النقل تعني أنه تم إحضار شحنتين فقط من صخور الفوسفات، بإجمالي يزيد عن ستمائة طن، وتم إعطاء الأولوية للمناطق الأكثر تضررًا من الجفاف في فرنسا. لحسن الحظ، كان الأسطول الثاني، المكون من سبع عشرة سفينة، قد وصل بالفعل إلى المحيط الهادئ. عندما يعودون، سيشهد الإنتاج الزراعي في فرنسا دفعة كبيرة.
في الوقت الحالي، كان على فرنسا التحرك بحذر، حيث بقيت بريطانيا القوة البحرية المهيمنة في العالم. إذا تسرب الخبر، فقد يستولي البريطانيون على الشحنات تمامًا.
كإجراء احترازي، بدأ جوزيف أيضًا خططًا لتعزيز التسميد العضوي.
كان التسميد العضوي، في هذا السياق، يشير إلى استخدام الكائنات الحية الدقيقة لتحليل المواد العضوية—مثل الأوراق والقش وبقايا الطعام وحتى السماد—إلى دبال، يمكن للنباتات امتصاصه كسماد.
قبل الاستخدام الواسع النطاق للأسمدة الكيماوية، كانت هذه أفضل طريقة للبشرية للحفاظ على خصوبة التربة لفترات طويلة دون إراحة الأرض.
في حين أن التسميد العضوي الأساسي كان موجودًا في أوروبا منذ القرن السابع عشر، إلا أنه كان غير علمي إلى حد كبير. فقط مع ظهور نظريات التسميد العضوي في منتصف القرن التاسع عشر تحسنت فعاليته.
جوزيف، بعد أن تعلم أساسيات التسميد العضوي من الأفلام الوثائقية في حياته السابقة، كان يعرف العملية العامة: طبقات من المواد العضوية والتربة، وإدارة الرطوبة، وتقليب الكومة شهريًا لمدة ثلاثة أشهر.
ومع ذلك، تطلب تنفيذ هذا علميًا خبرة، لذلك عهد جوزيف بالمهمة إلى الكنيسة.
نعم، مقارنة بالبيروقراطيين غير الفعالين، كانت الكنيسة أكثر استباقية في تحسين سبل عيش الناس. من خلال جعل رجال الدين من عشرات الكنائس يجربون طرقًا مختلفة للتسميد العضوي ومراقبة النتائج، يمكنهم تطوير العملية المثلى للتنفيذ على مستوى البلاد.
...
في وقت متأخر من الليل.
تبع ألبيريك وقرويان آخران عربة عائدة إلى القرية، حاملين المشاعل لتفريغ الفحم بجانب المضخة.
تم نقل الفحم من منجم صغير يبعد أكثر من عشرة فراسخ. كانت هذه المناجم الصغيرة منتشرة في كل مكان الآن. شجع "قانون تشجيع تعدين الفحم" الحكومي الأخير على استخراج الفحم من خلال دعم المناجم التي حققت أحجام مبيعات معينة.
منذ ذلك الحين، انتشر المستثمرون الصغار، الذين يقودون فرقًا من اثني عشر عاملاً أو نحو ذلك، مثل الفطر بعد المطر. أدت المنافسة المتزايدة إلى انخفاض أسعار الفحم. الآن، طالما كان القرويون على استعداد لجلب الفحم بأنفسهم، كانت تكاليف وقود المضخة يمكن إدارتها بالكامل للمجتمع.
بينما كانوا يشاهدون ضوء المشاعل يضيء جداول المياه التي تتدفق عبر قنوات الري وإلى الحقول المحيطة، كان ألبيريك والآخرون—على الرغم من آلام أجسادهم—يرتدون ابتسامات على وجوههم.
على الرغم من أن أحد عشر يومًا من الري شهريًا لن تغطي جميع الأراضي الزراعية في القرية، إلا أنها يمكن أن تنقذ أكثر من ستين بالمائة من المحاصيل. وإذا اقترنت بـ "سماد الحجر" المعجزة، فإن حصاد الخريف يجب أن يوفر ما يكفي من الطعام للحفاظ على حياة أسرهم.
كانت أبرشية لابيرن محظوظة.
محدودة بالقدرة الإنتاجية للمحركات البخارية الفرنسية، كانت العديد من المناطق الأخرى المنكوبة بالجفاف لا تزال تنتظر بفارغ الصبر المضخات في إطار برنامج الإيجار، وليس لديها خيار سوى التحمل.
...
على الساحل الشرقي لتونس، في مدينة صفاقس.
خرج رجل في الثلاثينيات من عمره، بعينين غائرتين وأنف رفيع مرتفع الجسر، من عربة ودخل بسرعة إلى متجر سكر على الطراز الفرنسي على طول الشارع.
كان التجار الفرنسيون منتشرين في جميع أنحاء تونس، خاصة في القطاعات الفاخرة مثل الحرير والسكر والشاي. كانت العديد من هذه المتاجر مملوكة لمواطنين فرنسيين.
ألقى صاحب المتجر نظرة على الوافد الجديد، ثم فتح عرضيًا بابًا خلف المنضدة، مما سمح له بالدخول إلى الغرفة الخلفية دون سؤال.
في الداخل، كان بروسبر من مكتب المخابرات في باريس مستلقيًا على كرسي، يلعب بلا مبالاة بطبق من التمر.
مرتديًا ثوبًا تونسيًا رماديًا وأبيض وقبعة ذهبية على شكل دلو، رفع بروسبر قبعته تحية عندما دخل الرجل. تحول إلى الفرنسية وقال: "فابيان... آه، سامحني، يجب أن أقول إسحاق. كيف تسير الأمور؟"
شرب إسحاق عدة جرعات من الماء من على الطاولة قبل أن يتحدث بحماس: "لقد التقيت بذلك الضابط المسمى إيمان زاده. إنه يعرف يونس بالفعل—أو بالأحرى، معجب به كثيرًا.
"الجزء الأفضل؟ إيمان زاده يقترب من التقاعد ويشغل منصبًا رمزيًا غير نشط في الجيش التونسي."
"كيف تكون هذه أخبارًا جيدة؟" بدأ بروسبر، ثم توقف عندما أشرقت عيناه. "هل تقصد أن لديه الكثير من الوقت لزيارة الجزائر العاصمة؟"
"بالضبط!" أومأ إسحاق برأسه. "لكنه لا يثق بي تمامًا بعد، لذا فهو متردد في الالتزام بأي شيء. بعد ذلك، سنحتاج إلى تدخل قنصلنا الموقر."
لم يكن بروسبر يتوقع مثل هذا التقدم السريع. في عشرة أيام فقط في تونس، كانوا قد تواصلوا بالفعل مع شريك يونس القديم.
بالطبع، كان الكثير من الفضل يعود إلى إسحاق، الذي غالبًا ما تعرض تراثه الشمال إفريقي للتمييز في فرنسا. هنا، ومع ذلك، سمحت له طلاقته في اللغة العربية ومعرفته بالعادات المحلية بالتألق.
شرب بروسبر أيضًا عدة جرعات من الماء—جعل هذا المكان الملعون المرء عطشانًا بشكل لا يطاق إذا لم يترطب قبل الخروج—وأمسك بإسحاق للتوجه إلى الخارج.
"دعنا نذهب لنجد القنصل جوان على الفور."
...
بعد ثلاثة أيام، بعد عدة اجتماعات بين القنصل الفرنسي وإيمان زاده، وافق الأخير أخيرًا على الصعود على متن سفينة تهريب تنتظر في الميناء.
كانت وجهتهم الظهرة في الجزائر العاصمة، حيث سيلتقون بيونس، الذي غادر تونس منذ أكثر من ثلاثين عامًا.
...
ساحة قصر فرساي.
كانت المنطقة مكتظة بالناس—الآلاف، وربما عشرات الآلاف—تجمعوا جميعًا للاحتفال بعيد ميلاد الملك.
قبل شهر، أعلنت الصحف أنه لمدة ثلاثة أيام قبل وبعد عيد ميلاد جلالته، ستكون هناك مسابقات موسيقية ومبارزة كبرى. ومع ذلك، كان الحدث الأبرز بالنسبة للكثيرين هو توزيع الطعام المجاني كل يوم بعد الظهر في الساعة الخامسة.
كان الأمر الأكثر إغراءً هو اليانصيب، بجائزة كبرى قدرها ثلاثة آلاف ليفر. مقابل صول واحد فقط، يمكن لأي شخص شراء تذكرة.
في عيد ميلاد الملك، سيعلن جلالته شخصيًا عن الرقم الفائز ويقدم الجائزة علنًا.
أثار وعد مثل هذه الثروات حماس الباريسيين. اشترى كل شخص لديه أموال احتياطية تقريبًا تذكرة، واشترى البعض عدة تذاكر أو حتى العشرات لزيادة فرصهم.
على الرغم من أن الاحتفال لم يبدأ رسميًا بعد، إلا أن الساحة كانت تعج بالفعل بالباعة الذين يبيعون الوجبات الخفيفة والألعاب، بالإضافة إلى فرق مسرح الشارع التي تؤدي في الهواء الطلق. جعلت الأجواء الاحتفالية الناس ينسون للحظات العاصفة البردية التي دمرت خمسة وستين بالمائة من الإنتاج الزراعي في فرنسا في وقت سابق من ذلك العام.
داخل قاعة في الطابق الأرضي من القصر، ألقى مسؤول ممتلئ الجسم قليلًا يجلس خلف طاولة خشبية نظرة على ساعته. وقف، ومد يده لإزالة لافتة خشبية تحمل عبارة "تسجيل مسابقة المبارزة".
في تلك اللحظة، اقترب شاب نحيف بقبعة منخفضة الحافة وأوقفه بأدب، متحدثًا بصوت غريب: "من فضلك انتظر—أود التسجيل."
قال المسؤول وهو يجلس مرة أخرى ويلتقط قلمه: "أوه، في الوقت المناسب تمامًا. يجب عليك التسجيل بنفسك؛ لا يُسمح بالوكلاء. هل يمكنني الحصول على اسمك؟"
"جان فرانسوا هنري دي فريز."
دوّن المسؤول الاسم بسرعة، وختم قسيمة التسجيل، وسلمها للشاب.
"من فضلك احتفظ بهذا كدليل على التسجيل يا فيكونت فريز."
أجاب الأخير: "شكرًا لك"، وأخذ القسيمة واستدار ليغادر.
عندها فقط، بدا أن المسؤول تذكر شيئًا. مد يده ونادى الرجل: "انتظر! هل قلت إنك فيكونت فريز؟"
تجاهله الشاب، وخفض رأسه وسار أسرع.
"أوقفوه!" صاح المسؤول.
أحاط ثلاثة حراس على الفور بـ "فيكونت فريز"، وسدوا طريقه.
اقترب المسؤول بنظرة مشبوهة، وسأل: "هل تمانع في إزالة قبعتك، من فضلك؟"
على مضض، خلع "فيكونت فريز" القبعة ذات الثلاث زوايا، وقدم ابتسامة اعتذارية.
وجه ساحر، مشع بابتسامة حلوة، كشف أن "الشاب" كان من الواضح أنه سيدة شابة جميلة.
"كما هو متوقع! أنتِ أخت الفيكونت فريز، الآنسة سولين. لا يمكنكِ فعل هذا"، قال المسؤول، وهو يمد يده. "هذه مسابقة للسادة—بالكاد مناسبة لسيدة جميلة مثلك. الآن، من فضلكِ أعيدي قسيمة التسجيل الخاصة بك."
أجابت سولين بابتسامة ماكرة: "ولكن إذا لم أتنافس، فمن سيفوز بالبطولة؟"
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، سحبت فجأة ذراع الحارس الأيسر، وعلقت كاحله بحذائها، وانطلقت إلى اليسار بينما فقد توازنه.
سد الحارس المتعثر رؤية الآخرين، وبحلول الوقت الذي طاردوها فيه، كانت قد اختفت في بئر السلم بعد دورتين فقط.