الفصل المائة والثاني والتسعون: غيوم الحرب الأوروبية
في وسط الحلبة، لامست آنا سولين برفق سيوف خصمها في حركة احتفالية. ثم تراجعت ثلاث خطوات إلى الوراء، واستدارت قليلًا، ووضعت يدها اليسرى خلف ظهرها، متخذة وضعية انطلاق مثالية.
بدأ الجمهور في الأسفل يتمتم فيما بينهم:
"حسنًا، يبدو أن هذه السيدة تعرف حقًا كيف تتعامل مع السيف."
"ألا تعلم؟ إنها أخت الفيكونت فريتز ودرست تحت إشراف الماركيز دي لوني، مبارز محترف."
"الماركيز دي لوني؟ ذلك المبارز الإسباني الشهير؟"
"بالضبط، هذا هو."
"هاها، يبدو أننا سنشهد عرضًا رائعًا اليوم!"
رن الجرس بجانب الحكم. اشتدت نظرة آنا على الفور. تظاهرت بسيفها نحو صدر خصمها الأيسر بينما دار جسدها برشاقة إلى اليمين، وانخفضت شفرتها في طعنة مباشرة تستهدف بطن الشاب.
لم يكن خصمها، وهو نبيل طويل القامة، مبتدئًا. على الرغم من أنه فوجئ، إلا أن موقفه الدفاعي بقي ثابتًا حيث أرجح شفرته جانبيًا في صد قوي.
قبل أن تتصادم شفراتهما، سحبت آنا شفرتها وتراجعت نصف خطوة إلى الوراء. رأت عيناها فتحة في الجزء العلوي من جسده، ووجهت على الفور طعنة أخرى إلى وجهه.
الشاب، الذي أدرك أنه لا يستطيع التهرب في الوقت المناسب، أرجح سيفه في ضربة أفقية واسعة، محاولًا إجبار آنا على التراجع. ومع ذلك، تهربت كفراشة ترفرف عبر حديقة زهور، وابتعدت برشاقة عن شفرته واندفعت نحو فخذه.
تجنبت آنا بسهولة ضربتيه الخرقاوين التاليتين وهجماته المضادة، وردت بطعنات دقيقة وحادة جعلت الجمهور يصفق بحماس.
بعد خمس أو ست تبادلات فقط، ضرب كعب آنا شيئًا خلفها. أدركت على الفور أنها حافة المنصة. ساد الذعر عندما فهمت أن اعتمادها على السرعة والرشاقة قد جعلها تتجاهل حجم الحلبة المحدود.
اغتنم خصمها تشتتها اللحظي، وأرجح شفرته بقوة حاسمة—ففي النهاية، مع وجود مئات النبلاء، بما في ذلك ولي العهد، يشاهدون المباراة، لم يكن لديه أي نية للتراجع بدافع الأدب. كان يهدف إلى إثارة إعجاب الملك نفسه في غضون يومين بمهارته.
محاصرة بالسياج الخشبي على حافة المنصة، لم يكن لدى آنا مجال للتهرب وأجبرت على رفع شفرتها للدفاع.
تردد صدى "قعقعة" مدوية بينما خدر ذراعها من الصدمة. لم تكن القوة البدنية أبدًا نقطة قوتها.
ضغط خصمها على ميزته، مهاجمًا من زاوية أخرى. صدت آنا مرة أخرى، لكن قوة ضربته ثنت سيفها إلى الجانب. نفض الشاب معصمه على الفور، وضغط طرف سلاحه الحاد، المغطى بالخشب، على بطنها.
لقد خسرت.
وقفت آنا مذهولة، وعقلها فارغ. لقد جاءت للمطالبة بالبطولة، لتخسر في الجولة الأولى.
لم تدرك الأمر إلا عندما اقترب الحكم وحثها على مغادرة المنصة، فنزلت آنا متعثرة، مذهولة ومحبطة.
عادت ثقتها السابقة لتطاردها. لقد أقنعت ولي العهد بالمراهنة على فوزها، متباهية بأنها ستضمن الجائزة المالية. ملأت الذكرى خزيًا، وتمنت لو استطاعت حفر حفرة لتدفن نفسها.
تذكرت ولي العهد وهو يرفع خمسة أصابع عند وضع رهانه. غرق قلبها. نظرًا لطرق العائلة المالكة الباذخة، لا بد أنه راهن على خمسمائة ليفر على الأقل.
أو ربما... خمسة آلاف ليفر؟
نعم! لا بد أنها كانت خمسة آلاف ليفر!
دمرت. دمرت بالكامل. كادت آنا أن تنفجر في البكاء. ساعدها ولي العهد في الحصول على هذه الفرصة للمنافسة، وتسببت في خسارته لمثل هذا المبلغ الكبير من المال. ماذا يجب أن تفعل؟ هل سيكرهها الآن؟ بالطبع، سيفعل!
ملأ ضحك الجمهور أذنيها. على الرغم من أنه لم يكن ساخرًا، إلا أن معظمهم وجد المشهد ممتعًا.
بالنسبة لآنا، ومع ذلك، بدا الضحك كخنجر في كبريائها. خفضت رأسها، وكتفاها منحنيان مثل قطة صغيرة تم القبض عليها وهي تسرق، وهي تردد بصمت لنفسها، لا أحد يراني، لا أحد يراني، لا أحد يراني! انطلقت بسرعة بين الجمهور، واختفت في الحشد.
لا، هذا لن ينجح! هزت آنا رأسها مرارًا وتكرارًا وهي تمشي، وقبضت على قبضتيها. خمسة آلاف ليفر! لا يمكنني التظاهر بأن هذا لم يحدث أبدًا! مصممة، تعهدت بأنه على الرغم من أنها لا تملك المال الآن، إلا أنها ستسدد لولي العهد بالكامل يومًا ما.
...
في المدرجات، لوحت ماريا كليمنتين بحلواها بلا مبالاة، وهي تبدو محبطة. "ابن عمي، كنت أخطط لإعطاء هذه الحلوى لتلك السيدة عندما فازت، لكنها غادرت بسرعة كبيرة."
قال جوزيف بضحكة: "حسنًا، لا بأس. لقد راهنت بعشرة ليفرات فقط عليها."
أمالت ماريا رأسها بفضول. "إذًا أين هي جيدة في المبارزة؟"
ابتسم جوزيف ابتسامة باهتة ولم يجب، مفكرًا في نفسه، في القصر الملكي، بالطبع، حيث لا يستطيع حتى مائة جندي محاصرتها.
عندما انتهت مباريات المبارزة بعد الظهر، نزل جوزيف، برفقة ولي عهد إسبانيا وماريا، من المدرجات ضاحكًا. اقترب مساعده، إيموند، بسرعة وهمس في أذنه:
"صاحب السمو، عاد رئيس الأساقفة تاليران. إنه ينتظرك في قاعة الاستقبال."
أومأ جوزيف قليلًا. كان يعلم أن لدى تاليران الكثير ليبلغه به بعد السفر عبر الأمريكتين وأوروبا.
اعتذر من أنطونيو، وسلم جوزيف ماريا إلى وصيفتها وتوجه نحو غرفه. على طول الطريق، تذكر قبعة أنطونيو الخضراء الزيتونية ودوّن ملاحظة عقلية للتحضير لكشفها.
بعد بعض التفكير، التفت جوزيف وأعطى إيموند تعليمات مفصلة، غادر على الفور لتنفيذها.
...
بالعودة إلى قاعة الاستقبال، حيا تاليران جوزيف بانحناء رسمي. "ليباركك الله يا صاحب السمو. لم أستطع التوقف عن التفكير فيك بعد مغادرة باريس. جئت إلى هنا مباشرة بمجرد نزولي من العربة."
كانت كلماته، على الرغم من أنها مهذبة، تؤكد بمهارة على ولائه. لم يلتق برئيس الوزراء أو رئيسه المباشر، وزير الخارجية، بل جاء أولاً لرؤية ولي العهد.
قال جوزيف بحرارة، مشيرًا إلى الأريكة: "أوه، لقد اشتقت إليك أيضًا يا رئيس الأساقفة تاليران. من فضلك، تفضل بالجلوس. لا بد أن رحلتك قد قطعت أكثر من سبعة آلاف ميل بحري، أليس كذلك؟"
أكد تاليران: "أكثر من سبعة آلاف وثمانمائة يا صاحب السمو. لقد عبرت المحيط الأطلسي مرتين."
أجاب جوزيف، مشيرًا إلى خادمة لتقديم القهوة والمعجنات: "لقد عملت بجد. كان بإمكانك العودة مع حاشية ولي العهد بول."
ابتسم تاليران. "صاحب السمو، عدت بالسفينة وانطلقت بعد أيام من ولي العهد الروسي. ومع ذلك، ها أنا هنا أولاً. بالإضافة إلى ذلك، اعتقدت أنه من الأفضل الإبلاغ عن بعض الأمور مباشرة إليك."
انحنى جوزيف إلى الأمام. "من فضلك، تفضل بالحديث."
بدأ تاليران تقريره: "كما توقعت، يدعم الفيدراليون في أمريكا بشدة شراء السفن الحربية والتعاون لمكافحة القرصنة. لولا قيودهم المالية، لكان السيد هاملتون قد اشترى بحماس أسطولًا كاملاً."
علق جوزيف: "هدفنا هو التخلص من السفن الفائضة، وليس تعزيز البحرية الأمريكية."
وافق تاليران: "بالفعل يا صاحب السمو. ومع ذلك، يبدو أنهم مهتمون بشكل غير عادي بمنطقة البحر الكاريبي."
أومأ جوزيف مفكرًا. "ملاحظاتك دقيقة. بمجرد أن يكون لدى أمريكا موارد، من الطبيعي أن يعطوا الأولوية للقوة البحرية في منطقة البحر الكاريبي."
تذكر كيف، تاريخيًا، بنت الولايات المتحدة بسرعة بحرية قادرة اشتبكت في النهاية مع فرنسا في المنطقة، مما كلف فرنسا مصالح كبيرة في منطقة البحر الكاريبي. وبالإضافة إلى ثورة هايتي، تضاءلت الإيرادات الاستعمارية الفرنسية في الأمريكتين إلى لا شيء تقريبًا.
تابع جوزيف: "عند التعامل مع الأمريكيين، يجب علينا استخدامهم واحتوائهم. قبل كل شيء، يجب أن نحذر من توسعهم غربًا. جوعهم لأراضي أمريكا الشمالية لا يشبع."
أجاب تاليران، غير مهتم: "صاحب السمو، الأمريكيون بخيلون ويفتقرون إلى العزيمة. أشك في أنهم سيخاطرون بتحدي المصالح الإسبانية."
امتنع جوزيف عن الخوض في مزيد من التفاصيل. أظهر التاريخ أنه في غضون عقد واحد فقط، ستستوعب الولايات المتحدة الكثير من لويزيانا من إسبانيا، باستخدام المفاوضات الاستراتيجية والمثابرة.
انتقل تاليران. "فيما يتعلق بالتجارة، أكد لي السيد هاملتون سرًا أنه، بأسعار متساوية، سنحظى بالأولوية على بريطانيا في صادراتهم من القطن."
قال جوزيف مسرورًا: "ممتاز". مع كون أمريكا الشمالية أكبر مصدر للقطن، فإن تأمين إمدادات ثابتة من شأنه أن يعزز إنتاج النسيج الفرنسي، مما يقوي منافسته ضد بريطانيا.
مع مناقشة الشؤون الأمريكية، تحول تاليران إلى تجاربه الدبلوماسية في روسيا.
"صاحب السمو، عند وصولي إلى سانت بطرسبرغ، تم منحي على الفور مقابلة مع قيصرتهم. على مدى الأيام العشرة التالية، استدعتني مرتين أخريين، مما يدل على اهتمامها الكبير بالعلاقات الفرنسية الروسية."
لم يتفاجأ جوزيف. كان لدى فرنسا وروسيا مصالح متداخلة، مما يوفر فرصًا للتعاون الاستراتيجي. كاثرين الثانية، إحدى أذكى حكام روسيا، من غير المرجح أن تتجاهل مثل هذه الإمكانات.
تابع تاليران: "أعربت القيصرة عن امتنانها للأسلحة النارية والزي الرسمي الذي أرسلته لها، وخاصة الزي الرسمي، الذي أصبح من الأشياء المرغوبة بين ضباطها."
كانت قدرات التصنيع في روسيا متخلفة عن أوروبا الغربية. على الرغم من إنتاج بنادق الصوان، إلا أن جودتها كانت أقل من المعايير الفرنسية. حتى البنادق المستعملة التي حصل عليها تاليران من أمريكا كانت تعتبر أصولًا قيمة من قبل الجنود الروس. وزعت القيصرة خمسة عشر ألف بندقية شارلفيل على قواتها في الخطوط الأمامية في الحرب الروسية التركية.
أما بالنسبة للزي الرسمي، فقد كلف جوزيف بشكل خاص بتصنيعها في ليون لتناسب الأذواق الروسية. مع عدم وجود توحيد صارم في الزي العسكري الروسي، برز الزي المصمم فرنسيًا على أنه أنيق وحديث. سرعان ما تبناه الضباط والنبلاء الروس.
ضحك تاليران: "ذكرت القيصرة أن هذا الزي الرسمي يحظى بشعبية كبيرة لدرجة أنه ألهم بالفعل طلبات جديدة من الأرستقراطيين الروس. تم إرسال شحنتين من الزي الرسمي المماثل إلى روسيا، كل واحدة بيعت بأكثر من مائة ليفر للمجموعة."
ابتسم جوزيف ابتسامة باهتة. كان القصد الاستراتيجي وراء هذا الزي الرسمي واضحًا. إلى جانب تعزيز النوايا الحسنة، فتحوا طريقًا تجاريًا مربحًا. ضمنت مساهمات فرنسا المحدودة—بعض البنادق والزي الرسمي—دعم روسيا لأفعال فرنسا في شمال إفريقيا، خاصة ضد الإمبراطورية العثمانية. سمح هذا الترتيب لفرنسا بالتمتع بفوائد دبلوماسية دون تخصيص موارد عسكرية واسعة النطاق.
أوضح تاليران: "أعربت القيصرة أيضًا عن دعمها لعملياتنا البحرية في شمال إفريقيا واقترحت حتى توسيع الأنشطة إلى خليج الإسكندرية."
ضيق جوزيف عينيه في تفكير. كان خليج الإسكندرية يجاور مصر. أشار اقتراح كاثرين إلى اعتراف روسيا بمجال نفوذ فرنسا الممتد من الجزائر العاصمة إلى مصر. هذا عزل بريطانيا وحلفائها العثمانيين بشكل فعال في المنطقة.
استفسر جوزيف: "طلبها يأتي بشرط، أليس كذلك؟"
تردد تاليران قليلًا. "نعم يا صاحب السمو. إنها تأمل أن ندعم طموحات روسيا في بولندا."
تنهد جوزيف بهدوء. لم يكن اهتمام كاثرين ببولندا سرًا. تاريخيًا، دبرت ثلاث تقسيمات لبولندا، وتقسيمها مع بروسيا والنمسا. في حين أن هذه التحركات عززت موقف روسيا، إلا أنها زعزعت استقرار السياسة الأوروبية ودعت إلى رد فعل عنيف.
اقترح تاليران: "صاحب السمو، ربما يمكننا استخدام بولندا لانتزاع المزيد من التنازلات من روسيا."
هز جوزيف رأسه. "تقدم لنا بولندا فوائد مباشرة محدودة، لكن يجب أن نمنع روسيا من الاستيلاء عليها بسهولة كبيرة."
عبس تاليران في حيرة. "لماذا هذا يا صاحب السمو؟"
أوضح جوزيف بصبر: "لأننا يجب أن نمنع بروسيا والنمسا من التحالف بشكل وثيق جدًا". كان يعلم أن دور تاليران المستقبلي يتطلب فهمًا عميقًا للديناميكيات الجيوسياسية.
أوضح جوزيف: "على القارة، منافسنا الأكثر إلحاحًا هو بروسيا. طموحاتهم على نهر الراين ودورهم كوكيل لبريطانيا في أوروبا تجعلهم خصمنا الطبيعي. إضعاف بروسيا يضعف بريطانيا."
أومأ تاليران مفكرًا. كان التنافس الأنجلو-فرنسي متجذرًا بعمق، مع تنافس كلا البلدين على الهيمنة في جميع أنحاء أوروبا والعالم.
تابع جوزيف: "لمواجهة التحالف الأنجلو-بروسي، نحتاج إلى النمسا إلى جانبنا. لحسن الحظ، ليست بروسيا والنمسا حليفين طبيعيين. تنافسهما على سيليزيا هو مثال رئيسي."
سيليزيا، مقاطعة غنية في شمال غرب النمسا، ضمتها بروسيا قبل عقود خلال حرب الخلافة النمساوية. ضمنت ذكرى هذا الصراع، إلى جانب تدخل بريطانيا، توترًا دائمًا بين القوتين.