الفصل التاسع عشر: مساعد وزير المالية
عندما سمع وزراء مجلس الوزراء الخبر، بغض النظر عن أفكارهم الشخصية، نهضوا جميعاً لتهنئة ولي العهد، وتدفقت إطراءاتهم بلا نهاية كنهر من المديح.
بادل جوزيف التحيات بلباقة، لكن قبل أن يتمكن من قول المزيد، فُتحت الأبواب الذهبية للقاعة. وتردد صوت الهارالد: "جلالة الملك والملكة!"
ذهل الوزراء في الداخل لظهور الملك لويس السادس عشر النادر في اجتماع لمجلس الوزراء. على عجل، التفتوا نحو الملك والملكة، اللذين كانا يدخلان القاعة، وحيوهما باحترام بتحية اليد على الصدر.
بدا لويس السادس عشر، المعتاد على وزرائه، أكثر ارتياحاً، بالكاد تظهر عليه علامات قلقه الاجتماعي. مبتسماً، قال: "أنتم جميعاً دؤوبون كالمعتاد. أوه، هل يمكن لأحد أن يخبرني عما يناقش؟"
رد الكونت مورنو، الودود دائماً، فوراً: "يا جلالة الملك، كنا للتو نعبر عن إعجابنا بالإنجازات الرائعة لولي العهد في إصلاح الشرطة!"
أخذ الملك، برفقة الملكة ماري أنطوانيت، مقعده على رأس الطاولة. لم تستطع وجوههما إخفاء سعادتهما، خاصة ماري أنطوانيت، التي روَت بحماس إنجازات جوزيف الأخيرة بتفصيل كبير.
رأى مورنو أن الجو مناسب تماماً، فألقى على جوزيف نظرة ذات معنى، ونظف حلقه، ووقف. "يا جلالة الملك، خلال فترة ولاية صاحب السمو ولي العهد في مكتب الشرطة، أظهر موهبة استثنائية. أتذكر أن جلالة الملكة ذكرت أنه إذا أظهر صاحب السمو أداءً رائعاً في الشؤون البلدية، فيجب تعيينه مساعداً لوزير المالية."
أومأت ماري أنطوانيت بابتسامة.
عبس وزير العدل، سوميار، قليلاً وألقى نظرة على دوق أورليان، ليجده غير مبالٍ. متظاهراً بالتمتمة لنفسه، قال: "لقد ذكرت جلالة الملكة مجرد السماح لصاحب السمو باكتساب بعض الخبرة في الشؤون المالية..."
كانت كلماته، مهما كانت منخفضة، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها المقربون.
تلاشت ابتسامة ماري أنطوانيت بينما جالت عينيها على الآخرين قبل أن تستقر على الأسقف برييه. "يا رئيس الأساقفة برييه، ما رأيك في هذا الأمر؟"
عند هذه الكلمات، ألقى مورنو نظرة مطمئنة على جوزيف، مشيراً إلى أن الأمر قد تم ترتيبه بالفعل مع برييه.
نهض الشيخ ذو الوجه المستدير من مقعده، وحيا الملكة باحترام، وقال دون تردد: "يا جلالة الملكة، أعتقد أن صاحب السمو ولي العهد مؤهل تماماً للعمل كمساعد لوزير المالية."
مع موافقة رئيس أساقفة تولوز ورئيس الوزراء ووزير المالية، لم يترك برييه مجالاً للمعارضة. سرعان ما انضم الوزراء الآخرون إلى الصف.
عادت ابتسامة ماري أنطوانيت بينما كانت تستعد لإعلان القرار. لكن قبل أن تتمكن من التحدث، أضاف برييه: "يا صاحب السمو، الوضع المالي الحالي في غاية الأهمية. وبما أن صاحب السمو لديه خبرة محدودة في هذا المجال، يجب عليّ الإصرار على الاحتفاظ بالسلطة النهائية على السياسات المالية. لا يمكن لولي العهد تجاوزي في التعامل مع الشؤون المالية. آمل أن توافق جلالة الملكة."
ابتسم جوزيف بسخرية لنفسه. هل أنت خائف حقًا من أن أدمر مالية البلاد؟ من غيري يمكنه إنقاذ خزانتكم الآن؟
وبينما كان يفكر في كيفية إقناع رجل الدولة المسن، نهض دوق أورليان بشكل غير متوقع وقال: "يا رئيس الأساقفة برييه، مسؤوليات مساعد وزير المالية عديدة. إذا أصررت على الإشراف شخصياً على كل مسألة بسيطة، فسيؤدي ذلك إلى تشتيت انتباهك بشكل كبير. أعتقد أنه يجب عليك التركيز على دفع مشروع قانون الإصلاح الضريبي الجديد بدلاً من تشتيت انتباهك بالتفاهات."
سادت القاعة صمت بينما تبادل الجميع نظرات المفاجأة. في اجتماع مجلس الوزراء الأخير، كان دوق أورليان على خلاف حاد مع ولي العهد، وكادا يتبادلان اللكمات. والآن، يتحدث لصالح جوزيف؟
سألت ماري أنطوانيت بحذر برييه: "ما هي المسؤوليات الحالية لمساعد وزير المالية؟"
"إدارة القروض في المقام الأول، وسداد الدين الوطني، وتنظيم بنود التشريعات الضريبية."
ارتخت عبوس الملكة. كانت هذه مهام مباشرة. فالقروض تتبع ممارسات مصرفية راسخة، وصياغة التشريعات يدعمها كتبة ومحامون.
سيتولى جوزيف هذه المهام بسهولة بلا شك، مما يمنحه فرصة للتعرف على الشؤون المالية.
دون تردد آخر، تبادلت بضع كلمات مهذبة مع لويس السادس عشر قبل أن تعلن بصوت عالٍ: "سيتولى ولي العهد المسؤوليات الحالية لمساعد وزير المالية بالكامل، بينما يجب أن تتم الموافقة على الأمور الأخرى من قبل رئيس الأساقفة برييه."
وأضافت: "لقد أصبح الأمر رسمياً الآن: يعين صاحب السمو ولي العهد مساعداً لوزير المالية. أيها الكونت باروندين، يرجى إعداد وثائق التعيين."
"نعم، يا جلالة الملكة."
انحنى جوزيف وقبل التعيين، وألقى بضع ملاحظات رسمية. وبينما كان يفعل ذلك، ألقى نظرة جانبية على دوق أورليان، حائراً من تعاون الرجل المفاجئ.
ظل تعبير الدوق هادئاً، لكن في داخله، كان يبتسم بسخرية.
كان يعلم أنه مع الزخم الأخير لجوزيف، كان من المستحيل منع تعيينه. قبل أيام، بدأ يخطط لفخاخ لولي العهد.
في الشهر القادم، سيحل أجل دين وطني بقيمة 6 ملايين ليرة. وكان الدوق قد عقد بالفعل صفقة مع البنوك لتعليق جميع القروض للحكومة.
العنوان الرئيسي كان مكتوباً بنفسه تقريباً: "ولي العهد يسيء إدارة الديون، ويثير أزمة مالية."
قدمت ماري أنطوانيت لابنها بعض كلمات التشجيع قبل أن تتجه إلى برييه. "فلنواصل جدول أعمال اليوم."
"نعم، يا جلالة الملكة."
أخرج الشيخ ذو الوجه المستدير وثيقة معدة، ووضع نظارته الذهبية، وقال: "نظراً للوضع المالي هذا العام، أقترح المزيد من تخفيضات الميزانية للنصف الثاني من العام."
ألقى نظرة على ماري أنطوانيت، التي أومأت برأسها. "نعم، لقد راجعت تقريرك وأوافق على اقتراحك. نيابة عن العائلة المالكة، أتعهد بتخفيض النفقات الملكية السنوية بمقدار مليون ليرة لتخفيف العبء المالي."
"شكراً على كرمك، يا جلالة الملكة،" قال برييه، ثم التفت إلى رجل في منتصف العمر ذو وجه طويل وأنف بارز يجلس على الجانب الأيمن من الطاولة. "أقترح إلغاء بناء سفينة حربية واحدة وسفينتين من الدرجة الثانية في البحرية. وهذا سيوفر للخزانة 1.35 مليون ليرة."
قفز وزير البحرية، الماركيز دي كاستري، على قدميه، وصوته يدوي، "مطلقاً! الأسطول البريطاني يتفوق بالفعل على أسطولنا بكثير! نحن بحاجة لإضافة أربع سفن حربية أخرى إلى خططنا فقط للحفاظ على طرق التجارة، وتقترح إلغاء واحدة، بالإضافة إلى سفينتين من الدرجة الثانية؟!"
أشارت ماري أنطوانيت بالهدوء ونظرت إلى الوزراء الآخرين. "ما هي آراؤكم؟"
أعرب معظمهم عن دعمهم للتخفيضات. مع الأموال المحدودة، فإن توفير البحرية يعني تخفيضات في مكان آخر، ولم يرغب أحد في خفض ميزانيته الخاصة. من الأفضل تقليص البحرية.
أدرك الماركيز دي كاستري، الذي كان يتصبب عرقاً بغزارة، أن لديه القليل من الدعم. يائساً، التفت إلى ولي العهد.
كان قد سمع أن جوزيف قد قاتل مؤخراً إلى جانب الحراس ضد أفراد العصابات في منطقة سانت أنطوان — شاب نشيط وحازم من المؤكد أنه سيدعو إلى التوسع العسكري.
"يا صاحب السمو، هل تدعم اقتراح رئيس الأساقفة برييه؟ هذا سيجعلنا أضعف أمام البريطانيين!"
"لا!" قال جوزيف بحزم. "تقليص سفينة حربية أمر غير مقبول."
"بالضبط!" بدأ الماركيز، لكن كلمات جوزيف التالية تركته مذهولاً.
"أعتقد أن جميع خطط بناء السفن الحربية يجب أن تتوقف تماماً!"