الفصل المئتان والواحد: مطاردة شمال إفريقيا
في الجانب الشرقي من القاعة، رأى التاجر البريطاني ألفين لافوازييه يتقدم إلى الأمام وسرعان ما دفع الشاب الخامل بجانبه، وهو يهمس: "كلارك، شخصية كبيرة هنا، دوّن ملاحظات دقيقة لي، لا تفوت كلمة واحدة!"
نعم، كان هذا ألفين، الذي جاء إلى باريس خلال أسبوع الموضة لإجراء مقابلة. بعد عودته إلى وطنه، باع كل ممتلكاته، وخاطر، واشترى حقوق صحيفة "باريز بيزنس ديلي". ثم ترجم "كسر السماء" و"سيداتي، من فضلكن امسكن أيديكن" إلى الإنجليزية للبيع. في غضون بضعة أشهر فقط، جمع ثروة، وفي وقت لاحق، اشترى وكالة صحفية صغيرة، وأصبح رئيسًا.
هذه المرة، جاء لمناقشة شراء حقوق روايات أخرى من "باريز بيزنس ديلي"، ولكن من قبيل الصدفة، وصل خلال الإعلان الكبير عن معايير القياس في فرنسا. أحضر معه فريقًا من المراسلين لإجراء المقابلة.
"أوه، نعم يا سيدي!"
استقام كلارك، واتخذ وضعًا جادًا لتدوين الملاحظات، ليرى فقط الفرنسي المسمى لافوازييه يرفع يديه، ويعلن بحماس: "أولًا، دعونا نشكر أمير ويلز الموقر! إنه هو الذي دفع بقوة إلى توحيد القياسات في فرنسا..."
دوّن كلارك هذه الكلمات بسرعة في دفتر ملاحظاته، على الرغم من أنه لم يستطع إلا أن يشعر بالازدراء. هؤلاء الناس بالتأكيد يعرفون كيف يتملقون العائلة المالكة.
ألقى نظرة حول القاعة المزخرفة ببذخ وتمتم تحت أنفاسه باللغة الإنجليزية: "هؤلاء الفرنسيون، مسرفون جدًا. إنه مجرد إعلان عن بضع وحدات، ومع ذلك فإنهم يثيرون ضجة كبيرة حوله."
ألقى عليه ألفين نظرة غاضبة وزمجر: "بسرعة، أخفِ جهلك المؤسف هذا. إنها ليست مجرد بضع وحدات؛ إنه إنجاز هائل للحضارة العلمية!"
على خشبة المسرح، جعل لافوازييه مساعده يدفع بعلبة زجاجية بداخلها قضيب نحاسي وأعلن بحماس: "من فضلكم، انظروا جميعًا إلى هذا. هذا هو أصل الوحدة القياسية للطول، 'المتر'. تعريفه هو 'واحد من عشرة ملايين من المسافة من خط الاستواء إلى القطب الشمالي على طول خط طول باريس'..."
سجل كلارك هذا بسرعة لكنه تمتم لنفسه في عدم تصديق: "أوه، نعم، بهذا، يمكن للفرنسيين جمع الضرائب بشكل أكثر ملاءمة. لا حاجة للتحويل بين وحدات مختلفة بشكل متكرر."
انتظر ألفين بصبر حتى ينتهي لافوازييه. عندما هدأت تصفيقات الحشد، التفت لشرح لموظفه: "هل تعرف لماذا كان عليهم جعل تعريف هذه الوحدات معقدًا جدًا؟"
"حسنًا..." حك كلارك رأسه، "ليجعلوا أنفسهم يبدون مثيرين للإعجاب؟"
قاطعه ألفين: "هذا التعريف سيعطي نفس النتيجة في أي مكان في العالم. هذا يعني أنه سواء كان البريطانيون أو الفرنسيون أو أولئك الموجودون في أمريكا الشمالية، حتى لو كانوا على بعد آلاف الأميال، يمكنهم جميعًا استخدام نفس الوحدات للقياس والحساب.
"هل تفهم ماذا يعني هذا؟ إنه يعني أن النظريات العلمية للعالم بأسره يمكن وصفها بنفس 'اللغة التقنية'. من هنا فصاعدًا، ستتحرك العلوم والتكنولوجيا البشرية نحو الكمال والوحدة!"
بصفته مثاليًا، كانت نظرات ألفين ثابتة على أشياء مثل "العلوم العالمية"، على الرغم من أن معايير القياس القياسية في الواقع كان لها آثار أكثر أهمية على التنمية الصناعية والتجارية الوطنية.
على سبيل المثال، لم تكن السلال المصنوعة في شمال فرنسا تباع في الجنوب لأن الجنوبيين أرادوا تعبئة ثلاثة "مون" من الحبوب، بينما كانت السلال الشمالية لا تحمل سوى "أوقية" كاملة.
في ذلك الوقت، كان لدى فرنسا أكثر من ثمانمائة وحدة قياس شائعة الاستخدام، مع أكثر من عشرة آلاف وحدة أقل شهرة. تسبب هذا في قيود كبيرة على تدفق البضائع بين المناطق.
والأسوأ من ذلك، في الإنتاج الصناعي، ليس فقط بين المدن ولكن حتى في ورش العمل عبر الشارع مباشرة، لم يكن من الممكن استخدام البراغي المصنوعة هنا هناك. كيف يمكنهم بناء سلسلة صناعية في ظل هذه الظروف؟
كانت وحدات القياس الموحدة هي الأساس لتمهيد مسارات الصناعة والتجارة.
كلارك، بعد أن استمع إلى ألفين، اتسعت عيناه في إدراك. الآن فهم لماذا كان الفرنسيون يثيرون ضجة كبيرة حول توحيد القياسات.
بعد ذلك، أحضر لافوازييه ثقلًا من البلاتين النقي، محفوظًا تحت علبة زجاجية. أعلن بصوت عالٍ أن هذا هو أصل الوحدة القياسية للكتلة، "الكيلوغرام"...
بعد أسبوع واحد، كانت كل الصحف الأوروبية تقريبًا تنشر تقارير عن معايير القياس التي وضعتها لجنة التوحيد القياسي الفرنسية. كان العالم الأكاديمي مصدومًا بعمق. أما بالنسبة لما إذا كان يجب دعم وحدات القياس القياسية الفرنسية أو إنشاء وحداتهم الخاصة، فقد كانت حكومات مختلف البلدان متورطة في مناقشات ساخنة.
في هذا الوقت، لم تلاحظ الدول الأوروبية بعد أنه منذ أسبوع الموضة في باريس في بداية العام، تلاه احتفال عيد ميلاد لويس السادس عشر، والآن هذا الإعلان عن معايير القياس، احتلت فرنسا باستمرار جوهر موضوعات الأخبار الدولية.
...
الساحل البربري.
كانت سفينتان تجاريتان بريطانيتان مسلحتان، ترافقهما فرقاطتان، تقتربان من متيجة بالقرب من الجزائر العاصمة تحت أنصاف الأشرعة.
داخل مقصورة مقدمة الفرقاطة "روبنسون"، كان دوق ليدز ينظر من خلال النافذة بمنظار، محدقًا في الساحل الرمادي والأصفر المضاء بنور الشمس في المسافة.
هناك، وقفت قلعة. كان يرى شخصيات تتحرك على قمتها.
كان يعلم أن هؤلاء مهندسون بريطانيون يشرفون على الحرفيين الذين يعززون مواقع المدافع.
مع اقترابهم، تمكن دوق ليدز من رؤية أن مواقع المدافع كانت قد انتهت تقريبًا. كان مدفع بريطاني الصنع من عيار أربعة وعشرين رطلًا يتم سحبه إلى القلعة بواسطة مئات العبيد الجزائريين، مربوطين بحبال سميكة.
"هه، لا أطيق الانتظار لرؤية تعابير الفرنسيين المتفاجئة عندما يتعرضون فجأة لهذه المدافع الثقيلة."
ضحك، ووضع المنظار، والتفت إلى القنصل البريطاني الجديد في الجزائر العاصمة، ستيوارت، وقال: "فرنسا تستخدم بذكاء ذريعة محاربة القراصنة للمطالبة بموطئ قدم في شمال إفريقيا. حتى أن روسيا أرسلت إلينا عدة مذكرات، قائلة إن تصرفات فرنسا جزء من المساعدة في حماية التجارة البحرية الروسية."
ابتسم ستيوارت وأومأ برأسه: "بالفعل يا سمو الدوق. لكن الفرنسيين نسوا علاقاتنا التجارية الوثيقة مع العثمانيين. قد يبلون بلاءً حسنًا في الموضة والمجوهرات، لكن عندما يتعلق الأمر بالاستراتيجية، فإنهم ما زالوا يفتقرون إلى القليل."
توقفت السفينة ببطء، وبتوجيه من القبطان، شق دوق ليدز طريقه نحو سطح السفينة، لكن عقله لم يستطع إلا أن يعود إلى الاجتماع في 10 داونينج ستريت قبل ثلاثة أشهر.
كان يومًا مشمسًا آخر مثل اليوم...
"لقد التزم السيد فوكس الصمت أخيرًا." ابتسم رئيس الوزراء البريطاني الشاب البالغ من العمر تسعة وعشرين عامًا ويليام بيت وهو يشير إلى الأريكة أمامه، "من فضلكما، اجلسا يا دوق ليدز والجنرال جيرفيس."
كان البرلمان قد وافق للتو على أمواله الخاصة للوضع في شمال إفريقيا، وبطبيعة الحال، كان في مزاج جيد.
أشار للخادم لإحضار الشاي والمعجنات، ثم أشار إلى المكتب الضيق، شاكيًا للرجلين:
"الحصول على أموال من البرلمان ليس بالأمر السهل، أليس كذلك؟ انظروا إلى هذا—لا توجد حتى غرفة اجتماعات لائقة. نحن مضطرون لمناقشة الأمور في هذا الفضاء الضيق."
جلس الجنرال جيرفيس وسأل على الفور:
"سيد بيت، التقرير الذي قدمته إلى البرلمان هذا الصباح—حول زيادات أسعار الحبوب—هل كان سببه الفرنسيون حقًا؟ لم أسمع كلمة واحدة عنه."
ابتسم بيت وأجاب: "لأكون دقيقًا، من المرجح جدًا. لكن هؤلاء الناس ماكرون ولم يتركوا أي دليل واضح.
"صادفت شيئًا في تقرير من إدارة المخابرات في دبلن. في وقت سابق من هذا العام، ساعد بعض الأيرلنديين تاجري حبوب في شراء كمية هائلة من الحبوب، بقيمة عدة مئات الآلاف من الجنيهات."
أشار إلى إدارة المخابرات في دبلن، التي كانت متخصصة في التعامل مع المتمردين الأيرلنديين وكانت واحدة من أكثر وكالات المخابرات قدرة لدى الحكومة البريطانية.
في هذا الوقت، لم تكن الإمبراطورية البريطانية تشبه إطلاقًا تجسيدها اللاحق كقوة استخباراتية عالمية. لم تكن وكالات مثل MI6 وسكوتلاند يارد موجودة بعد. أدى تبني الفكر الليبرالي المبكر إلى مقاومة عامة لمنظمات المخابرات الحكومية، مما ترك قدرات بريطانيا متوسطة إلى حد ما بين القوى العظمى.
تابع بيت: "كما تعلمون، لطالما كان هؤلاء الأيرلنديون متورطين مع الفرنسيين، لذلك أصبحت متشككًا وكلفت لويدز لندن بالتحقيق أكثر. [ملاحظة 1]
"لقد وجدوا شيئًا بالفعل. على سبيل المثال، أفاد تجار الحبوب البريطانيون أن المشترين غالبًا ما كانوا يتحدثون الفرنسية على انفراد ويدفعون بالليفر. بالإضافة إلى ذلك، عانت فرنسا من فشل محصول كبير وهي في حاجة ماسة إلى الحبوب.
"باختصار، خلص التحقيق إلى أن التقلبات في سوق الحبوب لدينا ربما كان سببها الفرنسيون."
هذا العام، واجهت بريطانيا أيضًا جفافًا شديدًا، مما أدى إلى انخفاض كبير في غلة المحاصيل. ومع ذلك، فإن بريطانيا، التي كانت مصدرة للحبوب لعقود، كان لديها احتياطيات وفيرة. إلى جانب نظام نقل نهري فعال، تم تجنب المجاعة.
ومع ذلك، عندما حاول بيت تخصيص الحبوب للمناطق المتضررة، صُدم عندما وجد أنه، بدءًا من أوائل العام، كان شخص ما يشتري كميات كبيرة من الحبوب، مما أدى إلى استنفاد الاحتياطيات في العديد من المدن. عندما انتشر الخبر، ارتفعت أسعار الحبوب في السوق البريطانية. على الرغم من أن الحكومة فرضت ضوابط صارمة على الأسعار، إلا أن السوق السوداء استمرت في العمل دون رادع—على غرار التكتيكات التي استخدمها الخبازون الباريسيون سابقًا.
مع وجود بعض المناطق الأكثر تضررًا في بريطانيا على وشك الاضطرابات بسبب نقص الغذاء، لم يكن أمام بيت خيار سوى دعم أسعار الحبوب لتحقيق الاستقرار. في حين أن هذا حال في النهاية دون وقوع أعمال شغب، إلا أنه كلف الحكومة خمسمائة إلى ستمائة ألف جنيه—مبلغ مذهل يعادل أربعة عشر مليون ليفر بسعر الصرف اليوم!
استغل فوكس وحزبه المعارض هذه القضية، وهاجموا بيت بلا هوادة وتسببوا له في إحراج كبير.
عند سماع هذا، ضحك دوق ليدز وقال: "أنت تجعل الأمر يبدو كما لو أن الفرنسيين توقعوا حصادهم السيئ هذا العام. ولكن في أي حال، الحقائق لا تهم. يمكننا استخدام هذا لحشد دعم البرلمان لاقتراح التمويل الخاص بك."
ألقى عليه بيت نظرة موافقة. "بالفعل. بمجرد أن علم البرلمان أن الفرنسيين كانوا وراء تقلبات أسعار الحبوب، اختفت المعارضة للتمويل تمامًا."
أومأ دوق ليدز برأسه. "البرلمان ليس لديه فكرة عن الآثار الخطيرة لحملة الفرنسيين الفخمة 'لمكافحة القرصنة'!
"إذا تمكنوا من السيطرة على شمال إفريقيا، فسيعوضون الخسائر الاستعمارية التي عانوا منها في أمريكا.
"أنت تعلم كم ضحينا بالجنود والمال خلال حرب السنوات السبع لتأمين تلك المستعمرات. ومع ذلك، يعارض فوكس وأمثاله القليل من التمويل ويتركون الفرنسيين يتحركون بحرية في شمال إفريقيا."
قال بيت: "لحسن الحظ، لدينا الآن التمويل—خمسمائة ألف جنيه، وهو ليس مبلغًا صغيرًا."
"من المؤسف أننا يجب أن نأخذ في الاعتبار موقف روسيا"، عبس الجنرال جيرفيس وهز رأسه. "لا يمكننا نشر قوات في شمال إفريقيا مباشرة."
"قوات؟" قلب دوق ليدز عينيه خلسة. "لا، تلك المنطقة ليست ضمن نطاق نفوذنا، وهي قريبة جدًا من إسبانيا وفرنسا. دعم القوات المحلية هو الخيار الأفضل."
أومأ بيت برأسه والتفت إلى جيرفيس. "في رأيك المهني، أين تعتقد أن الفرنسيين سيستهدفون؟"
على الرغم من أن المخابرات البريطانية من فرنسا ودوق أورليان قدمت بعض الأفكار حول استراتيجية فرنسا في شمال إفريقيا، إلا أن التفاصيل ظلت تخمينية.
جيرفيس، رئيس لجنة البحرية، فكر للحظة قبل أن يقول: "أعتقد أنه من المرجح أن تكون الجزائر العاصمة."
"هل يمكنك توضيح منطقك؟"
أومأ جيرفيس برأسه. "أولاً، المغرب بعيد جدًا عن فرنسا ويقع ضمن نطاق نفوذ إسبانيا، مما يجعله هدفًا غير محتمل.
"باي تونس حكم لأكثر من عشرين عامًا، مما عزز سلطته. تونس أيضًا غنية جدًا، لذا ستجد فرنسا صعوبة في تحقيق نصر سريع هناك.
"طرابلس متشابهة. الباشا يمتلك سلطة كبيرة. في حين أنها ليست مزدهرة مثل تونس، إلا أن قوتها العسكرية، وخاصة بحريتها، هائلة.
"وهكذا، سواء كانت تونس أو طرابلس، إذا تمكنوا من مقاومة الفرنسيين لبضعة أشهر، فمن المرجح أن يتدخل العثمانيون.
"والفرنسيون يعلمون أننا لن نقف مكتوفي الأيدي أثناء توسعهم. إذا حدث ذلك، فسيضطرون إلى التراجع إلى ساحل البحر الأبيض المتوسط الشمالي."
أومأ بيت برأسه مفكرًا. "يبدو أن الجزائر العاصمة هي الهدف الأنسب بالفعل."
فرك جيرفيس صدغيه. "الإنكشارية والبحرية في الجزائر العاصمة على خلاف، والفصائل المحلية لا يمكن الاستهانة بها. الأطراف الثلاثة في صراع مستمر، مما يجعل الوضع الداخلي غير مستقر للغاية.
"إذا فاز الفرنسيون بمعركة أو اثنتين هناك، فمن المحتمل جدًا أن تنحاز القوات المحلية إليهم.
"بالإضافة إلى ذلك، سمعت أن الأساطيل الفرنسية والأمريكية أغرقت مؤخرًا سفينتين بحريتين جزائريتين."
ثم نظر بيت إلى المسؤولين الكبيرين أمامه. "إذًا، ما هي الاستراتيجيات التي تقترحون أن نتبناها في الرد؟"
أخذ دوق ليدز رشفة من الشاي وقال: "سيكون التدخل المباشر في شمال إفريقيا صعبًا للغاية لأنه ليس ضمن نطاق نفوذنا التقليدي.
"أولاً، نحتاج إلى إقامة علاقات مع القوى المحلية هناك."
أومأ بيت برأسه. "بصفتي وزير الخارجية، سأترك ذلك لك."
قال ليدز: "سيكون العثمانيون هم المفتاح. لدينا علاقات تجارية لائقة معهم، يمكننا الاستفادة منها للتأثير على موقفهم. في حين أن العثمانيين لديهم سيطرة فعلية قليلة على شمال إفريقيا الآن، إلا أنهم لن يرغبوا في أن تهيمن فرنسا على المنطقة.
"يمكننا دعم الجزائر بشكل غير مباشر من خلال العثمانيين، وربما حتى تعيين أحد عملائنا كمستشار تحت السلطة العثمانية."
أضاف جيرفيس: "لمنع القوات المحلية في الجزائر من الانحياز إلى الفرنسيين، سيكون من الأفضل إبقاء الأسطول الفرنسي محصورًا في البحر الأبيض المتوسط."
"ماذا تقترح؟"
"إرسال أفراد لمساعدة الجزائر في تعزيز تحصيناتها الساحلية."