الفصل العشرون: اقتراح الميزانية
تغير لون وجه كاستري إلى الأخضر وهو يحدق بغضب، صارخاً: "يا صاحب السمو، كيف يمكنك قول مثل هذا الكلام؟ الأسطول هو أسنّة فرنسا الحادة ولا يمكن بأي حال من الأحوال أن يكون—"
نظر جوزيف إليه بهدوء. "يا ماركيز كاستري، اسمح لي أن أسأل، بينما نبني سفينة حربية واحدة، كم يمكن للبريطانيين أن يبنوا؟"
"حسناً..." تردد كاستري، "حوالي واحدة ونصف..."
رأى ابتسامة ولي العهد الصامتة، فازداد غضبه. "سفينتين. البريطانيون بالفعل يطلقون سفناً جديدة بوتيرة مقلقة، بل وأكثر من اثنتين في بعض الأحيان!"
أومأ جوزيف. "إذن، مهما حاولنا جاهدين، لا يمكننا تجاوز البحرية البريطانية."
لقد عبّر عما كان الجميع في الغرفة يعلمونه بالفعل ولكن لم يجرؤ أحد على الاعتراف به علناً. ساد الصمت التام في الغرفة.
تابع جوزيف: "إذا كان الأمر كذلك، فلماذا نهدر موارد هائلة على بناء السفن؟ فلتأمين سفننا التجارية، الأسطول الحالي يكفي."
كان يعلم جيداً أهمية الأسطول ولم يعارض التوسع البحري. ما اعترض عليه هو الاستمرار في ضخ الأموال في سفن حربية شراعية كبيرة ولكنها عفا عليها الزمن.
كانت مزايا بريطانيا في بناء السفن هائلة: ترسانات بحرية وفيرة، وحرفيون مهرة، وتمويل وافر. علاوة على ذلك، كدولة جزيرة، يمكن لبريطانيا إعادة توجيه الموارد من الجيش إلى البحرية - وهو ترف لا تستطيع فرنسا تحمله.
في لعبة الأرقام البحتة، كان مصير فرنسا الخسارة. معركة الطرف الأغر بعد عقد من الزمان ستثبت هذه النقطة. على الرغم من استنزاف فرنسا لمواردها لبناء السفن الحربية والتحالف مع إسبانيا وهولندا، إلا أن البحرية البريطانية سحقتهم تحت الأمواج.
أدت الهزيمة إلى حصار بريطانيا الكامل للطرق التجارية البحرية لفرنسا، مما مثل بداية تدهور نابليون، بينما برزت بريطانيا كـ"الإمبراطورية التي لا تغيب عنها الشمس".
وبالتالي، لم يكن هناك سوى مخرج واحد: التخلي عن السفن الحربية الشراعية متعددة الطوابق الشهيرة والاستفادة من المعرفة المتقدمة من عقله لتطوير سفن مدرعة مباشرة، مجهزة بمحركات بخارية ومدفعية متفوقة، مما يوجه ضربة حاسمة للسفن البريطانية.
ومع ذلك، لا يمكن الكشف عن مثل هذه الخطط في اجتماع لمجلس الوزراء — خاصة مع احتمال قيام دوق أورليان بتسريب المعلومات.
"لكن..." عرف كاستري أن ولي العهد كان يلجأ إلى المغالطة، ومع ذلك لم يتمكن من العثور على حجة مضادة. كان قلقاً فقط من أن الملكة قد تستمع بالفعل إلى نصيحة جوزيف وتقطع التمويل عن جميع السفن الجديدة.
ألقى الأسقف برييه نظرة موافقة على جوزيف. هذا الشاب يعرف كيف يتفاوض! علاوة على ذلك، فقد تولى منصبه للتو وكان يساعد بالفعل في دفع أجندة التخفيض المالي. ربما يمكن أن يصبح حليفاً قيماً.
نظف برييه حلقه، وتظاهر بالتفكير بعمق. "يا صاحب السمو، بينما ماليتنا بالفعل متوترة، لا يمكننا التخلي عن التنمية البحرية بالكامل. خفض سفينة حربية واحدة هو بالفعل الحد الأقصى."
أضاف الكونت مورنو نصيحته أيضاً. "مستعمراتنا الخارجية تتطلب سفناً للإشراف عليها. بدونها، سيحدث المتمردون هناك اضطرابات متكررة بلا شك."
وأخيراً، اتخذت الملكة ماري أنطوانيت القرار. "جوزيف، بينما خفض النفقات ضروري، لا يمكننا المبالغة. ماركيز كاستري، في الوقت الحالي، اتبع خطة رئيس الأساقفة برييه: اقتطع سفينة حربية واحدة وسفينتين من الدرجة الثانية. ومع ذلك، أتوقع منك أن تدقق في بناء جميع السفن الجديدة الأخرى للقضاء على الهدر."
كاستري، الذي نجت خططه للأسطول الجديد بصعوبة من الإلغاء التام، أومأ بضعف. "نعم، يا جلالة الملكة."
داخلياً، تنهد: "ولي العهد لا يزال صغيراً جداً ليفهم أهمية البحرية للأمة. إنه يركز فقط على خفض النفقات. يجب أن أتواصل معه أكثر في المستقبل لتغيير وجهة نظره."
برييه، بعد أن حل المأزق البحري، شعر بارتياح كبير، وشرع في الإعلان عن اقتراح تخفيض الميزانية التالي. "فيما يتعلق بالوضع في هولندا، أعتقد أنكم جميعاً تدركون أن حزب الوطنيين قاوم أقل من شهر قبل أن يهزم هزيمة نكراء على يد البروسيين. ونظراً لذلك، أقترح وقف مساعدتنا للوطنيين الهولنديين، مما سيوفر للخزانة 250,000 ليرة شهرياً."
عبس جوزيف قليلاً، متذكراً تفاصيل حركة الوطنيين الهولنديين.
هدف هذا التمرد، الذي بدأه البورجوازيون والمواطنون الهولنديون، إلى الإطاحة بويليام الخامس. وبمساعدة فرنسية، نجحوا في طرده من هولندا وتأسيس الولايات العامة.
في وقت لاحق، ومن خلال مكائد زوجة ويليام الخامس، الأميرة ويلهلمينا من بروسيا، تدخل البروسيون عسكرياً، وسحقوا الوطنيين وأعادوا ويليام الخامس. ذهبت الاستثمارات الفرنسية السابقة هدراً بالكامل.
وافق وزراء مجلس الوزراء إلى حد كبير على التخلي عن المتمردين الهولنديين. فبعد كل شيء، مع وجود 20 ألف جندي بروسي نظامي بالفعل في هولندا، لم يكن لدى قوات الوطنيين الهزيلة أي فرصة. كان من الأفضل خفض الخسائر في وقت مبكر.
تفحصت الملكة ماري الغرفة. "هل لدى أحد آراء أخرى؟"
"أعتقد..." نهض جوزيف.
كان وزير الحرب، سانت-بريست، يأمل في مناقشة المزيد، نظراً للاستثمار الكبير في هولندا. عندما رأى ولي العهد ينهض، تهاوى قلبه. بناءً على اقتراح جوزيف السابق بقطع جميع السفن الحربية الجديدة، فمن المرجح أنه يميل نحو موقف مناهض للحرب. ومع تفضيل الملكة، فإن الدعم الهولندي كان معدومًا.
أعلن جوزيف بجرأة: "يا جلالة الملكة، أعتقد أنه لا ينبغي لنا أن نواصل مساعدة الوطنيين فحسب، بل أن نزيد دعمنا. بل يجب أن نُشير إلى استعدادنا لمواجهة بروسيا عسكرياً. لا يمكننا أن نسمح للوطنيين بالانهيار!"
"أوه؟" بدت الملكة متفاجئة بشكل واضح. "اشرحي سبب رأيك."
"أولاً، هولندا تتحكم في مصب نهر الراين. إذا تمكنا من تأمينها، فسوف نكتسب نفوذاً كبيراً ضد بروسيا.
ثانياً، هولندا مزدهرة تجارياً. بدمجها في دائرة نفوذنا، فإن التجارة وحدها ستعوض استثماراتنا.
وأخيراً، في الحرب الحتمية المستقبلية مع بروسيا، يمكن لهولندا أن تقيد قوات بروسية كبيرة على الجبهة الغربية."
"إذا سمحنا لبروسيا بالسيطرة على هولندا، فإن كل هذه المزايا ستتحول إلى صالحهم!"
أغفل جوزيف اعتبارين إضافيين.
أولاً، كانت هولندا تمتلك احتياطيات كبيرة من الفحم والحديد. ومع الثورة الصناعية الجارية، فإن السيطرة على هذه الموارد ستوفر ميزة حاسمة.
ثانياً، كان حزب الوطنيين بارعاً في إثارة الاضطرابات. إذا طُردوا من هولندا، فسوف يتدفقون حتماً إلى فرنسا. تاريخياً، لعبوا دوراً مهماً في تأجيج الفوضى خلال الثورة الفرنسية.
عندما انتهى جوزيف، تبادل وزراء مجلس الوزراء نظرات غير مرتاحة.
كانت حجج ولي العهد منطقية بلا شك، لكن معارضته السابقة لبناء السفن تتناقض بشكل حاد مع دعمه لمساعدة الهولنديين. أثار تعليقه حول حرب حتمية مع بروسيا قلقهم أكثر، مما أثار مخاوف من احتمال أسوأ بكثير.
كسر برييه الصمت. "يا صاحب السمو، ماليتنا ببساطة لا تستطيع استيعاب مساعدة إضافية للهولنديين."
رد جوزيف: "ألم نوفر أموالاً للتو بتقليص السفن الحربية؟ خصصوا بعض ذلك للوطنيين."
كاد وزير البحرية كاستري أن ينفجر بالبكاء. شكراً جزيلاً لك يا صاحب السمو.
أما وزير الحرب، فكان غاية في السعادة، وغمرته الامتنان لولي العهد.
"هذا..." تردد برييه، مرتاحاً داخلياً أن القرارات المالية لا تزال في يديه.
تدخلت الملكة ماري لتخفيف التوتر. "جوزيف، حججك مقنعة. ومع ذلك، حتى مع زيادة المساعدة، من غير المرجح أن يصمد الوطنيون أمام الجيش البروسي."