الفصل المئتان والحادي عشر: الحرفة التقليدية للإمبراطورية البريطانية
"آه، شكرًا لإنقاذ بريطانيا ما يصل إلى أربعين ألف جنيه من النفقات!"
بصفته أقوى صوت للمعارضة—تشارلز جيمس فوكس من حزب الأحرار—أطلق شخيرًا باردًا، ونهض، وتحدث بنبرة حادة: "لكن هذه 'المساهمة' بعيدة كل البعد عن تعويض الأخطاء الاستراتيجية التي ارتكبتها أنت ورئيس الوزراء، والتي أدت إلى خسائرنا الكبيرة في شمال إفريقيا."
أشار إلى مئات أعضاء البرلمان الجالسين خلفه. "أعتقد أن حزب المحافظين يجب أن يقدم للبرلمان تفسيرًا!"
كان حزب المحافظين هو الحزب الحاكم حاليًا في بريطانيا.
ومع ذلك، لم يكن دعمهم أقوى بكثير من دعم حزب الأحرار، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى تفضيل الملك جورج الثالث الخاص لوليام بيت الأصغر، الذي تم دفعه إلى منصب رئيس الوزراء من خلال النفوذ الملكي.
كان حزب الأحرار غير راضٍ عن هذا الترتيب واستغل كل فرصة لمهاجمة المحافظين منذ صعود بيت إلى السلطة.
أخذ دوق ليدز نفسًا عميقًا. بدا أن ما كان يخشاه قد حدث أخيرًا. لحسن الحظ، كان قد ناقش الإجراءات المضادة مع رئيس الوزراء بالأمس. الآن، حان الوقت لتقديم أداء.
ألقى نظرة خفية على رئيس قسم المخابرات القريب، ثم رفع يده لمقاطعة فوكس:
"عضو البرلمان المحترم فوكس، قبل أن تهرع لاتهامي، أقترح عليك أولًا أن تصحح معلوماتك."
"الحقائق؟"
"بالفعل." أومأ دوق ليدز برأسه بثقة. "الوضع الحالي في شمال إفريقيا يخضع تمامًا لسيطرة رئيس الوزراء وأنا. لقد تلقينا تقارير منذ فترة طويلة ونحن على دراية تامة بالأنشطة الفرنسية في تونس. أليس كذلك يا سيد بتلر؟"
نهض رئيس المخابرات على الفور:
"بالتأكيد. اكتشفنا تحركات فرنسية قبل عدة أشهر."
بدأ أعضاء البرلمان يتهامسون فيما بينهم.
بالطبع، في الحقيقة، لم يكن دوق ليدز وزملاؤه يعرفون شيئًا عن استراتيجية فرنسا في تونس ولم يعلموا بالتطورات إلا مؤخرًا من الصحف الفرنسية. ومع ذلك، بالنسبة للسياسيين، كان الكذب مهارة أساسية.
"السيطرة؟" سخر فوكس باستهزاء. "هل تشير إلى الجلوس مكتوفي الأيدي بينما يجني الفرنسيون فوائد هائلة في تونس؟"
رد دوق ليدز على الفور بصوت مرتفع: "لا، لماذا تفترض أن الفرنسيين يستفيدون؟ على العكس تمامًا—حالة تونس الحالية هي الفرصة التي كنت أنتظرها!"
قلب فوكس عينيه. "هل شربت قبل أن تأتي إلى هنا؟ أنت تهذي."
غير متأثر، رفع دوق ليدز قبضتيه، معلنًا بحماس: "في هذه اللحظة، لدينا الفرصة لرد الجميل للفرنسيين على كل ما فعلوه بنا في أمريكا الشمالية!"
"لا أحد يفهم أفضل منا العواقب الكارثية للاضطرابات الاستعمارية. تونس مثل مستنقع غادر يعج بالتماسيح الخفية، والفرنسيون، مثل الصيادين عديمي الخبرة، تجولوا فيه بحماقة.
"لديهم ثلاثة آلاف جندي فقط في المنطقة. كل ما نحتاج إلى فعله هو إثارة الوحوش، وسوف يتم التهامهم!"
سأل عضو في البرلمان يدعى جيمس غريزيًا: "ماذا تخططون للقيام به؟"
فتح دوق ليدز يديه. "لا يمكنني الكشف عن تفاصيل العمليات في هذا الوقت. يمكنكم التقدم بطلب إلى رئيس الوزراء للحصول على إذن إذا كنتم ترغبون في معرفة المزيد."
كان هذا إجراءً قياسيًا. يمكن للبريطانيين الحصول على تفاصيل اجتماعات مجلس الوزراء الفرنسي التي حضرها عدد قليل فقط من الوزراء، بينما يمكن للفرنسيين بسهولة جمع معلومات استخباراتية من مئات أعضاء البرلمان في البرلمان البريطاني. وبالتالي، نادرًا ما كانت الخطط المحددة تناقش علنًا.
صرخ فوكس: "أنا لا أهتم بتفاصيل الخطة. أريد فقط أن أعرف: كم من الوقت سيستغرق مخططكم التونسي الكبير، وما هي النتائج التي يمكننا توقعها؟"
"سنة. لا، ربما بضعة أشهر فقط، وسيتم طرد الفرنسيين من تونس"، قال دوق ليدز بثقة. "بدلًا من ذلك، ستصب الحكومة الفرنسية كمية هائلة من الأموال في تونس، مما يؤدي في النهاية إلى انهيارها المالي."
فهم أعضاء البرلمان البريطانيون—كانت إدارة المستعمرات استنزافًا هائلاً، خاصة في حالة التمرد. لم تسفر هذه المساعي عن أي عوائد وتطلبت استثمارًا مستمرًا. واجه البريطانيون مثل هذه الصعوبات خلال الثورة الأمريكية، والآن حان الوقت لكي يذوق الفرنسيون صعوبات مماثلة.
توقف حزب الأحرار أخيرًا عن هجومهم. وجه فوكس تهديدًا أخيرًا:
"أتوقع نجاحكم. ولكن إذا بقيت المشكلة التونسية دون حل، أعتقد أنه يجب عليكم الاستقالة."
ابتسم دوق ليدز بسهولة. "بالطبع، لكن ذلك سيعتمد على أداء السيد هوليس."
كان جورج هوليس القنصل البريطاني في تونس وعضوًا في حزب الأحرار.
قبل أن يتمكن فوكس من الرد، تابع دوق ليدز: "أوه، وللتصدي للفرنسيين بشكل أفضل في تونس، نطلب تمويلًا إضافيًا—حوالي ثلاثمائة ألف جنيه..."
…
جنوب غرب تونس، قفصة.
"هؤلاء الأوغاد!" تمتم جورج هوليس، ملفوفًا بعمامة بيضاء ويرتدي ثوبًا أصفر فاتحًا على الطراز العربي، باللعنات تحت أشعة الشمس الحارقة. "أنتم تقاتلون من أجل السلطة في لندن بينما تراهنون بحياتي المهنية!"
"أيها القنصل، ماذا قلت؟" جالسًا مقابله في عربة مفتوحة، انحنى بريطاني طويل في منتصف العمر يرتدي ملابس مماثلة، سائلًا.
"آه... قصدت أنه لحسن الحظ، التونسيون حذرون من الأوروبيين، لذلك لا ينبغي أن نواجه أي مشكلة في إقناعهم بمعارضة الفرنسيين."
"بالفعل، هذا صحيح"، أومأ الرجل في منتصف العمر برأسه. "وقد تعرض حرسهم مؤخرًا لهزيمة على أيدي الفرنسيين—لا بد أنهم يكنون استياءً."
"وذلك الباي الجديد لتونس الذي تولى السلطة مؤخرًا—من الواضح أنه يفتقر إلى أي سلطة حقيقية. هذا يمكن أن يعمل لصالحنا."
تجاذب الاثنان أطراف الحديث بشكل عرضي بينما كانت عربتهما تهتز على طول الطريق الوعر لمدة نصف ساعة أخرى، وتوقفت في النهاية أمام قصر مقبب على المشارف الجنوبية لبلدة صغيرة.
بعد تلقي بعض العملات الفضية من هوليس، قادهما خادم بربري بحماس إلى الفيلا.
هناك، التقى هوليس بأعلى قائد للحرس التونسي في المنطقة، وهو عمدة البلدة فعليًا—إيكوز.
جالسًا على سجادة صوفية منسوجة بشكل معقد في غرفة استقبال الفيلا، تبادل هوليس التحيات مع إيكوز باللغة العربية بطلاقة قبل أن يدخل في صلب الموضوع: "يا باشا، تم نزع سلاح ما يقرب من عشرة آلاف حارس شجاع من تونس من قبل الفرنسيين خارج تونس. هذه إهانة صارخة للحرس التونسي بأكمله! لا يمكننا أن نسمح بهذا!"
أومأ إيكوز برأسه بلا مبالاة، متأثرًا في الغالب بالعملات الفضية التي أحضرها هوليس. "استفزتهم البحرية، لكنهم انتقموا من الحرس—هذا شائن!"
"بالضبط! لهذا السبب يجب أن نرد على الفرنسيين!"
هز إيكوز رأسه على الفور. "كيف يمكن لرجالي مواجهة الفرنسيين؟"
رد هوليس بسرعة: "لا تحتاجون إلى مواجهتهم مباشرة. فقط نصبوا كمائن لقوافلهم من وقت لآخر، واحرقوا مصانعهم ومنازلهم تحت جنح الظلام، وما إلى ذلك.
"إذا أرسل الفرنسيون قوات، ببساطة تظاهروا بالجهل وتظاهروا بالتعاون في مطاردة الجناة. سيتخلون عن الأمر قريبًا. ففي النهاية، لديهم ثلاثة آلاف جندي فقط هنا ولا يمكنهم التعامل مع كل هذه الفوضى."
أوجز التكتيكات التي عانى منها البريطانيون خلال الثورة الأمريكية.
بدا إيكوز لا يزال غير مهتم. "ولكن هذا لا يزال يحمل مخاطر كبيرة..."
هوليس، وهو يرى تردد إيكوز، أخرج ورقته الرابحة: "لدعم الحرس في انتقامهم، يمكنني توفير ألفي ريال من التمويل."
كان الريال عملة ذهبية أصغر قليلًا في القيمة من الجنيه، مع ألفي ريال تعادل حوالي أربعة وأربعين ألف ليفر.
لاحظ اهتمام ضابط الحرس، وأشار هوليس إلى الرجل البريطاني الذي رافقه. "هذا السيد روبرت. سيقيم بانتظام نتائج جهودكم في المقاومة ويقدم راتبًا شهريًا يتراوح بين خمسمائة وألف ريال."
ابتسم إيكوز على الفور، وضرب بقبضتيه. "لقد وجدت هؤلاء الفرنسيين منذ فترة طويلة لا يطاقون! كن مطمئنًا، سأحرص على أن يندموا!"
بعد مغادرة ضابط الحرس، توجه هوليس مباشرة إلى قرية قريبة لزيارة قبيلة بربرية كبيرة.
قال هوليس بجدية: "أيها الزعيم الموقر، لا يمكنك أن تدع الفرنسيين يخدعونك. يزعمون أنهم يشترون الأراضي، لكنهم لن يدفعوا ثمنها أبدًا.
"علاوة على ذلك، يمارس الفرنسيون نوعًا من السحر يسمح لمزارعهم باستنزاف حيوية الأراضي المجاورة. إذا بدأوا الزراعة هنا، في غضون بضع سنوات، لن تنتج حقولكم المحيطة شيئًا."
عبس الزعيم البربري ذو البشرة السمراء. "هل تقول الحقيقة؟"
"بالتأكيد!" أكد له هوليس. "من أجل مستقبل قبيلتكم، يجب عليكم طرد أي مستوطنين فرنسيين بأي وسيلة ضرورية.
"أفهم أن هذا قد يجلب المشاكل لشعبكم، لكن باشا خيرًا عرض مائتي ريال لتعويض أي خسائر ناجمة عن النزاعات مع الفرنسيين."
"لكنني سمعت أن الباي قد أمر بالفعل بالتعاون مع الفرنسيين..."
رد هوليس: "لا تقلق. لقد هُزم حرس الباي بالفعل. لستم بحاجة إلى الخوف منهم."
قبل مضي وقت طويل، غادر القنصل البريطاني القبيلة البربرية وتوجه إلى المدينة التالية لمواصلة عمله في "إثارة الفتن".
...
تونس.
عدل القنصل الفرنسي في تونس، جوان، قبعته وهو يدخل قصر خليل.
عند رؤيته، حياه الباي الحالي، حجي، بحماس. "سيد جوان، لقد تحقق توقعك! تم سحق متمردي يونس بالكامل قبل بضعة أيام، وقد طارد كوجا البقايا، التي يقل عددها عن مائة رجل، في عمق الصحراء الجنوبية."
قال جوان، غير متفاجئ: "تهانينا يا باي".
بمجرد قطع خطوط إمداد المتمردين من الذخيرة والتمويل، أصبحت عيوبهم العددية والتضاريسية واضحة بشكل صارخ. في غضون شهر، أرهقتهم قوات كوجا.
بالقرب، أصدرت حفصة، التي تبتسم فرحًا، تعليمات لوصيفاتها بتقديم الفاكهة والمرطبات. قبل بضعة أيام، تزوجت رسميًا من حجي، وأصبح الاثنان أخيرًا زوجًا وزوجة.
بعد إيصال الأخبار السارة، بدأ حجي في استشارة جوان بشأن تحصيل الضرائب وتعيين المسؤولين. افتقر حجي إلى القدرة الشخصية أو الدعم السياسي، فاعتمد بشكل كبير على الدعم العسكري الفرنسي؛ حتى حراس قصره كانوا طلابًا من أكاديمية الشرطة في باريس. لأي مسألة مهمة، كان يسعى للحصول على نصيحة جوان.
لم يغادر جوان قصر خليل حتى الغسق. بمجرد أن خرج، استقبله أميتي، ضابط الهجرة المعين حديثًا، الذي هرع بتعبير مضطرب.
سأل جوان: "هل لديك شيء عاجل؟"
أمال أميتي قبعته في تحية موجزة وقال بسرعة: "بارون جوان، تم إحراق ورشة عمل تم بناؤها حديثًا جنوب شرق بنزرت، وقتل ثلاثة أشخاص."
عبس جوان. في الآونة الأخيرة، وقعت عشرات الهجمات على المصالح الفرنسية في تونس. كانت هذه هي الحوادث الكبرى؛ ومن المرجح أن تكون الحوادث الأصغر غير المسجلة أكثر تواترًا.
"هل نعرف من يقف وراء ذلك؟"
"ليس بعد... كما تعلمون، نحن نعاني من نقص حاد في الموظفين. بالمناسبة، سمعت شائعات بأن الحرس المحلي قد يخطط للانتقام منا."
واصل الرجلان محادثتهما وهما يعبران الشارع نحو مقر إقامة جوان. عندما وصلا إلى الباب، سلم مساعد أميتي على عجل رسالة، ناسيًا حتى الانحناء. "سيدي، يبدو أن قافلة بالقرب من سوسة تعرضت للغارة. قتل سبعة فرنسيين وثلاثة سردينيين..."
أصبح تعبير جوان رسميًا. "يبدو أنه يجب علي إبلاغ الوطن الأم بهذا."
...
باريس.
في ممرات فرساي، استمع جوزيف بوجه كئيب بينما وصف جوان الوضع في تونس. نظرًا لتصاعد الفوضى، عاد جوان إلى باريس في اليوم السابق لتقديم تقريره شخصيًا.
"هدد الحرس التونسي بمهاجمة جميع المواطنين الفرنسيين؟" سأل جوزيف، وهو يعبس. "هل بدأوا في حشد القوات؟"
"ليس بعد."
"من يقود هذا الجهد؟"
"لا يبدو أن هناك قائدًا واضحًا."
"أوه؟" كان جوزيف مهتمًا. "بدون قائد، كيف تكون تصرفات الحرس التونسي منسقة للغاية؟ مما قلته، تحدث الهجمات في كل مكان تقريبًا في تونس."
رد جوان بتعبير مرير: "صاحب السمو، ليس الحرس فقط. يبدو أن القبائل البربرية قد بدأت أيضًا في مهاجمة المزارعين الفرنسيين."
"ألم يصدر الباي المعين حديثًا مراسيم لحظر الهجمات على الفرنسيين؟"
"حسنًا... يا صاحب السمو، مراسيمه ليس لها وزن إلا داخل تونس نفسها، وهذا إلى حد كبير لأن قوات العقيد بيرثييه متمركزة هناك."
تمتم جوزيف وهو يهز رأسه: "هذا الوضع مزعج". بدا الأمر وكأن تونس على وشك تمرد شامل.
لم يكن ذلك منطقيًا. سرعان ما استنتج أنه إذا كان حكام تونس يفتقرون إلى السلطة ولم تشهد المنطقة بعد صحوة وطنية، فسيكون من شبه المستحيل أن تظهر مثل هذه المقاومة واسعة النطاق بشكل طبيعي.
يشير هذا بقوة إلى أن شخصًا ما كان يدبر الاضطرابات.
من يمكن أن يكون؟ ضابط رفيع المستوى في الحرس التونسي؟ عملاء العثمانيين؟ البريطانيون؟ الجزائريون؟
فرك صدغيه. بغض النظر عن المحرض، كانت الأولوية الأولى هي استقرار الوضع في تونس.
سأل جوزيف جوان بعض الأسئلة الأخرى حول تونس قبل أن يصلوا إلى الأبواب المذهبة لغرفة المجلس.
فتح الحراس على كلا الجانبين الأبواب بسرعة ووقفوا في وضع الاستعداد.
في الداخل، كان العديد من وزراء الحكومة يتهامسون بالفعل حول الوضع في شمال إفريقيا.
قبل مضي وقت طويل، دخلت الملكة ماري أنطوانيت الغرفة. بمجرد أن نهض الجميع لتحيتها، بدأ اجتماع المجلس حول تونس رسميًا.
كان أول من تحدث هو ميرابو، المسؤول عن شؤون الهجرة التونسية. "من الواضح أن الأخبار من تونس قد انتشرت بالفعل محليًا. في الأسبوع الماضي، لم يتقدم أحد تقريبًا للذهاب إلى تونس. حتى أن البعض الذين وصلوا بالفعل إلى مرسيليا لانتظار المغادرة اختاروا العودة إلى ديارهم..."