الفصل المئتان والثامن والثلاثون: عملية سرية
حدق عضو العصابة menacingly في الكنيسة البعيدة، وهو يصرخ في الحشد المجتمع: "لا تنخدعوا بهؤلاء الكهنة! سيستمر توزيع طعامهم حتى الغد أو بعد غد فقط. إذا كنا لا نريد أن نموت جوعًا، فعلينا أن نعتمد على أنفسنا!"
بأمر من صاحب عملهم—عميل لدوق أورليان—كانوا بحاجة إلى إثارة أعمال شغب لا تقل عن خمسمائة شخص اليوم لكسب أجورهم.
في الوقت الحالي، ومع ذلك، لم يتجمع حولهم سوى ما يزيد قليلاً عن مائة شخص. كل مدينة لها نصيبها من الشخصيات غير المرغوب فيها، وحتى مع توفر الطعام، سعى هؤلاء الأشخاص إلى فرص لنهب منازل النبلاء وسط الفوضى. على مدى الأيام القليلة الماضية، استولوا على كمية كبيرة من الأشياء الثمينة.
بحلول الساعة الخامسة بعد الظهر، بالكاد وصل عدد مثيري الشغب إلى مائتين. محبطًا، لعن زعيم العصابة تحت أنفاسه وصرف الحشد، وقاد أتباعه عائدين إلى مخبأهم.
عبر الشارع، لاحظ إسكافي المشهد ونهض على الفور، وهمس: "سيدي، لقد غادروا."
أجاب بروسبر، متنكراً كزبون، وهو يربط حذائه بهدوء: "اجلس". بعد الانتظار للحظة، أشار إلى العشرة أو نحو ذلك من "المواطنين" المتناثرين في مكان قريب، بعضهم يقف والبعض الآخر يميل بلا مبالاة. "ابقوا بالقرب من أهدافكم."
أومأ الأفراد بتكتم، واندمجوا في الحشد وهم يتتبعون أعضاء محددين من مثيري الشغب المتفرقين.
بروسبر، جنبًا إلى جنب مع اثنين آخرين، تبع أعضاء العصابة شخصيًا.
بأمر من ولي العهد، اندلعت أعمال الشغب بسرعة وانتشرت كالنار في الهشيم—علامات واضحة على التحريض المتعمد. كانت المهمة الأكثر إلحاحًا لمكتب السلامة العامة هي تحديد العقول المدبرة وراء هذه الانتفاضات. كان العملاء متمركزين بالفعل في المقاطعات الجنوبية، وكان بروسبر نفسه مسؤولًا عن مونبلييه، مركز الفوضى.
دخل أعضاء العصابة مبنى من طابقين في الجزء الغربي من المدينة. دار بروسبر حول المنزل، ولاحظ حراسًا متمركزين عند المدخلين الأمامي والخلفي، مما عزز شكوكه.
...
في الساعة الثانية صباحًا، استيقظ سيبا، زعيم "عصابة الجثث"، بفظاظة على فوهة مسدس باردة مضغوطة على صدغه.
تلعثم سيبا وهو يحدق في بروسبر بشجاعة مصطنعة: "من... من أنت؟ ستندم على العبث بعصابة الجثث!"
أجاب بروسبر بحدة: "عصابة نايتفاير". كان بحاجة إلى هؤلاء الأفراد أحياء ومتعاونين، لذا لعب دوره بشكل مقنع.
"العصابة من بلدة أرديج؟" تصلب سيبا، ورقبته متصلبة. "هذه ليست منطقتكم!"
ابتسم بروسبر. "سمعت أنك حققت ثروة كبيرة مؤخرًا. بصراحة، أنا مهتم بالعمل."
على مضض، تحت تهديد المسدس، أفشى سيبا عنوان "شخصية كبيرة" كان قد تتبعها سرًا.
بعد المغادرة، قاد بروسبر عملاء من مكتب السلامة العامة والشرطة السرية إلى العنوان الذي قدمه سيبا—نزل قريب. قبضوا على شخصين واكتشفوا أكثر من ألف ليفر، إلى جانب خطط أعمال الشغب، في غرفتهم.
بينما لم يعترف المعتقلون بعد، كان من الواضح أنهم كانوا يدبرون أعمال الشغب في مونبلييه.
عند عودته قبل الفجر، أعلن بروسبر لعصابة سيبا: "العمل الآن ينتمي إلى عصابة نايتفاير. ستتعامل الشخصية الكبيرة معي فقط. أما بالنسبة لكم، فليفرين في اليوم لكل واحد منكم. خذوه أو اتركوه."
على الرغم من استيائهم من الأجر المخفض إلى النصف، وافق سيبا ورجاله على مضض، حيث ظل مشروعًا مربحًا. في مقابل وعد بروسبر بعدم التعدي على أراضيهم، جمع سيبا جميع أعضائه من أجل "عملية كبرى".
...
وقعت سيناريوهات مماثلة في جميع أنحاء المقاطعات الجنوبية من فرنسا.
تفوقت كفاءة الكنيسة بكثير على كفاءة البيروقراطية الفرنسية. وزع رجال الدين الحبوب من أقبيةهم كيسًا تلو الآخر، مما خفف بسرعة من نقص الغذاء وفرق الجماهير الجائعة.
في نفس الوقت، ضرب مكتب السلامة العامة من الظل.
أثبت الجواسيس الذين وظفهم دوق أورليان سرًا أنهم ليسوا ندًا لشبكة المخابرات الحكومية. وقع معظم منظمي أعمال الشغب في أيدي المكتب.
...
شمال شرق فرنسا. ستراسبورغ.
استلقى المارشال فرانسوا، وهو أيضًا دوق بروي، في كرسيه، وكسرت نبرته العسكرية المتصلبة الصمت. "إذًا، تم قمع أعمال الشغب في الجنوب هكذا؟"
تردد ابنه، تشارلز-لويس-فيكتور، قبل الرد: "في الغالب يا أبي. ومع ذلك، لا تزال أماكن مثل فوا وبيرن في حالة من الفوضى. كما تعلمون، غالبًا ما تواجه تلك المناطق اضطرابات، حتى في السنوات الجيدة."
في المقاطعات الحدودية لجنوب فرنسا، كانت الحركات الانفصالية نشطة منذ فترة طويلة. في بعض المناطق النائية الفقيرة، لم يفعل وقف نقص الغذاء الكثير لكبح النهب المدفوع بالجشع للأسر الغنية.
أومأ المارشال فرانسوا ببطء. "هل تم تنفيذ المرسوم الملكي؟"
عرف لويس-فيكتور أن والده كان يشير إلى الأمر الذي يستدعي الضباط إلى مناصبهم. "على حد علمي، ليس بعد يا أبي. الأمر واضح—مغادرة محطاتهم تعني فقدان كل شيء."
تنهد المارشال، بمزيج من الإحباط والارتياح. على الأقل، جنبه كبر سنه وتفاهة ابنه التورط في شؤون الماركيز لوكنر وفصيله.
على الرغم من أنه عاد إلى منصبه للتعبير عن دعمه للمجموعة العسكرية كطرف معني، إلا أنه امتنع عن تهديد التاج، تاركًا مجالًا للمصالحة.
محدقًا في ضوء الشمس المتلألئ، تمتم فرانسوا، كما لو كان يتحدث إلى نفسه: "إذا طال هذا الأمر، فسيجد لوكنر وحلفاؤه أنفسهم في ورطة. هل تم تحديد النتيجة بالفعل؟"
عقود من الخبرة السياسية دفعته أخيرًا إلى حل. التفت إلى ابنه وقال: "فيكتور، استعد. نحن ذاهبون إلى باريس."
ذُهل ابنه. "هل تخون...؟"
هز المارشال السبعيني رأسه. "أنا مخلص فقط لجلالته. لا يوجد خيانة هنا. أوه، ولا تنسى أن تكتب إلى فرساي، وتبلغهم بقرارنا."
...
الرابع والعشرون من يناير، عام ألف وسبعمائة وتسعة وثمانون. مقاطعة فوريز، جنوب وسط فرنسا.
على الحدود مع منطقة بروفانس وعلى بعد أقل من مائة كيلومتر من مونبلييه، كانت هذه نقطة حرجة للقوات المتقدمة.
جوزيف، الذي يرتدي زيًا فرسانًا نظيفًا، ركض بجانب صفوف الجنود الذين يهتفون من جانب الطريق. رد على حماسهم بابتسامات وموجات.
بعد حملة تونس، تحسنت مهارة جوزيف في الفروسية بشكل كبير، وتقوت ساقاه بالتكلسات من الركوب. جعل هذا المسيرات الطويلة أسهل بكثير—الركوب، على الرغم من أنه مرهق، كان أفضل بكثير من المشي.
نظرًا لسرية تحركاتهم، اختار الجيش طرقًا نائية، مما جعل السفر بالعربات غير عملي وغير مريح.
بفضل مسارات السكك الحديدية الخشبية المكتملة جزئيًا بين باريس وليون، تقدم فيلق الحرس بسرعة في المراحل الأولية، حيث قطع ما يصل إلى ثمانية وثلاثين كيلومترًا يوميًا. ومع ذلك، بمجرد انتهاء المسارات الخشبية، تباطأت وتيرتهم إلى أقل من ثلاثين كيلومترًا في اليوم—ولا يزال الأمر مثيرًا للإعجاب.
فيلق مولان، ومع ذلك، كافح. على الرغم من خبرتهم المشتركة في تونس، إلا أنهم لم يتمكنوا من مواكبة الوتيرة. لمواكبة الأمر، كان على أندريه فرض الانضباط بلا كلل، وهو يصرخ حتى بح صوته للحفاظ على التشكيل—العقبة الرئيسية أمام الحركة السريعة.