الفصل الرابع والعشرون: المحرك البخاري والمدافع الكاروناد
نظر جوزيف في عيني وزير البحرية وتحدث بجدية: "أؤكد لك، في غضون عام على أقرب تقدير، أو عامين إلى ثلاثة أعوام على أقصى تقدير، ستبدأ هذه السفينة الحربية 'الخيالية' في البناء."
ذهل الماركيز دي كاستري. "أنت... أنت جاد؟ كيف يعقل ذلك؟"
ارتشف جوزيف رشفة من الشاي وأكد مرة أخرى: "هذا صحيح. أنا واثق تماماً.
لذا، توقف عن هدر الأموال في بناء السفن الحربية الحالية. في غضون عامين أو ثلاثة أعوام على الأكثر، ستصبح كلها عفا عليها الزمن!
لن تضطر للانتظار طويلاً. قريباً، سأزور ميناء بريست، وستفهم كل شيء."
جاءت ثقة جوزيف من حقيقة أن المحرك البخاري قد اخترع بالفعل، وأن الحرفيين والتقنيات كانت راسخة. كانت المشكلة الوحيدة هي عدم الكفاءة الناجمة عن سوء التصميم. ومع ذلك، بالنسبة لجوزيف، لم تكن هذه مشكلة على الإطلاق. التحسينات الطفيفة التي قام بها وات كانت تافهة مقارنة بالمحركات البخارية الأكثر تقدماً التي رآها من قبل.
شعر الماركيز دي كاستري بالدوار، وقفز عقله بين الشك والإثارة والتكهنات، مما جعله صامتًا للحظة.
أضاف جوزيف: "أولاً، نسقوا مع مكتب بناء السفن. اجعلوهم يبدأون في إعداد الحرفيين والمواد. سيكون الإنتاج التجريبي للسفينة الجديدة عملية معقدة."
"مفهوم،" رد الماركيز دي كاستري، وبدأ تدريجياً يصدق ولي العهد. ففي النهاية، كانت الرؤية الحلمية للسفينة الحربية مغرية للغاية. "سأتوجه إلى مكتب بناء السفن فوراً."
فجأة، ركز نظره على جوزيف، وصوته يرتجف قليلاً. "يا صاحب السمو، يجب أن تفي بوعدك!"
"اطمئن،" أجاب جوزيف، متذكراً شيئاً فجأة. "بالمناسبة، بمجرد عودتك، اجمع بعض الحرفيين وابدأ في تصنيع نوع من المدافع قصيرة الماسورة وذات العيار الكبير."
"آه؟" تفاجأ الماركيز.
"فقط قم بتعديل الهاون الموجودة عن طريق إطالة براميلها،" شرح جوزيف. "يجب أن تطلق قذائف تزن أكثر من 60 رطلاً، ولكن ببراميل وكميات بارود أقل من نصف المدفع القياسي، مما يجعلها أخف بكثير وأسهل في الإنتاج."
تفاجأ الماركيز دي كاستري. "يا صاحب السمو، هذا المدفع لا بد أن يكون قوياً جداً، لكن مداه سيكون قصيراً للغاية بلا شك. ما الفائدة منه؟"
ابتسم جوزيف بخفة. "سأشرح عندما أزور حوض بناء سفن بريست."
في الواقع، كان هذا هو السلاح الذي تسبب للبحرية الفرنسية الكثير من المتاعب خلال معركة الطرف الأغر اللاحقة — الكاروناد.
في الوقت الحالي، كانت البحرية الفرنسية قد وقعت في سوء فهم: التركيز المفرط على المدى.
بدا المنطق مثالياً - إذا كان مدى أسلحتي أكبر، يمكنني إصابتك بينما لا يمكنك إصابتي. النصر سيكون مؤكداً!
ومع ذلك، كان هذا هو المكان الذي انحرفت فيه النظرية البحرية الفرنسية عن الواقع. في عصر الشراع، لم تكن السفن تتمتع بقدرة كبيرة على المناورة، مما جعل من الصعب الحفاظ على اشتباك بأقصى مدى باستمرار.
علاوة على ذلك، افتقرت القذائف الصلبة إلى القوة التدميرية، وكان من الصعب إلحاق أضرار بالغة بسفن العدو على مسافات بعيدة.
في المعارك البحرية الفعلية، كانت معظم الاشتباكات تدور على مسافات قريبة، مع اقتراب السفن "تقبيل" بعضها البعض عملياً، ومدافعها تكاد تلامس أرباب الأطقم أثناء تبادل النيران من الجانبين.
على هذه المسافات القريبة، لم يكن المدى مهماً. أصبح عيار المدافع هو العامل الحاسم!
أدرك البريطانيون ذلك، فتخلوا عن المدى تماماً لتطوير مدافع ثقيلة قصيرة الماسورة ذات عيار كبير — الكاروناد.
لكن في هذا الجدول الزمني، سيأتي دور البحرية الفرنسية لتكون أول من يتجهز بهذا السلاح المدمر!
بعد مناقشة متكررة والتأكد من أن وزير البحرية ليس لديه اعتراضات على خطته، رافقه جوزيف شخصياً إلى خارج غرفة الاستقبال.
قبل أن يستجمع جوزيف أنفاسه، اقترب إيموند بخطى سريعة، منحنياً قليلاً. "يا صاحب السمو، الماركيز دي سانت-بريست يطلب مقابلة."
لم يتوقع جوزيف أن يكون وزير الحرب على هذا القدر من نفاد الصبر. ومع ذلك، كان ذلك في صالحه — فلن يضطر إلى كتابة تلك الوثيقة بعد كل شيء.