الفصل المئتان والتاسع والستون: في القرن الثامن عشر، كانت الموهبة هي الأهم!
قال جوزيف لويليام مردوخ، ولم يبخل بكلمات الثناء: "لقد قمتم بعمل ممتاز. لقد جلبت أعمالكم الفعالة للغاية الري الذي تشتد الحاجة إليه لمئات الأبرشيات، وشغلت العديد من المطاحن، وضمنت تشغيلها حتى خلال ظروف التجمد في الشتاء الماضي عندما كانت الأنهار مغطاة بالجليد.
"لقد أشاد جميع المواطنين الفرنسيين بكم وبشركة المحركات البخارية المتحدة، وأنا من بينهم. في الواقع، إعجابي بكم يفوق إعجاب أي شخص آخر."
على الرغم من المبالغة الطفيفة، إلا أن مردوخ يستحق حقًا مثل هذا الإشادة.
في نصف عام فقط، ساعد شركة المحركات البخارية المتحدة على إكمال خط إنتاج كامل للمحركات البخارية. أصبح طراز LJ15، وهو محرك بخاري بقوة خمسة عشر حصانًا، موثوقًا به بشكل استثنائي، حيث اقترب معدل تعطله من نظيره لدى جيمس واط.
علاوة على ذلك، بناءً على طلب جوزيف، قام مردوخ بزيادة ضغط LJ15. باستثناء الملحقات مثل خزانات المياه، يمكن الآن نقله بسهولة باستخدام عربة حمار واحدة—وهو إنجاز لم يحققه واط حتى.
بالفعل، لم يكن ادعاء مردوخ السابق بأنه مهندس من الطراز العالمي مجرد تباهٍ فارغ.
أشرق وجه مردوخ بالفخر وهو يضع يده على صدره وينحني. "إنه لشرف لا مثيل له أن أحظى بموافقتكم. من فضلكم اطمئنوا، سأرفع شركة المحركات البخارية المتحدة إلى آفاق غير مسبوقة!"
توقف للحظة، ورفع صوته: "سنتجاوز مجد شركة بولتون وواط!"
شعر جوزيف برغبة في الضحك. إلى أي مدى يجب أن يكون حقد هذا المهندس على واط عميقًا؟
خطرت بباله فكرة ماكرة—إذا علق صورة بالحجم الطبيعي لوجه واط الصارم في مكتب مردوخ، فهل سيلهم ذلك إنتاجية أكبر؟
واقفًا في مكان قريب، تدخل جون ساندلر: "يا صاحب السمو، نحن بالفعل على طريق تجاوزهم."
تبادل نظرة مع مردوخ، وتابع: "تم الانتهاء من نموذجنا الأولي لأحدث محرك بخاري عالي الضغط، LJ26H، قبل شهرين. لقد عمل بنجاح لأكثر من ستين ساعة متواصلة، وقدم قوة إنتاج تبلغ ستة وعشرين حصانًا!"
"رائع!" على الرغم من أن جوزيف قد سمع تقارير عن هذا بالفعل، إلا أنه لا يزال يشعر بسعادة غامرة. مثلت المحركات البخارية عالية الضغط المستقبل، القادرة على تحسين الكفاءة الحرارية بشكل كبير.
الكفاءة الحرارية الأعلى تعني استهلاك كميات أقل من الفحم مع إنجاز المزيد من المهام.
بسبب تحفظ واط ومقاومته للمحركات البخارية عالية الضغط، تخلفت بريطانيا عن فرنسا في هذا المجال.
أضاف مردوخ: "يا صاحب السمو، نحن الآن على وشك الاستعداد للإنتاج الضخم لـ LJ26H. يمكن أن يبدأ التصنيع والمبيعات في أوائل الشهر المقبل."
بينما كانوا يتحدثون، وصلت عربتهم الحديدية إلى المدخل الرئيسي لشركة المحركات البخارية المتحدة.
قرر جوزيف النزول هناك لتفقد أحدث محرك بخاري عالي الضغط.
كانت الشركة تعج بالنشاط. كان الحرفيون يحملون المواد إلى الورش بينما كان صوت طرق المعادن المستمر يتردد في الهواء. في هذا العصر، كانت الآلات لا تزال تصنع يدويًا إلى حد كبير.
ومع ذلك، اختلطت أصوات الثقب والطحن الحادة بصيحات العمال، مكونة سيمفونية جريئة ومفعمة بالحيوية لعصر البخار.
ألقى العمال نظرة فضولية فقط على الزوار ذوي الملابس الأنيقة قبل استئناف مهامهم تحت حث رؤساء العمال.
تم تجنيد معظمهم خلال الأشهر الستة الماضية ولم يروا ولي العهد شخصيًا.
قاد مردوخ جوزيف إلى "منطقة التجميع الثانية" على الجانب الشرقي من أراضي الشركة. هناك، كان محرك بخاري أطول من شخص—أكبر بكثير من LJ15—محاطًا بحرفيين مشغولين.
بعد إبلاغه بزيارة ولي العهد، كان مردوخ قد أمر فريقه بالفعل بإشعال المرجل. بعد فحص مقياس الضغط والتشاور مع حرفي قريب، تولى شخصيًا التحكم.
في غضون عشر دقائق، أطلق LJ26H سحابة من البخار الأبيض، وبدأت مكابسه تتحرك ببطء.
بدأت العجلة الحديدية الضخمة المستخدمة كحمولة في الدوران. مع استمرار إلقاء الفحم في الفرن، زادت سرعة العجلة بشكل مطرد.
مردوخ، وهو يراقب الآلة التي تعمل بسلاسة، التفت بفخر إلى جوزيف. "يا صاحب السمو، مع وجود تكنولوجيا محركات بخارية عالية الضغط موثوقة في متناول اليد، أخطط أنا وجون لتوسيع نطاق الإنتاج وبناء 'وحش' يتجاوز خمسين حصانًا!"
لم يكن توسيع نطاق المحرك البخاري عالي الضغط تحديًا لا يمكن التغلب عليه بمجرد نضوج التكنولوجيا. تكمن الصعوبات الرئيسية في صب المرجل والأسطوانات، واختبار الضغط، وإعادة تصميم المكونات مثل الصمامات.
أثار جوزيف اهتمامه على الفور.
إذا كان بإمكان محرك بخاري الوصول إلى إنتاج مئة حصان، فإن تجهيز ثلاث أو أربع محركات من هذا القبيل سيكون كافيًا لتشغيل سفينة حربية في هذا العصر!
حتى بدون هذه القوة الهائلة، فإن التقدم قليلًا إلى حوالي سبعين حصانًا سيوفر الدفع اللازم للبواخر ذات العجلات المجدافية المناسبة للملاحة النهرية.
قد يؤدي هذا إلى ثورة في وسائل النقل!
في حين أن البواخر ذات العجلات المجدافية قد لا تضاهي التأثير التحويلي للسكك الحديدية على الإنتاجية، إلا أنها تحمل إمكانات كبيرة في شبكات الأنهار الكثيفة في أوروبا الغربية.
ربطها بنهر الراين سيسمح بنقل البضائع الفرنسية إلى الأسواق الألمانية بتكاليف منخفضة للغاية، مما يولد أرباحًا هائلة لفرنسا.
ومع ذلك، بعد موازنة خياراته بعناية، قرر جوزيف تأجيل مشروع المحركات البخارية عالية الضغط واسع النطاق مؤقتًا.
كان لدى مردوخ مهام حرجة أخرى يجب معالجتها. في حين أن مصابيح الغاز قد تفتقر إلى عظمة البواخر ذات العجلات المجدافية، إلا أنها كانت أبسط بكثير في التنفيذ وقدمت عوائد أسرع.
تنهد جوزيف، متمنيًا المزيد من الأفراد الموهوبين مثل مردوخ.
لسوء الحظ، تمكن فقط من تجنيد عبقري واحد من هذا القبيل.
رفع يده ليشير إلى الصمت، وقاطع خطاب مردوخ الحماسي. "في الواقع، لدي مهمة مهمة جدًا تتطلب اهتمامك الفوري."
"آه؟ بالطبع يا صاحب السمو، من فضلكم أمروني"، أجاب مردوخ.
أشار جوزيف لمردوخ ليتبعه إلى مكتب قريب. بمجرد دخوله، أغلق الباب لحجب ضوضاء المحركات البخارية وقال: "أخطط لتركيب مصابيح غاز على طول كل شارع في باريس. نعم، تمامًا كما اقترحت ذات مرة—باستخدام غاز قابل للاحتراق مشتق من الفحم لإضاءة الشوارع."
على الرغم من أن مردوخ كان مهتمًا أكثر بتطوير محركات بخارية كبيرة، إلا أن احتمال إضاءة باريس بأكملها أثار اهتمامه.
"يا صاحب السمو، لدي بالفعل التكنولوجيا لتقطير الغاز من الفحم—حتى أنني حصلت على براءة اختراع لها في باريس—ولكننا نفتقر حاليًا إلى مصابيح مناسبة لهذا الغرض."
قال جوزيف بابتسامة: "هنا تكمن خبرتك. أثق في أن هذا لن يكون تحديًا صعبًا لشخص يتمتع بقدراتك."
فكر في نفسه أن مجرد تسريع اختراع مردوخ بسنتين أو ثلاث سنوات يجب أن يكون ممكنًا بتمويل كافٍ.
تمتم مردوخ وهو يفرك يديه: "لدي بعض الأفكار...". بعد التفكير لفترة وجيزة، رفع رأسه. "حسنًا جدًا يا صاحب السمو، سأقوم بإنشاء هذا الجهاز في أسرع وقت ممكن!"
أومأ جوزيف برأسه بارتياح. "سأقوم بتأسيس شركة مصابيح غاز، يمكنها شراء براءة اختراعك—أو يمكنك المساهمة ببراءة اختراعك كحصص. سيكون الاستثمار الأولي للشركة حوالي ثلاثة ملايين ليفر."