الفصل السادس والعشرون: الدين المروّع
في اليوم التالي...
في أول يوم له كمساعد لوزير المالية، وصل جوزيف مبكراً إلى الجناح الجنوبي لقصر فرساي، حيث يقع مكتب وزير المالية في الطابق الأول.
وبينما كان يسير على عجل، لم يستطع إلا أن يتذكر حياته الماضية، حيث كان يهرع لتسجيل الدخول للعمل في المشاريع كل صباح.
باستخدام هذا كذريعة، تخلى عن طقس الإفطار المرهق، مفضلاً وجبة بسيطة من الخبز، وشرائح السمك المشوي، وحساء الخضار، مما وفر له وقتًا طويلاً.
عندما دفع إيموند باب مكتب وزير المالية، رأى جوزيف على الفور الأسقف برييه يضرب مكتبه بغضب، وصوته منخفض وغاضب:
"هؤلاء البخلاء الأنانيون! يتحدثون عن المساواة والعدالة، ولكن كل ما يهمهم هو الذهب! ألا يدركون أن هذا سيخنق مالية الأمة؟"
تقدم جوزيف، وعدّل حامل أقلام نحاسي كان قد سقط من قوة الضرب. وسأل:
"يا أسقف برييه، من أغضبك؟"
همس السكرتير الواقف على الجانب على عجل:
"يا صاحب السمو، بعد ظهر أمس رفضت المحكمة العليا رسمياً تسجيل مشروع قانون الضرائب."
أطلق برييه تنهيدة عميقة وسبّ بمرارة:
"هؤلاء النبلاء الجشعون! كل هذه الضجة على مجرد ضريبة أرض - هل هم مصممون على تدمير فرنسا؟ ألا يدركون أنه عندما يأتي ذلك اليوم، سيذهبون هم أيضاً إلى الجحيم!"
بصفته رجل دين مستقيماً نسبياً، كانت هذه أقسى لعنة يمكنه أن يطلقها.
التفت برييه إلى جوزيف، واعتذر:
"يا صاحب السمو، سامحني على سماع هذه الكلمات غير اللائقة."
لوّح جوزيف بيده باستخفاف:
"لا يهم، يا أسقف. أفهم شعورك."
ثم التقط كومة سميكة من فواتير الضرائب التي أعادتها المحكمة العليا، وكل واحدة تحمل ختم "غير مسجل".
"يا أسقف برييه، ما الذي تخطط لفعله بعد ذلك؟" استفسر جوزيف.
أغمض برييه عينيه، وهو يفرك صدغيه بيأس.
"سيتعين علينا تقديم المزيد من التنازلات وطلب الدعم من الكنيسة، وبذل قصارى جهدنا لإقناع هؤلاء النبلاء الأنانيين الجشعين."
هز جوزيف رأسه في داخله. العديد من كبار رجال الدين كانوا أيضاً نبلاء؛ توقع منهم الالتزام بالمذهب وإنقاذ الشعب كان مجرد خيال.
عندما رأى صمت جوزيف، تنهد برييه مرة أخرى:
"أعلم أنه من المرجح أن يكون الأمر عديم الفائدة. ليحم الله فرنسا."
عبس جوزيف قليلاً. كان يعلم أنه يجب عليه التدخل في قضية مشروع قانون الضرائب.
ما بدا مجرد رفض من قبل النبلاء لدفع المزيد من الضرائب كان، في الواقع، اختبارًا للسلطة الملكية من قبل الأرستقراطية.
تاريخياً، تنوعت تكتيكات لويس السادس عشر بين الشدة واللين في هذا الأمر، لكنه هُزم مراراً وتكراراً من قبل النبلاء، الذين استخدموا المحاكم والرأي العام لمصلحتهم. ومنذ ذلك الحين، تأكدت الأرستقراطية من ضعف لويس السادس عشر وتصرفت بوقاحة متزايدة، وانتزعت السلطة من العائلة المالكة وأغرقت البلاد في الفوضى.
عزم جوزيف على قمع هذا الاتجاه.
كان مشروع قانون الضرائب بحاجة إلى التنفيذ في أقصر وقت ممكن لقمع غطرسة الأرستقراطية وتذكيرهم بأن السلطة الملكية ستظل دائماً سيدة عليهم!
على الرغم من صعوبة هذه المهمة الظاهرة، إلا أنها لم تكن مستحيلة.
اعتمدت استراتيجية النبلاء على أمرين: حقوق تسجيل المحكمة العليا وقدرتهم على توجيه الرأي العام، وإثارة الشعب ضد الملكية.
بالنسبة للأول، كانت المحاكم الفرنسية معروفة بفسادها. لم يكن هناك شخص واحد في السلطة القضائية نظيف اليدين، مما وفر العديد من الفرص للضغط.
أما بالنسبة للأخير، فإن مواجهة استراتيجيات النبلاء المزعومة للرأي العام بأساليب القرن الحادي والعشرين للدعاية عبر الإنترنت وحيل وسائل الإعلام الجديدة كانت أشبه بلعب الكبار ضد الأطفال.
بعد التفكير للحظة، نظر جوزيف إلى برييه، متحدثاً وكأنه يواسي شيخاً يائساً:
"يا أسقف، ربما الوضع ليس سيئاً كما تظن. فبعد ثلاثة أشهر أخرى، قد يمر مشروع القانون بالفعل."
"أتمنى أن يكون الأمر كما يقول صاحب السمو،" أومأ برييه برأسه، وخطواته ثقيلة وهو ينتقل إلى مكتبه الخاص في الجناح الغربي.
"سأراجع بنود الضريبة مرة أخرى لأرى ما هي التنازلات التي يمكن تقديمها."
عاد جوزيف إلى مكتبه في الجناح الشرقي، حيث طلب من مساعده إحضار الوثائق المالية الداخلية ليقوم بفحصها عن كثب.
كلما فهم الوضع المالي لفرنسا، زادت قلقه. كان من العجب كيف تمكن وزراء المالية السابقون من درء الانهيار المالي الكامل.
بلغ إجمالي دين فرنسا 2 مليار ليرة، معظمها في سندات حكومية. 60% منها كانت مملوكة محلياً للمواطنين الفرنسيين، بينما 40% المتبقية كانت مملوكة لأجانب.
حملت هذه السندات أسعار فائدة تتراوح بين 8% و12%، مما يعني أن 200 مليون ليرة كانت تُدفع سنوياً كفائدة فقط! ومع إجمالي إيرادات سنوية تبلغ 500 مليون ليرة فقط، ذهبت 40% منها لسداد الفوائد، ولم يتبق شيء لسداد أصل الدين.
تاريخياً، لم يتم معالجة العجز الهائل إلا بعد الثورة الفرنسية، عندما صادق المؤتمر الوطني على جميع ممتلكات الكنيسة، بالإضافة إلى أرباح الحرب التي تحققت في عهد نابليون.
بالإضافة إلى السندات الوطنية، كان هناك نوع أكثر إثارة للقلق من الديون: القروض المصرفية قصيرة الأجل.
تم أخذ هذه القروض لمعالجة مشاكل التدفق النقدي في خزينة الدولة، مع وعد بالسداد عند بيع السندات. ومع ذلك، تراوحت أسعار الفائدة عليها بين 15% و25%!
على الرغم من أن هذا الدين قصير الأجل بلغ أقل من 120 مليون ليرة، إلا أن مدفوعات الفائدة الشهرية تجاوزت 1.8 مليون.
علاوة على ذلك، على الرغم من تسميتها "قصيرة الأجل"، فإن الوضع المالي لفرنسا جعلها دائمة تقريباً. تم سداد القروض القديمة عن طريق أخذ قروض جديدة، مما حولها أساساً إلى التزامات طويلة الأجل.
بينما كان جوزيف يتأمل هذا الواقع الكئيب، طرق مساعده ودخل، منحنيًا.
"يا صاحب السمو، لقد أبلغنا ممثلو بنك لابورد أنه بسبب تغييرات غير متوقعة في الأعمال، يجب تأجيل مفاوضات القرض، دون تحديد موعد جديد."
أومأ جوزيف بلا مبالاة.
"شكراً لك. فهمت."
تذكر فجأة إحدى مهامه الأساسية كمساعد لوزير المالية: التفاوض على القروض قصيرة الأجل مع البنوك. في جوهرها، كان الأمر يتعلق بتجديد الديون القديمة بديون جديدة.
التقط قائمة المهام الرئيسية التي أعدها مساعده، ورأى أن جدول الأعمال تضمن اجتماعاً في الساعة 2 ظهراً مع بنك لابورد للتفاوض على قرض.
وكانت الأموال مخصصة لسداد سند بقيمة 6 ملايين يستحق بعد شهر.
كانت الخطة هي الاقتراض من بنكين، وتسديد القرض من إيرادات السندات بعد شهرين. وكانت أسعار الفائدة للقروض السابقة 18% و19%.
"تشغيل بنك في هذا العصر يجب أن يكون مربحاً بشكل جنوني،" تمتم جوزيف، متعجباً من أسعار الفائدة. "في القرن الحادي والعشرين، سيتم تصنيف هذا بلا شك على أنه ربا."