الفصل الثاني والأربعون: أزمة القروض
"لن تندم على قرارك اليوم،" قال برينت، وهو يرفع قبعته بشكل مبالغ فيه، ونبرته مليئة بالإقناع. "فيكونت بودوان، تهانينا على انضمامك إلى شركة باريس أنجل التجارية!"
لم يكن الكونت ألبرو يتوقع مثل هذه الحسم من الفيكونت الشاب، لكنه رد بسرعة وأعلن: "لقد قررت أيضاً الاستثمار في أحد متاجر الامتياز."
"أوه، ممتاز، أيها الكونت! حسكم الاستثماري لا يزال حاداً كما هو."
ذهل الحاضرون للحظة. قبل ثانية واحدة، كانوا يتفاوضون على الشروط، والآن، المطاعم الثلاثة في منطقة باريس تم حجزها بالكامل؟
يعلم الجميع مقولة العصر: "لفرنسا مقاطعتان فقط — باريس وكل مكان آخر." وبصفتها المركز السياسي والاقتصادي والثقافي للأمة، تتباهى باريس بقوة شرائية تفوق أي منطقة أخرى.
الاستثمارات الكبيرة تشير إلى أن هذا المشروع مربح بلا شك! أولئك الذين ترددوا في وقت سابق كانوا الآن يلومون أنفسهم على قلة جرأتهم.
فقدان الفرصة الأولى يعني أنهم لا يستطيعون تحمل فقدان الفرصة التالية.
سارع دوق لافاليير قائلاً: "سأفتح متجراً في ريمس. هذه بلدتي."
"أحم، سأنضم أيضاً. لدي بعض الأصول في مرسيليا؛ سأستثمر في متجرين هناك."
"سأستثمر أيضاً في واحد..."
في ذلك المساء، في مسكن برينت، قبّل العقود السبعة الموقعة في يده بحماس، وهو يرقص ويصيح بجنون.
كان الانضمام إلى شركة باريس أنجل التجارية بلا شك أفضل قرار في حياته. بحلول بعد ظهر اليوم، كان قد حقق بالفعل الحرية المالية — فقد وعده جوزيف بعمولة قدرها 3,000 ليرة لكل امتياز.
وهذا يعني أن برينت أصبح الآن رجلاً ثرياً يمتلك أكثر من 20,000 ليرة!
صب لنفسه كأساً من النبيذ، يتذوقه مع العقود بينما يرتشف رشفة كبيرة. فرحاً، بدأ يخطط: أولاً، قصر في حي اللوفر أو حي سانت جيرمان، ثم عرض زواج لابن فيكونت مارشي! ذلك البخيل العجوز لن يتمكن من السخرية من فقر عائلته بعد الآن. ها!
...
وقع جوزيف العقود التي سلمها له برينت واحداً تلو الآخر، غير متفاجئ بالتطورات.
كانت ربحية شركة "باريس أنجل" التجارية واضحة لأي شخص ذي بصيرة. فبينما قد تكون الحكومة الفرنسية فقيرة، كان المواطنون العاديون لا يزالون أثرياء نسبياً. ومثل هذا المشروع الواعد لا بد وأن يجذب المستثمرين.
سبعة متاجر كانت مجرد البداية. قدر جوزيف أنه بمجرد افتتاح هذه الامتيازات وإثبات نجاحها، فإن التأثير المضاعف سيجذب على الأرجح ضعف عدد المستثمرين.
بعد مغادرة برينت، توجه جوزيف، بصفته ولي العهد والرجل الثاني في وزارة المالية، إلى مكتب وزير المالية.
بمجرد دخوله، أحاط به المسؤولون المتجمعون بحماس، غامرين إياه بالتحية والتهاني.
"يا صاحب السمو، تهانينا!"
"لقد أنقذ سموكم الهولنديين!"
"انسحب البروسيون مذلولين، هاها."
"يا ابن النعمة الإلهية لفرنسا!"
تقدم وزير المالية، الأسقف برييه، ونبرته صادقة. "يا صاحب السمو، سمعت بما حدث في هولندا. يجب أن أقول، إن مهاراتكم الدبلوماسية استثنائية!"
ابتسم جوزيف وأجاب: "هذا انتصار لفرنسا. لقد قدمت دفعة بسيطة فقط."
بعد جولة أخرى من المديح، تفرق الحشد تدريجياً.
تحول تعبير الأسقف برييه إلى الجدية وهو يقول: "يا صاحب السمو، تلقيت أخباراً تفيد بأن حكم المحكمة العليا بشأن تسجيل مشروع القانون الأخير سيصدر في الأيام القليلة القادمة. ومن المرجح أن يتم رفضه مرة أخرى."
لم يفاجأ جوزيف. فقد صُممت البنود المقترحة في مشروع القانون لإثارة الرفض.
بهدوء، أجاب: "يا أسقف برييه، لا داعي للقلق. هذه مجرد البداية. لم ألعب أوراقي بعد."
تذكر برييه مناورة ولي العهد البارعة في هولندا، فشعر بالاطمئنان. قدم بعض كلمات التشجيع ثم ذكر بلا مبالاة: "بالمناسبة، لاحظت في التقرير المالي بالأمس أن القرض الذي طلبته لم يتم الانتهاء منه بعد؟"
"نعم، شكراً على التذكير. سأعالج الأمر على الفور."
عندما عاد جوزيف إلى مكتبه، ألقى نظرة على قائمة مهامه العاجلة وسأل مساعده: "هل تم تأجيل مفاوضات الغد مع بنك رافيل مرة أخرى؟"
أجاب المساعد بيأس: "يا صاحب السمو، يزعمون أنهم يقومون بمراجعة حساباتهم وليس لديهم القدرة على التعامل مع أمور أخرى في الوقت الحالي."
عبس جوزيف. "وماذا عن بنك لابورد؟"
"لا رد بعد، لكنني سمعت أنهم استثمروا بكثافة في صناعة الأنوال الأوتوماتيكية في بريطانيا. قد لا يكون لديهم بضعة ملايين من الليرات احتياطًا على المدى القصير..."
"همم؟" ضيّق جوزيف عينيه.
علم جوزيف أن الحكومة الفرنسية اعتمدت لأكثر من عقد من الزمان على هذين البنكين للحصول على قروض قصيرة الأجل. في الماضي، كانت الاتفاقيات تُنجز قبل أشهر، وغالباً دون الحاجة إلى تدخل مساعد وزير المالية.
الآن، مع بقاء نصف شهر فقط على استحقاق سندات الحكومة، لا يزال البنكان يماطلان. إذا لم تكن هناك مشكلة هنا، فسيكون ذلك معجزة.
في هذا العصر، كان النظام المصرفي غير فعال بشكل ملحوظ. معالجة قرض كبير يزيد عن 6 ملايين ليرة، من توقيع الاتفاقية إلى صرف الأموال، يستغرق عدة أيام. وهذا يعني أنه إذا استمرت المفاوضات ثمانية أو تسعة أيام أخرى، فإن مالية فرنسا ستواجه أزمة عجز!
كان هناك حاجة ملحة لحل جديد.
أمر جوزيف فوراً إيموند، الذي كان ينتظر عند الباب: "أعد عربة. أحتاج لزيارة بنك الخصم في باريس."
"نعم يا صاحب السمو!"
بحلول الظهر، وصل جوزيف إلى مقر أكبر بنك في فرنسا، بنك الخصم في باريس.
رحب مدير البنك بولي العهد بمراسم كبيرة، برفقة فريق الإدارة بأكمله، بل واقترح غداءً تكريماً له.
ومع ذلك، عندما أثار جوزيف موضوع القرض، رفض المدير بأدب ولكن بحزم. "يا صاحب السمو، لدينا اتفاقيات قائمة مع بنكي رافيل ولابورد. إنهما يتعاملان مع القروض الحكومية الكبيرة قصيرة الأجل، لذلك لسنا في وضع يسمح لنا بالانخراط في مثل هذا العمل."
تفاوض جوزيف مطولاً، لكن في النهاية، وافق بنك الخصم في باريس على تقديم قروض متوسطة وطويلة الأجل بضمانات فقط، والتي ستحتاج أيضاً وقتاً طويلاً للترتيب.
مُحبطاً، غادر جوزيف وتوجه إلى بنك باريس، حيث تلقى رداً مماثلاً.
كانت محطته الأخيرة هي البنك الملكي.
إلا أن... هذه المؤسسة كانت بالفعل تعاني من نقص في الأموال.
على الرغم من أنها لا تزال تعتبر بنكًا رئيسيًا، إلا أن البنك الملكي كان يعاني منذ أن تسببت خطة بونزي لشركة جون لو في الميسيسيبي في تضخم مفرط كارثي، مما لوّث سمعته. لقد أصبح فقيراً مثل الحكومة الفرنسية نفسها.
في نهاية المطاف، وافق بنكان متوسطا الحجم فقط على إقراض الحكومة الفرنسية 600 ألف ليرة، ولكن بسعر فائدة باهظ بلغ 25%. أما البنوك الأصغر، التي كانت العديد منها تمتلك رأس مال لا يتجاوز مليون أو مليوني ليرة، فلم تستطع تقديم قروض كبيرة.
عند عودته إلى عربته، كان وجه جوزيف قاتماً. كان واضحاً أن هذه البنوك كانت تعمل بالتنسيق، وليس فقط لطلب أسعار فائدة أعلى.
التفت إلى مساعده المالي وسأل: "هل يمكن تطبيق ضغط إداري على هذه البنوك؟"
بدى المساعد مضطرباً على الفور. "يا صاحب السمو، نظراً للوضع الحالي لمالية الحكومة، سيكون من غير الحكمة معاداة القطاع المصرفي..."
أخذ جوزيف نفساً عميقاً ونظر من النافذة إلى بنك كارنو، متمتماً: "يعتقدون أنهم يستطيعون اللعب بمالية الأمة لمجرد أنهم يسيطرون على الخزانة؟
حسناً. سأؤسس بنكي الخاص."